Нас поделят среди лучших. Вернее, сильнейших. Так что в программе — скоропалительный брак этим же вечером, как только закончатся вахты и откроется Желтый Сектор. Пока же короткий отдых, перед которым инор Кабас познакомит с правилами поведения на "Прелюдии".
Правил оказалось мало. Хочешь жить — выполняй приказы Надзирателей и Старших по своей группе. Не нарушай дисциплину, укладывайся в дневную норму, не заходи в Красный Сектор никогда, а в Желтый — до особого разрешения. Скоро каждая из нас узнает номер каюты в жилом крыле Белого Сектора. Вернее, с кем и где будет жить. Завтра утром, после переклички, получим распределение. Вечерами, после рабочего дня, на полторы циклинии открывался Желтый Сектор, и в распоряжении обитателей "Прелюдии" оказывался бар и развлекательный центр.
Так и живем…
Я даже прониклась. Прямо дом родной!
Дом оказался неродным.
— А если я откажусь? — громкий голос Ласси заставил меня вздрогнуть. Черт!.. — Я согласна работать, но замуж не пойду.
Мои мысли, мои слова, но… Сказанные в неправильное время и не тому человеку. Инор Кабас напоминал мне Гахри. Слишком опасен, чтобы вот так, в лоб!
— За каждую провинность — наказание, — смакуя слова, произнес инор. — Наказание за нарушение дисциплины или неподчинение приказам — боль.
Он сдернул с пояса небольшой прибор, похожий на телефон. Дальше я уже не смотрела, потому что стало не до этого. Выдохнув изумленно, вскрикнула Ласси. Девушка рухнула к моим ногам. Боль — резкая, пронзительная, словно тысячи кинжалов фанатиков, напала исподтишка, проникла в тело. Накатила, накрывая с головой, утаскивая в собственный филиал Ада, распорядитель которого — толстый инорс телефоном в руках — смотрел на нас с мерзкой улыбкой на влажных губах.
Я все еще стояла… Стояла, хотя на полу кричали, выли, корчились девушки. Стояла, потому что падать было так же больно, как и стоять. Каждый вздох, каждое движение, каждая мысль причиняли нестерпимое страдание. Тело умирало, разрываемое болью на миллиарды кусков, но я сделала шаг вперед, собираясь добраться до инора и остановить это. Не успела…
— Одна десятая циклинии, — отозвался инор, дернув рукой с телефоном. — Для начала хватит.
Боль прекратилась. Все! Она ушла, уступая место эйфории облегчения, эйфории осознания, что я все еще живу, дышу, могу пошевелиться и ничего не болит. Вдох, выдох… Это… это счастье‑то какое! Я оглянулась, затем протянула руку Ласси, поднимая ее на ноги. Странно, но из устоявших на ногах остались только мы с Ма — Зани.
— Сердце выдерживает треть циклинии. Повторное неподчинение приказу, невыполнение дневной нормы или попытка проникновения в Красный Сектор, а также попытка бегства — смерть. Я ответил на вопрос?!
Он уставился на меня. Вернее, на то, как я пыталась поднять Ласси.
— Да, инор Кабас, — сказала ему. За подругу. — Ваш ответ был крайне исчерпывающим.
Он продолжал смотреть, в руке подрагивал "телефон", и я взмолилась неведомым богам. Только не еще раз! Наконец, инор обвел взглядом лежащих, стонущих, рыдающих и пытающихся встать. Кажется, остался удовлетворен увиденным.
— И еще, — добавил он с легкой усмешкой. — С "Прелюдии" никто не убегал. Никогда!
Инор Кабас ушел, оставивнас в ведении Надзирателей. Те приказали живо подниматься и следовать в Желтый Сектор. Подхватив Ласси и синеволосую Сари, девушку из нашей камеры, потащилась за мужчинами. Ма — Зани тоже тянула троих. Остальные девушки пытались встать, некоторые не без помощи Надзирателей. Вернее, их поднимали пинками и окриками. Наконец, потрепанное женское воинство, едва сдерживающее рыдания, поплелось в указанном направлении.
Освоив метров сто проходов и пару поворотов, мы остановились перед Желтым Сектором. Врата местного рая азартных игр, выпивки и развлечений распахнули перед нами двустворчатые двери.
Вначале был свет. Мельтешащий, яркий, неоновый. Синий, словно в угоду корпорации "Галактика". Мне показалось, чтомы очутились на дискотеке. Правда — тишина стояла почти гробовая, прерываемая лишь тяжелыми шагами Надзирателей, судорожными всхлипам и негромкими причитаниями девушек.
— Сидеть в Желтом Секторе, за двери даже и не пытаться выходить, — приказал Первый, указав в полумрак. — Не откроются. Завтра получите допуск и сможете свободно передвигаться по Белому Сектору.
Второй, усмехнувшись, посоветовал нам передохнуть и привести себя в порядок. Пригодится! Вскоре они ушли, а мы ввалились в огромное полупустое помещение. Двери закрылись, отрезая нас от Белого Сектора.
Наконец, глаза привыклик полутьме и ярким вспышкам синих лучей с высокого потолка. Э — э-э… Куда теперь? Наверное, вот к тем диванчикам в дальнем углу Сектора, а то Сари навалилась на меня так, словно у нее отказали ноги. Девушка вцепилась пальцами в мой комбинезон, дышала неровно, с перебоями и отпускать меня не собиралась. Ласси, слава Богам, пришла в себя и довольно бодро переставляла ноги в указанном мной направлении, только молчала все время. Ну да ладно, разберемся!
Я потащила Сари вдоль игровых автоматов с множествами разноцветных лампочек, хаотично мелькавших в полутьме автоматов. Мимо ступенек, ведущих на площадку в середине зала — они что, танцуют здесь?! Ну уж пьют, это точно — вдоль другой стены шла барная стойкас множеством высоких стульев. Правда, ни барменов, ни арсенала бутылок не наблюдалось. Зря! Я бы не отказалась от пары глотков чего‑нибудь горячительного.
По дороге выяснила, что население "Прелюдии" не только танцует, но и развлекается на симуляторах воздушных и космических боев. Также я заметила автоматы с имитацией уличных драк и гонок на неизвестных мне транспортных средствах. Чуть в стороне довольно сиротливо стояли несколько квадратов полей с такими же квадратными фишками. Явно не в снукер они здесь играют!
Наконец, дотащила Сари до диванчика, кое‑как устроила. Села рядом, погладила по голове. Чем помочь плачущей девушке?! Сказать, что все будет хорошо? В этом я серьезно сомневалась. В моей жизни все пошло плохо с момента, как на обледенелую дорогу сел челнок "Востока Арана", а вот что натворила она? Хрупкая, красивая, синеволосая, кажется, одной же расы с доктором Кассиди…
Расспросить не успела.
— Пойдем! — раздался знакомый голос за спиной. — Тебе тоже не помешает выпить.
Обернулась. Ма — Зани стояла рядом, протягивая мне руку. Я недоверчиво вложила свою в большую черную ладонь. Рывок, и Ма — Зани помогла мне встать с дивана. С удивлением обнаружила, что девушка выглядела вполне нормальной. И даже симпатичной, когда не корчила из себя королеву преступного мира. Вздохнув, потянула за собой и Ласси. Выпить не помешает не только мне.
Чернокожие из свиты Ма — Зани уже сидели вдоль барной стойки с множеством встроенных дисплеев. Поколдовав над одним из них, Ма — Зани приложила ладонь, и из недр барной стойки вынырнул стакан, заполненный наполовину темной жидкостью. Я, подивясь на сие чудо, попросила Ласси добыть мне такой же. Чтобы булькало коричневенькое, резко пахнущее… Кстати, можно и покрепче.
Девушка усмехнулась."Покрепче, говоришь?" — пробормотала она. Не успела я кивнуть, какпротивный голос из дисплея в барной стойке потребовал приложить руку к иконке активации заказа. Вспомнив, как получила обед на тюремном корабле, послушалась, после чего из недр выехал прозрачный пластиковый стакан с темной жидкостью.
— Ну что, девочки, — произнесла Ма — Зани. — Выпьем! И чтобы всем достались хорошие мужья и нормальная работа. Оказывается, здесь, — она оглянула Желтый Сектор, — вполне можно жить. Эта плавучая "Прелюдия" получше деревни в ж… пе мира, откуда я родом!
Я чуть было не подавилась напитком. Крепкий, зараза!
— Инор Кабас играет в Императора, — подала голос Ласси, сделав глоток, когда я протянула ей стакан. Я порадовалась — заговорила! — Доброго, но строгого Императора…
— Плевать, — отозвалась Ма — Зани. — Мне наплевать! Какая разница, инор Кабас или Император Садхи Первый?!Да хоть Триединый Бог Рагхи! Мы живы и… Сейчас включу музыку, и будем веселиться!
Девушка принялась копаться в дисплее. Вскоре по Желтому Сектору полилась незнакомая мелодия. Медленная и волнительная, она словно проникала сквозь кожу, будоража кровь. Несла с собой тревогу и странное ожидание того, что скоро должно произойти.
— Пойдемте же танцевать! — выкрикнула Ма — Зани, но никто ее не поддержал, даже свита, так что она отправилась одна. Забралась на площадку в центре зала и закружилась в обнимку со стаканом.
Я смотрела на нее и думала… Мы обязательно выберемся! С Ласси или Ма — Зани, или же с другими девочками. Пусть инор Кабас утверждает, что отсюда никто не убегал, но я что‑нибудь придумаю!
Но как сбежать с плавучего города, если на тебе строгий ошейник с датчиком, и каждое движение отслеживается на мониторах в Красном Секторе, вход в который карается смертью? Как исчезнуть, затеряться на планете — океаниде с атмосферой, непригодной для дыхания, если единственный клочок суши на ней — город "Прелюдия", вокруг которого свирепствуют азотно — метановые ветра и бушуют огромные волны? Вон, как покачивается пол под ногами, тут за стаканом глаз да глаз!..
Из размышлений вырвало появление новой фигуры. Седовласый мужчина в белой мантии появился из дверей, ведущих в Красный Сектор. Подошел. Окинул нас, заседающих у барной стойки, неодобрительным взглядом. Его борода и усы смешно топорщились в стороны. Я уже так привыкла к чистовыбритым мужчинам, что слегка зависла. Мужчина поморщился, оценив танец Ма — Зани, затем отправился к девочкам, рыдавшим в креслах и лежащим на диванах.
— Унисвященник, — объяснила Ласси в ответ на мой удивленный взгляд. — Утешает, скорбит и венчает одновременно, — усмехнулась она.
— Посвящен всем Богам Империи. Думаю, будет проводить брачные ритуалы.
Долго сидеть нам не дали. Только и успели, что допить местный" виски", как раздался длинный тревожный гудок, и тот же голос, что и в дисплее, возвестил о конце рабочей смены. Далее следовало объявление, что двери Желтого Сектора распахнутся через десять циклид, приглашая желающих поучаствовать в отборе невест.