— за бортом циклон, как‑никак! — наш пилот убит, значит мы будем вечно дрейфовать в открытом космосе, пока у нас не кончатся запасы и мы не начнем есть друг друга!
— Правильно мыслишь, — согласился Дорс. — Только не в том направлении.
— Готово! — отозвалась довольная Ласси, покорительница дверей, и люк покорно распахнулся. Я уставилась на небольшое помещение переходного шлюза.
— Мы подадим сигнал о помощи, — догадалась я.
— Нет, — возразил Дорс, — мы выйдем в надпространство, потому что у нас собственный носитель Изначального Гена.
— А… Да?! — обрадовалась я. — Подождите… Это вы меня имели ввиду?
Ласси с Дорсом вздохнули. Новоиспеченная парочка хакеров посмотрела на меня с сожалением, словно на человека недалекого ума, затесавшегося на математическую олимпиаду. Ферг топтался у меня за спиной. Остальные уже набились в шлюз.
— Тебя, — отозвалась Ласси. — Ты вытащишь нас отсюда.
— Сдурели, да? Вы все сошли с ума!
Но тут люк закрылся. Зашипели насосы, меняя метановую атмосферу на пригодную для дыхания.
Подмигнув лампочками, дверь распахнулась, и Дорс перенял вахту по перетаскиванию меня. Схватил за здоровую руку и повел за собой по темным переборкам корабля. Ласси, электрик со стажем, стянула шлем, скинула перчатки и принялась возиться с дисплеем на входе. Вспыхнул свет, и я даже не врезалась лбом в низкую переборку, ведущую в пилотскую рубку.
— Всем занять места и пристегнуться, — скомандовал Дорс. — А ты… Снимай шлем и перчатки. Паниковать будешь потом, когда выберемся отсюда. Располагайтесь, капитан!
Я икнула. Черт!
— Ласси, стартовый люк, — продолжал командовать Дорс.
Мне же захотелось сесть в свободное кресло первого пилота и пристегнуться. Может, муж Ласси поведет корабль? Но Дорс уже бухнулся в то самое вожделенное кресло. Ферг сдернул с меня шлем, потому что я мешкала, затем принялся снимать скафандр. Нет, ну что он со мной, как с маленькой?! Тут пришла Сари с пульверизатором в руке и без предупреждения всадила короткую иглу в раненое плечо.
— Я нашла аптечку, — извиняющимся тоном произнесла она. — Снимет боль на время. Взлетим, и я займусь твоей рукой.
Она ушла, а я все же села в капитанское кресло.
Замерла, уставившись на штурвал. Затем на миллион, вернее, миллиард экранов и датчиков перед обзорным окном кабины. Нет, это все не снится, а ждет меня экстренный экзамен по вождению — теория и практика одновременно! Суровые инструктора уже бежали по ангару, стреляя по шаттлу из лазерных автоматов, потому что успели напялить скафандры. А еще есть плазменные пушки, и циклон, и…
Черт! Я совершенно не готова к сдаче! Даже если от этого зависели восемь наших жизней.
— Взлетаем, — приказал Дорс. — Сейчас же!
Глава 14
Загородная вилла сенатора Дайхама, Рагха.
Этим утром Темные Боги Рагхи оказались благосклонны к гостю сенатора Дайхама, несмотря на то что он пропустил молебен в их честь. В третью циклинию, когда уже занимался рассвет, в небольшой часовне позади огромной хозяйской виллы собрались рагханы. Зато Кайдар Ранер, аранин по происхождению, отправлялся на охоту вместе с поджидающей на заднем дворе собственной охраной. Взглянул в малиновое небо, на котором уже появилось Первое Солнце Айхи, потеснившее на небосводе спутник Ийхи, повел носом, ловя небольшой ветерок — наверное, сенатор Дайхам заказал погоду в Метео — Контроле, перевел взгляд на чернеющую кромку заповедного леса. Оттуда, словно по заказу, раздался трубный рев баргха. Глава корпорации "Галактика" усмехнулся: хорошая будет охота!
Охрана, позевывая, проверяла оружие и амуницию. Затем, негромко переговариваясь, принялась грузиться в любезно предоставленные сенатором Дайхамом флайеры. Советник оказался на редкость радушным хозяином. Даже попытался всучить скоростной флайер Кайдару, но аранин отказался, так как возил собственную сверхмощную игрушку, дожидавшуюся в ангаре виллы.
Подошел Айстар, его лучший, вернее, единственный друг и начальник охраны, по — военному кратко ответил на приветствие. Кайдар коснулся плеча высокого худощавого мужчины с черными волосами и ироничным взглядом не менее темных глаз. Затем они еще раз обсудили детали охоты — кто будет загонять, а кто стрелять.
Охота!.. Именно то, что нужно после пяти циклиний вчерашних переговоров, а затем длинного приема в честь успешного их завершения. Сенатор Дайхам расщедрился, решив поразить воображение дорогого гостя голографическим шоу в небе над виллой, которое создавали лучшие Парящие Истара, затем выступлением синекожих танцовщиц с Кабуди — планеты, недавно захваченной рагханами. Столы ломились от редких блюд со всех концов империи. Приглашенных на прием в честь главы "Галактики" оказалось на удивление много, половина пытались поговорить с доселе неуловимым Кайдаром Ранером с глазу на глаз, и Айстар, начальник охраны порядком перенервничал.
В общем, прием был долгим, нудным и утомительным. Поэтому Кайдар Ранер следующим утром отправился на охоту. Он хотел выследить и убить баргха. Лично освежевать, затем зажарить ломти мяса на костре. Съесть на обед с одной солью и без экзотических приправ — специй, кореньев и маленьких ягодок, доставленных с другого конца империи, расстояние до которого состояло двести световых циклов.
Баргхов с недавних пор разводили в резервации сенатора. Огромные хищные ящеры свободно передвигались по лесу, иногда пытаясь вырваться на свободу через загородки с проводами под высоким напряжением. Кайдар подозревал, что внезапный интерес к животноводчеству у ближайшего советника императора появился с поры, как молодой Император и Тайный Совет взяли курс на сближение с главой корпорации "Галактика".
Положение дел в Империи не позволяло рагханам воевать с семьей Ранера.
Корпорация "Галактика" — старые деньги и старые связи. Ее история началась больше двухсот циклов назад с одного железного прииска на Аране и небольшого оружейного завода. Сейчас же Кайдару принадлежало более тысячи шахт в разных уголках Империи, а также перерабатывающие и оружейные заводы, космические доки, с которых сходили военные корабли, превосходящие мощью крейсера рагханов.
Богатство и привилегированное положение семьи Ранера росло и крепло из поколения в поколение, так же как и рос их собственный космический флот на подконтрольных планетах, выкупленных у рагханов. Пусть по численности военная машина "Галактики" уступала имперскому космическому флоту, но была способна дать хоть и последний, но кровавый бой.
Правда, что боя не будет, Кайдар Ранер понял еще в детстве. Отец брал мальчика на совещания с момента, когда тому исполнилось пять циклов. Именно на них, в закоулках власти, вовремя переговоров с продажными советниками и чиновниками, Кайдар уяснил, что Корпорация настолько вросла в инфраструктуру рагханов, пустила в нее корни, что выкорчевать ее, не причинив вреда верхушке власти Империи, — дело практически неосуществимое.
Семья Ранеров из цикла в цикл щедро спонсировала сенаторов, одалживала деньги императору, покупала верность его людей и нужные связи. Уничтожение "Галактики" обернулось бы крахом — тут Кайдар усмехнулся — для как минимум половины Тайного Совета и солидной части Совета Трех Кругов Власти, ведь кристаллы с компрометирующей информацией, долговыми расписками и заверениями верности хранилась в независимых банках в разных уголках империи.
И все же семь циклов назад старый император Ирхан Пятый начал войну против корпорации Ранеров. Отца Кайдара был убит наемником — рагханом. Исполнителя нашли и казнили, но он даже под пытками не признался, кто отдал приказ. Кайдар, получив в наследство корпорацию, понимал, что за убийством стоял император, и знал, что вскоре тот нанесет следующий удар.
Этого не случилось. Не прошло и месяца, как фанатик — смертник из "Свободных Звезд" взорвал крейсер императора Ирхана вместе с десятью его советниками. Империю захлестнул хаос гражданской войны. Права на трон заявили два брата императора, но победили сторонники законного наследника — малолетнего сына императора, от имени которого затем на протяжении пяти циклов правил Совет Десяти.
За место в Тайном Совете боролась половина сенаторов из Первого Круга Власти. Кайдар помог связями и деньгами, продвинув лояльных корпорации советников, поэтому рагханы, оставив в покое "Галактику", занялись сопротивлением. Кайдар лично коснулся плеча каждого из Тайного Совета, пообещав, что старые распри остались в прошлом, где и похоронен отец, старый император, а также виновник гибели инора Ранера.
Корпорация получила в откуп несколько необитаемых планет, на которых она до этого уже произвела разведку и сочла их перспективными. Кайдар выплатил впечатляющую сумму в казну и еще большую — на счета "своих" советников. Усилил военный флот Империи десятью военными крейсерами, выставив их на границе пятьдесят шестого сектора, который время от времени терзали набеги воинственных вагров.
На границах империи давно не было спокойно. Угроза войны с ваграми с каждым циклом подходила все ближе и ближе. Заглядывала в глаза, иногда дышала в затылок, стоило только расслабиться. Странные существа шли по другому пути развития, с технологиями, неподвластными разуму человека. Полулюди — полунасекомые на гигантских кораблях развивали скорость, близкую к световой, и постоянно нарушали границы Империи.
Гиперпространство ваграм не поддалось. Они впадали в оцепенение на циклы межзвездного путешествия, выходя из него, чтобы погибнуть, но унести с собой в иной мир как можно больше врагов. Вагры, казалось, не боясь смерти, словно существовали в двух мирах одновременно. К тому же им была подвластна полная регенерация в кратчайшие сроки, вплоть до отращивания любой из шести конечностей.
Одним словом, молодому императору оказалось не до войны с "Галактикой". Тут и вагры, и Свободные Территории, и "Свободные Звезды", да и в разраставшейся Империи время от времени вспыхивали бунты на планетах Второго и Третьего Круга. Так что по его указке Тайный Совет всячески обихаживал дорогого гостя из "Галактики", закупал у него оружие и военные корабли, щедро одаривал ненужными Империи территориями, а также орденами и титулами. Разводил баргхов, разгонял облака,