пытался подсунуть синекожих красавиц в постель.
Кайдар работал истово, не покладая рук. Укреплял и расширял собственную империю, вел разведку планет на границе Империи, строил военные и транспортные корабли. Продолжал дело семьи, зная, что, если даст слабину, Империя растерзает, разорвет его на части. Не подпускал к себе никого, а уж тем более синекожих танцовщиц, одобренных рагханами, помня, что отец умер, совершив ошибку — позволив врагу подобраться слишком близко.
Кайдар ошибся лишь однажды. Десять циклов назад в Летной Академии Райси на Аране, где учился инкогнито. Он дорого заплатил за нее. Остался жив, но долго приходил в себя. Ошибку звали Ийлин Таннис, и она состояла в "Свободных Звездах". Нашла дорогу к его сердцу лишь для того, чтобы… Кайдар поморщился. Прошло десять циклов, а он все еще вспоминал ту, которая щедро дарила свое тело, пытаясь завербовать наследника могущественной корпорации в сопротивление. Ийлин Таннис, его Ийлин — оказалась всего лишь пресмыкающейся тварью с соблазнительной улыбкой. Попытка была хорошая, но…
Ни одного из Ранеров нельзя ни сломить, ни подкупить, ни завербовать. Только убить.
Пусть в груди ныло даже спустя долгие циклы, но Кайдар не собирался умирать от разбитого сердца. Кому достанется "Галактика"? Детей у него не было. Мать править не собиралась. Ее интересовала благотворительность — помощь больным и осиротевшим детям на планетах Второго и Третьего Круга Власти, куда корпорация тайно поставляла регенераторы. Временами инора Ранер намекала сыну, что тому давно пришла пора жениться. Кайдар морщился. Он пытался однажды, но на его брачное предложение получил встречное — вступить в "Свободные Звезды".
Кайдар ничего не хотел слышать о сопротивлении. Считал их законченными фанатиками, необдуманными действиями повлекшими смерть тысяч людей. После гибели старого императора рагханы особо зверствовали, сильнее, чем после восстания на Аране. При этом, понимая, что совершает глупость, Кайдар приказал тайком выкупать из тюрем приговоренных по политическим статьям. Боялся, что одной из них окажется Ийлин. Пусть вычеркнул ее из своей жизни, но она не заслужила смерти в тюрьме.
Однако Ийлин Таннис исчезла с Арана раньше, чем начались кровавые расправы за убийство императора. Он искал ее, но повстанцы из "Свободных Звезд" умели прятаться. Все эти годы — почти десять циклов — Ийлин Таннис не попадалась в руки ищейкам рагханов, но Кайдар продолжал выкупать заключенных, давая шанс на новую жизнь вдали от Империи. Да, на его приисках им приходилось добывать уран, ценные металлы или же работать на оборонных или кораблестроительных заводах в десяти секторах Империи, подконтрольных корпорации. Пусть в положении, близком к рабскому, но… Они, по крайней мере, были живы!
Отогнав мысли о Таннис, которые посещали его на протяжении десяти циклов, Кайдар проследовал в ангар, где легко, как и положено тренированному человеку, вскочил на подножку черного флайера, приложил руку к сенсорному дисплею, и боковая дверь распахнулась.
— Отличной охоты, — сказал ему Айстар. — Мы идем за тобой следом!
С начальником охраны Кайдар познакомился в академии Райси. Айстар не догадывался, что его товарищ — сын главы могущественной корпорации. Когда узнал, это стало нелегким испытанием для их дружбы. Но они пережили его, и Айстар долгие десять циклов работал с Кайдаром, став его правой рукой.
— Четверо на флайерах, плюс прикрытие с воздуха. Встреча в квадрате семь.
— Делай, как знаешь, — отозвался Кайдар. — Только дичь мне не распугай.
Запрыгнул в кабину двухместного флайера, закрывая люк. Приложил руку к дисплею, активизируя антигравитационные подушки, запуская двигатель, но тут заметил рядом с панелью кристалл — хран.
— Айстар, — он коснулся рации переговорного браслета.
— Слышу, — отозвался начальник охраны. — Что у тебя?
— Захвати сканнер. У меня были гости. Оставили послание.
Охоту пришлось отложить, хотя угрозы для жизни в маленьком кристалле — хране не обнаружилось. Кайдар Ранер, прочитав послание, приказал срочно готовить лайнер и отправляться в охраняемую резиденцию на планете Кассин.
Глава корпорации думал, что у него нет слабых сторон. Вернее, была лишь одна — связь с женщиной, закончившаяся десять циклов назад. Это было давно, и Кайдару казалось, что даже если кристалл содержит запись казни Ийлин Таннис, он просмотрит ее, не изменившись в лице, а затем найдет и казнит приславшего.
Он ошибался. В кристалле не было информации об Ийлин Таннис. В кристалле не было требований выкупа за его мать. Инора Ранер пребывала в добром здравии на планете, подконтрольной корпорации. Шантажист прислал результаты анализа крови, а также исходный генный материал, который Кайдар тут же отправил в лабораторию корпорации. За информацию о местонахождении объекта аноним затребовал пять миллиардов имперских ранаров. Перевести в течение одних суток по времяисчислению Рагхи на анонимный счет в банке планеты, находящейся в секторе, граничащем с Пиратскими Территориями.
Забаррикадировавшись в своих комнатах на вилле сенатора Дайхама, крайне огорченного фактом, что дорогого гостя пытались шантажировать на территории виллы и заверявшего, что сию же циклиду найдет и накажет виновного и что лучшие ищейки императора уже осматривают виллу и допрашивают гостей, Кайдар Ранер дожидался, когда подготовят к старту его лайнер.
Приказал никого не пускать. Сидел перед визором. Размышлял.
Если лаборатория подтвердит подлинность образца крови, то к Ийлин Таннис у него будут серьезные претензии. Для начала он разберется с шантажистом, затем найдет бывшую любовницу и задастей вопросы. Вернее, один — как она посмела утаивать существование его дочери на протяжении целых десяти циклов? Нет, вопросов будет много. Неужели его дочь среди фанатиков сопротивления? Скорее всего, и шантажист оттуда. Ийлин взялась за старое, на этот раз используя дочь, чтобы получить от него средства для финансирования "Свободных Звезд"… Но почему именно сейчас, по прошествии стольких циклов?
Или все же не она?!
Кайдар вновь уставился на экран. С дисплея на него смотрела молодая Ийлин, но в портрете девушке он находил несомненные сходства с Ранерами. Замечал их в разрезе синих глаз, в твердом овале лица, в упрямо сжатых губах. Почти не сомневался — на визоре изображение его дочери.
А ведь он даже не знал, как ее зовут! И кто этот сумасшедший, что требовал денег у главы "Галактики" за информацию о его дочери? Неужели не понимал, что за такое его разложат на молекулы, после чего распылят в космосе?
— Ты видишь то же, что и я, — не поворачиваясь, сказал Кайдар вошедшему в кабинет начальнику охраны. — У прошлого оказались руки, ноги. И еще глаза. Такого же цвета, что у меня.
Айстар наклонился к дисплею.
— Понятия не имел, что у тебя есть дочь, — извиняющимся тоном произнес он. — Должен был, хотя бы потому, что я — начальник службы безопасности. Девочка — вылитая Таннис, — продолжал его друг. — Но, пожалуй, от тебя тоже что‑то есть.
— Да, это моя дочь, — Кайдар откинулся в кресло. Закрыл глаза, пытаясь свыкнуться с этой мыслью. Мысль была новой и настолько большой, вернее, всеобъемлющей, что никак не укладывалась в голове. — Разыщи ее. И выясни, кто оставил послание, — он кивнул на кристалл, вставленный в микроразъем визора.
— Мы найдем ее раньше, чем истечет срок оплаты. Через циклинию прибудут наши специалисты и разберутся, кто и каким образом проник в флайер. Сенатор тоже роет землю, да и ищейки рагханов везде суют свой нос.
Айстар еще раз наклонился над дисплеем, затем коснулся пальцем изображения.
— Я вот что подумал… Похоже на форму, которую носят заключенные, — он указал на виднеющийся край оранжевого воротника, на который спадали светлые волосы девушки. — Скорее всего, одна из тюрем Рагхи.
Кайдар кивнул. А ведь Айстар мог оказаться прав, если его дочь, как и мать, в "Свободных Звездах"! Эта мысль привела его в негодование. Бывшая любовница может заниматься чем угодно, но его дочь… Ийлин должна была поставить его в известность, когда узнала о беременности. Он выругался, чувствуя, как гнев берет над ним верх.
— Я отправлю запрос, прикажу поднять архивы за последние пять циклов, — продолжал Айстар.
— Хорошо. И вот еще… Найди этих придурков из сопротивления. Притащи сюда Ийлин Таннис. С ней поаккуратнее, она все же… мать моего ребенка. Подозреваю, меня шантажировали именно "Звезды". Так что разберись с ними. Объясни, что им придется оставить в покое меня и мою дочь.
Новоиспеченный отец вновь посмотрел на незнакомку на экране и почувствовал, что гнев испаряется. Исчезает. Пожалуй, это самая лучшая новость с момента… Нет, определенно, это лучшая попытка шантажа в его жизни!
Шаттл корпорации "Галактика", стартовый ангар "Прелюдии"
Ферг плюхнулся в кресло второго пилота, и мне показалось, что пластиковая конструкция жалобно скрипнула. Я едва сдержала нервный смешок — техника явно не рассчитывалась на габариты мужа, но это не помешало ему пристегнуть меня, затем пристегнуться самому. Подмигнул мне, дернул головой, прогоняя со лба непослушную черную челку. Вновь ободряюще произнес, что у меня все получится.
Хотя мне уже не требовалась ничья поддержка. Пугаться я тоже перестала. Дорс прав, мы зашли так далеко, что обратного пути нет. Пусть транспортник во много раз сложнее, чем челнок, но… Потянулась к центральной консоли, отыскала нужный экран, приложила руку и активировала главный аккумулятор. Тотчас же вспыхнула, замерцала подсветка приборов, ожил капитанский дисплей. Выехал из приборной панели, надвигаясь на меня угрожающе, пока не замер в опасной, но удобной близости. Ага, вот и она, виртуальная панель управления!
Тут механический мужской голос вежливо поприветствовал капитана Сайраса, заставив меня вздрогнуть.
— Астоа, кто мог подумать! — пробормотал Дорс, первый пилот нашей странной команды. Он тоже обзавелся дисплеем, и над экраном уже мелькали длинные худые пальцы. — Корпорация расщедрилась на искусственный интеллект даже на транспортниках.