— Тогда зачем же я вышла за него замуж, если он меня не любил? — скептически поинтересовалась у нее.
Настроение, которому и так неоткуда было взяться, стремительно портилось. Значит, будет еще и второй. Черт побери! Не пойду я на поводу у какой‑то предсказательницы! Не буду ее слушать, и все…
— С меня и первого хватит, — сказала Массиде, скидывая черный балахон. Натянула тунику, подходящую мне по размеру. Она пахла сыростью, словно долго пролежала в подземелье. — Я не отличаюсь слабоумием и не собираюсь прыгать от одного мужчины к другому. Не говори мне больше ничего, — попросила у жрицы. — Не надо мне такого подарка! Я не хочу знать о своей судьбе. Какая есть — хорошая, плохая, с мужьями или без — вся моя, от начала до конца.
Массида не послушала. Кажется, она уже вошла в транс и находилась в каком‑то пограничном состоянии, потому что продолжала вещать, а я — слушать.
— Второй раз ты выйдешь замуж из‑за любви к другу, Майри! Очень скоро.
Ее слова поставили меня в тупик. Я зависла, пытаясь сообразить, как такое со мной может произойти.
— А… Это как? Зачем бы мне это делать?!
— Узнаешь, Майри! Но вы разойдетесь так же быстро, как и сошлись.
Ерунда какая‑то! Предсказание смахивало на бред, и я… Я успокоилась. Ну и пусть, пусть говорит! Не верю ей, и все.
— Зато третий твой брак благословлен Великой Богиней. Ты узнаешь, что такое любовь сильного мужчины, и полюбишь его в ответ. Ваши судьбы предопределены еще до вашего рождения, связаны воедино и сотканы в одно полотно, — она помолчала, словно давая мне время осознать сказанное. — Ты родишь ему сильных и красивых сыновей, Майри.
Жрица сжала ладонь, затем, уставившись мне в лицо, стала разгибать пальцы. Первый, второй…
— Четверых? — усмехнулась я. Однако! — Как‑то много, тебе не кажется?!
— Он будет безумно гордиться ими и любить тебя до конца своих дней.
— Слишком красиво, — сказала ей и принялась натягивать штаны. — И слишком нереально для Маши Громовой. Лучше уж я по военной части пойду.
Раз у нас с Фергом, по ее версии, не получится! Мне проще бегать и стрелять, спасать тигров, корабли водить, а не искать любовь. Все эти мужья, дети и отношения!.. Получится — будет. Не получится — не будет. Натянула ботинки — кажется, те самые, еще с "Эволии". Перевязала растрепавшиеся косы. Застегнула пояс. Теперь оружие.
— Я вижу Узоры Божественного Плетения. Третий твой брак, — не унималась жрица, — важен для Мироздания. Вы принесете мир и процветание миллиардам людей твоего племени.
— Это… как? — опять спросила у нее.
Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!
— Скоро поймешь. В моменты отчаянья вспоминай мои слова. Думай о тех, кто теперь стал и твоим племенем. О тех, чья кровь теперь течет в твоих венах…
— Это тоже предсказание?
— Напутствие, — усмехнулась жрица. — Твое время придет, Майри. Твой мужчина сам найдет тебя. И когда встретит, больше не отпустит, — Массида задумалась. — Ты узнаешь его — пусть он не принадлежит к нашему племени, но у него есть знак. Знак нашего племени… Татуировка — вот как вы это называете!
— Ну хорошо, — я пожала плечами, так ничего и не поняв. — Как скажешь!
Как в старом советском фильме — будем искать. Такого же, только с перламутровыми пуговичками. Вернее, будем смотреть. Но сначала я спасу Ферга и посмотрю, что показалось той, кто видела мою судьбу на лезвии ритуального ножа.
Затем было путешествие по пустыне на спине у тигра, после чего мы с Парсуром немного поспали под стенами Асе. Сны мне снились разные, яркие, но один из них был особенно запоминающимся. Я будто бы очутилась на незнакомой планете далеко от Тауруса, на расстоянии, не укладывавшемся в голове.
Прародина кассанов, кошачьего племени, с которым я обменялась кровью.
Опередив землян на миллионы лет, они достигли вершин технического прогресса, вышли в космос, подчинив надпространство, освоили свой сектор Галактики. Я видела огромные, футуристические города, гигантские межзвездные корабли, работающие на энергии, суть которой люди постигнут еще нескоро. Разглядывала гигантские храмы, в которых человекоподобные существа, похожие на кассанов, поклонялись Великой Матери.
Это походило не на сон, а… Словно я нечаянно присоединилась к информационному потоку того мира. Или же, наоборот, мне позволили присоединиться. Чтобы я узнала…
Затем все изменилось. В их звездную систему вторглась агрессивная форма жизни, пришедшая из неисследованной части Галактики. Черный рой, он пожирал миры один за другим, уничтожая на своем пути все живое, подчистую выгребая полезные ископаемые из покоренных планет.
Они называли себя ваграми. Им был неведом страх, жалость или сожаление. Не шли на переговоры, желая лишь одного. Захватывать новые планеты, чтобы, размножаясь, двигаться дальше, пока им не покорится космос.
Ради сохранения собственного вида, замершего на грани исчезновения — предки кассанов проигрывали в той войне, — они послали в окружающее пространство сотни тысяч тонн биомолекул, микрокапсул ДНК с информацией о том типе жизни, к которому принадлежали. Большая часть генного материала пропала — сгорела, захваченная гравитационным полем звезд. Многие разрушатся при вспышках сверхновых, но определенная доля попала на планеты, на которых были благоприятные для развития условия. На Земле кошачьи проиграли эволюционный забег, уступив человеку, но на Таурусе и еще на нескольких планетах…
Тут тигр дернулся, и я проснулась. Долго лежала и смотрела в небо, пытаясь найти ту самую звездную систему в безликой черноте космоса. Самое странное — я будто чувствовала притяжение к планете — прародительнице кассанов. Какой удивительный сон! Жаль, не досмотрела до конца… Интересно, выиграли ли они войну с теми, кто называл себя ваграми, и нашли ли средство, чтобы остановить вторжение?
Наконец, поняла, что пора вставать, хотя было так приятно лежать, спиной ощущая тепло, идущее от размеренно дышавшего зверя. Погладила большую кошку по голове. Наконец, решившись, почесала его за ухом, и он вовсе не откусил мне руку по самую голову.
— Прощай, Парсур, — сказала кровному родичу, когда все же поднялась на ноги. — Если меня не убьют на Арене, клянусь, что верну ваших детей! Не спешите с нападением, прислушайтесь к Массиде. Люди не настолько плохи, как вам кажется.
Тигр фыркнул, словно усмехнулся.
— И еще, прошу, проследи, чтобы Массида выполнила обещание, а Песчаные отпустили моего мужа.
Первого моего мужа по версии жрицы!
Зверь ткнулся носом в мою ладонь. Знаю, пора прощаться! Погладив его еще раз, я развернулась и пошла в сторону стен Асе, единственного оазиса на многие километры пути. Даже отсюда видела, как в рассветном небе сверкает бледно — голубой защитный купол, к которому приближались огни заходящего на посадку космического корабля.
Тишину пустыни, нарушаемую лишь шорохом песка, раздуваемого ветром, и скрипом тяжелых моих ботинок, разорвал шум двигателей.
Я все же обернулась и помахала Парсуру.
Глядишь, все обойдется. Выкуплю своих, выживу на Играх. Дети вернутся в племя, и мы с Парсуром когда‑нибудь встретимся. Может, в этой жизни, а может, и в другой. Кто знает, вдруг в следующей я стану кошкой?..
Глава 20
Крейсер "Бесконечный Космос", орбита Тауруса
Кайдар Ранер догадывался, что просто не будет, а уж легко — тем более, но не подозревал, насколько сложным окажется ожидание. Глава корпорации из лучших соображений доверил дело специалистам, решив не вмешиваться в то, что кто‑то делал лучше него. Оставалось только ждать. И он ждал, не находя себе места в роскошной каюте собственного крейсера, кружившего вокруг орбиты золотисто — белой планеты. Где‑то там, внизу, на покрытой пустынями и горами поверхности Тауруса, с редкими синими вкраплениями морей, была его дочь. Дышала воздухом, близким по составу атмосфере Арана, думала, мечтала, жила.
Кайдар Ранер надеялся, что Маша все еще жива, потому что…
Сканнеры со спутников — шпионов запеленговали сигналы код — чипов четверых беглецов, определили их местонахождение до малейшей станиды, но среди найденных не оказалось ни его дочери, ни этого… Ферга Флосса, ставшего ей мужем. Кайдар приказал еще раз проверить данные, после чего отправил команду опытных бойцов в Асе, столицу Тауруса, откуда шли все четыре сигнала.
Давно привыкнув к ударам судьбы, он выдержал и этот.
Во — первых, его дочь могла деактивировать чип. Вернее, найти умельца, способного взломать несколько ступеней защиты и отключить крошечный передатчик. Хотя в такое верилось с трудом, и уж точно не на отсталом Таурусе, чья технология и культура замерли на уровне, о котором рассказывалось в учебниках по истории как о "Диких Временах".
Во — вторых, Маша могла оказаться совершенно в другом месте. "Эволию" так и не нашли. Корабль не заходил на посадку ни в одном из двух космопортов планеты. Цорг посодействовал — диспетчерские службы щедро делились записями с радаров, на которых "Эволия" так и не появилась. Корабль словно растворился в бескрайних просторах космоса.
Цорг выглядел раздосадованным не меньше, чем Кайдар Ранер. Правитель Свободных Территорий искреннее желал помочь, вернее, дал нагоняй Наместнику Тауруса — Касту Рацэ, и тот обещал посодействовать живыми ресурсами и информацией. Затем Цорг совсем не к месту заявил, что его сын — отличнейший парень! — теперь возглавлял поиски Маши на других планетах Свободных Территорий.
Но, судя по всему, его дочь все же на Таурусе.
Пока первая боевая группа "Галактики" искала экипаж "Эволии" в Асе, вторая отправилась в квадрат Х-547. По данным спектрального анализа там находились крупные залежи урана. Аномально крупные для планеты, на которой урановые жилы до сих пор не были обнаружены.
Картинка, полученная с беспилотника, показывала холмистую пустынную равнину, но аналитики выдвинули смелое предположение — кто‑то умышленно искажал сигнал. Кайдар решил проверить, не прячут ли там украденный груз с "Прелюдии". Теперь дожидался вестей на крейсере, втайне сожалея, что согласился с доводами Айстара и не полетел на Таурус. Пусть на планете неспокойно и он лишь будет мешаться под ногами, но там — его дочь. Молчание ее код — чипа внушало тревогу, но — покарай всех Темные Боги! — глава корпорации продолжал верить, что Маша жива.