Повелитель Царства Хлама оторвался от работы, посмотрел на меня удивленно. У него оказались черные глаза и светлая шевелюра. Непослушная челка падала на лоб, он откинул ее перепачканной рукой, оставляя на лице черный след машинного масла.
— Папа, это Майри, — представила меня Нарика. — Она у нас поживет, а то ей остановиться негде.
— Здравствуйте, — сказала ему. Улыбнулась вежливо и немного жалобно, как и подобает бездомному котику, подобранному детьми на помойке. — Я заплачу. Гостиницы переполнены. Мне только до завтра.
Или до сегодня. Тут были варианты.
Появление вооруженной незнакомки Римера Тинэ, подозреваю, удивило, но он и виду не подал. Извинившись за бардак, распорядился, чтобы Марика поселила меня в своей комнате, так как больше негде, а сама перебралась в родительскую спальню на эту ночь. Про деньги за постой он ничего и слушать не захотел. Вместо этого сказал, что скоро будем завтракать, а пока что… Пока что ему надо вернулся к газонокосилке.
— Папа чинит все, что приносят. Он у нас молодец, — с гордостью сказала девочка, показывая дорогу в комнату на втором этаже. — Работает за двоих. Мама больше не может в школе преподавать. Ей нужны сильные лекарства, их только из Империи привозят. Ну, контрабандой. На Таурусе они больших денег стоят…
— Сколько вам надо? — спросила у девочки, осматривая крошечную комнатенку на втором этаже. Рюшечки — игрушечки… Мило, забавно. У меня такого в детстве не было.
— Не знаю, — пожала Нарика плечами. — Родители не говорят. Скрывают. Думают, что мы еще маленькие, а мы уже давно выросли.
— Оно и видно, что выросли, — сказала ей. — Спрошу у твоей мамы.
— Нам еще дядя Ригас помогает. Он фермер, ящеров разводит. На каждые Игры приезжает, у нас останавливается.
Наконец, девочка показала мне, где можно вымыться, и я с удовольствием приняла душ. У воды оказался солоноватый вкус, много ее не лила, подумав, что здесь она может дорого стоить. Мне вовсе не хотелось обременять хозяев, наоборот, думала им помочь, чем смогу.
Когда вернулась, Нарики в комнате не оказалось. Оделась я еще в душе, с парализатором расставаться не решилась, зато винтовку и один нож оставила на кровати девочки, как раз по соседству с плюшевым ящером с добродушной физиономией. Понадеялась, что Янос не продолжит путь воровства и не стащит оружие из комнаты сводной сестры, решив вновь попытать счастье. Расчесала волосы одолженным у Нарики гребешком, переплела косы и спустилась вниз.
В объединенной с гостиной кухне худенькая, словно тростинка, светловолосая женщина с изможденным лицом, кашляющая, казалось, через секунду, готовила еду. Резала красные похожие на огурцы то ли овощи, то ли фрукты. Кидала кусочки в похожее на мультиварку приспособление. Нарика крутилась рядом, очищала от коричневой жесткой кожи продолговатые плоды.
Жестокий приступ кашля напал на хозяйку, когда она попыталась поздороваться. Да такой, что пришлось согнуться и выпустить из рук нож.
— Пойдем, Аника, отведу тебя наверх, — заботливым тоном произнес муж, оторвавшись от работы. Кофеварку или газонокосилку он уже починил, теперь принялся за робота, копаясь во внутренностях его черепной коробки. — Зря ты вставала.
Уходить хозяйка отказалась. Поприветствовала меня, прилегла на диванчике и стала давать дочери указания, как и что делать.
— А… А давайте я вам тоже помогу, — попросила хозяйку. — Меня Майри зовут.
Помогать мне не разрешили, деньги брать тоже отказались, заявив, что в этом доме рады любому гостю. Вернее, гостье. Но я решила, что все равно оставлю. К тому же, если удастся выкупить симирку, то… Она ведь доктор, пусть посмотрит.
Аника слабым голосом поинтересовалась, что меня привело в Асе. В подробностях рассказывать не стала, сказала лишь, что сбежала на Свободные Территории в поисках лучшей доли. Угу, подальше от Империи Рагханов и корпорации "Галактика".
— Лучшая доля! — пробормотала Аника после нового приступа кашля. — О, да! За свободу приходится платить, но иногда эта цена слишком высока.
Рассказала. Она работала в школе на одной из планет Первого Круга, учила маленьких рагханов, пока мужа ее подруги не стали подозревать в сочувствии сопротивлению. В одну из ночей та семья исчезла бесследно. Соседи говорили о черных флайерах и людях в военной форме, но… Слишком уж тихо говорили. В службе безопасности, куда обратилась Аника, ей посоветовали забыть, что у нее была подруга. Навсегда. После этого и за семьей Аники установили слежку. Вскоре ее уволили с работы, витиевато пояснив, что коэффициента лояльности не хватает, чтобы преподавать в школе историю Империи рагханов. Затем и муж потерял работу в службе городских коммуникаций.
Вскоре его младший брат, Ригас, авантюрист с детства, сбежал на Свободные Территории, чем лишил их возможности найти какую‑либо работу.
— Мы попали в черный список. Это… Это почти смертный приговор. Нам ничего не оставалось, — Аника покачала головой, — как отправиться за ним. Тайком, бросив все. Ригас помог с переселением на Таурус. Попытались стать фермерами, как и он, но поняли, что сельское хозяйство и мы — несовместимы. Ример нашел работу в Асе, я тоже… учила детей. Все было хорошо, пока я могла работать. Но как только заболела… — она назвала болезнь, которую мой мозг отказался переводить. — Мои легкие оказались слишком слабыми, чтобы долго вдыхать воздух свободы, — усмехнулась женщина.
Закашлялась вновь.
— Мы перебираемся на Аритар, — произнес ее муж после того, как мы переждали долгий, мучительный приступ. — Продаем дом и все, что у нас есть. Осталось заплатить кое — какие долги… Пошли, дорогая! Я все же отведу тебя наверх. Дочь принесет тебе завтрак в постель.
— Что с ней? — спросила у мужчины, подкараулив его на лестнице. — Простите, что влезаю, но… У меня есть деньги. Небольшие, но есть.
— Деньги не помогут, — отозвался он. Засунул пятерню в волосы, стал тянуть их в стороны. — Она умирает. Лекарства дают лишь временное облегчение.
— Но Нарика… Она сказала…
— Мы скрываем от детей. На Свободных Территориях ее болезнь не лечат. Здесь ничего не лечат, как ты понимаешь! Мы не можем вернуться в Империю и обратиться в центральную клинику на Рагхе, — усмехнулся он.
— Регенератор, — вспомнила я. — Такое устройство…
— О да, для жителей планет Первого Круга. — Еще один горький смешок. — Такой на Свободных Территориях есть разве что у Цорга. Но даже если я продам все имущество и подамся в рабство… — Ример покачал головой. — Это невозможно. Анике ничем не помочь. Переезд на Аритар даст нам немного времени, на Таурусе она даже не может выйти из дома. Пыль и сухой воздух вызывают обострение…
Я коснулась его руки.
— Мне жаль, — сказала ему. — Очень жаль. Я оставлю вам все, что смогу, но для начала мне нужно выкупить своих друзей. Они у работорговцев. Могу ли попросить Яноса в проводники?
Ример вздохнул.
— Я отведу тебя сам. Вечером будут Игры, поэтому в город понаехало всяких… отбросов. Надо быть осторожнее, — он взглянул на мой парализатор и пожал плечами.
Помня уговор с детьми, промолчала. "Отбросы" вели себя вполне прилично, пока я стояла в гигантской очереди на входе, а вот обитатель Асе, который, смущаясь, жался в углу стола, поедая завтрак, собирался проверить крепость моего горла ножом для резки мяса.
Через полциклинии мы дошли до местного рынка окольным путем. Я все еще закрывала лицо повязкой, хотя буря заметно сдавала позиции. Меня сопровождал Римера, вооруженный винтовкой не хуже моей. Потолкавшись среди овощного и мясного рынка, попали в ряды с живым товаром.
Однажды я видела подобное — на картинке в учебнике истории. И этот учебник нисколько не передавал ужас происходящего и отчаянья, застывшего на лицах ожидавших своей участи. Вернее, новых хозяев. На постаментах стояли люди — мужчины, женщины, дети — их шеи сковывали рабские ошейники наподобие того, с которым мне довелось познакомиться на урановой платформе. Аукционисты, ведущие торги, пытались заманить прохожих к своим платформам, уверяя, что у них — самые низкие цены и лучшие предложения. Семейная пара — по цене одного, бери — не хочу! Ребенок мужского пола в честь Игр за полцены, девочка — за одну треть! Не пропустите, сегодня скидки!
Меня передернуло. Какой ужас! Нет, хуже, это просто кошмарный кошмар…
Вокруг толкались бородатые, пыльные старатели и фермеры, похожие на ходячие оружейные арсеналы. Обсуждали между собой пригодность того или иного лота для работы в шахте или же по уходу за крупным зубастым скотом. Мигающие цифры и буквы на платформах показывали номера, имена и возраст товара, а также время торгов. Я запаниковала — все вот — вот начнется, причем на нескольких платформах одновременно, а я понятия не имела, где найти своих!
Помог Ример. У него оказались связи не только в городе, но и среди фермеров — наверное, кофемолку кому починил или же доильный аппарат, когда пытался разводить ящеров. Он сноровисто обнаружил платформу с моими девушками, переговорил со знакомыми старателями, толпившимися рядом, попросив, чтобы меня сильно не обижали, цену из‑за упрямства не накручивали. Так что Ласси, шедшую третьим лотом, я, запинаясь с непривычки, выкупила быстро и довольно дешево. Ну, поторговалась с одним, городским, одетым в вычурную красную тунику до пят, подпоясанную золотым поясом, но тот сдался, когда цена превысила двести цоргов.
Порылась в кармане в непосредственной близости от нижнего белья, отдала аукционисту нужную сумму, за что получила кристалл с подтверждением сделки. Документы решила переоформить чуть позже, потому что следующим лотом была Сари.
За симирку пришлось выложить целых восемьсот семьдесят, потому что фермеры, несмотря на просьбу Римера, стояли до последнего. Узнав, что синеволосая девушка — доктор, к аукциону подключилась еще парочка желающих из городских. Один из них воззвал к моей совести, заявив, что не для себя старается. В городскую клинику Асе не хватает специалистов, им не помешает толковый хирург, так что…