– Не знаю. Интересно послушать твое мнение.
– Ты из другого мира. Так что мне куда ближе те, с кем я вырос. Я не верю в зов крови, что он может определять тебя. Гораздо важнее те, кто всегда рядом. Да ты и не горишь желанием быть здесь с новоиспеченными родственниками.
– И все же я здесь.
– Так хочет отец. У него есть на это право.
– Он не вспоминал обо мне долгие годы. А теперь вдруг обрел какие-то права? Для меня это чушь собачья!
– Тебя это гложет? То, что он не был рядом?
– О нет. Теперь, когда я узнала его поближе, я этому даже рада! – восклицаю с яростью.
– Не стоит показывать тут свою дерзость, Эрика. Раз Ангус привез тебя сюда… Значит, ты нужна своему клану. Прими это как данность. Тебе все равно придется смириться. Лучше это сделать с наименьшими потерями.
– Ага, я очень нужна. Как средство победить в войне.
– Ну да. Все средства хороши.
– Девиз вашего клана?
– Почти. Жаль, что ты это не способна понять!
Клаус ушел, кипя раздражением. Я тоже пребываю не в самом радужном расположении духа. Волчица внутри меня рвется наружу. Хочу бежать по холодному лесу, лететь со скоростью ветра… навстречу любимому. Оказаться как можно дальше отсюда.
Чуть позже ко мне заглядывает Лиара, перед ней я скрываю раздражение. Она совсем ребенок и уж точно ни в чем не виновата. Кто знает, какую судьбу ей приготовил Ангус…
– Привет, – робко произносит девочка. – Ничего, что я пришла? Боюсь надоесть тебе…
– Не понимаю, откуда у тебя такие мысли, – улыбаюсь ей. – Проходи. Я тебе рада.
Лиара в ответ грустно улыбается:
– Я привыкла, что все время мешаю. Клауса раздражаю, отец вообще месяцами здесь не показывается. Только мои няньки всегда приветливы. Хотя нет, они скорее сахарно-слащавы в надежде угодить отцу. Это я еще больше терпеть не могу.
– Чем же так занят Ангус? Войнами с другими кланами? – спрашиваю, от всей души сочувствуя девочке.
– В основном – да, – вздыхает Лиара.
– Мне жаль.
– Знаешь, я так рада, что ты тут. Хоть и не по своей воле. Мне жаль, что тебя держат силой… Но ты мне очень, очень нравишься! Я рада, что ты моя сестра, – выпаливает девочка и тут же заливается румянцем. Он явственно выступает на ее белой как снег коже.
– Спасибо, – искренне улыбаюсь в ответ. – Мне тоже хотелось бы познакомиться с тобой при других обстоятельствах. Но я рада в любом случае, что мы познакомились.
Девочка подходит ко мне и робко обнимает за шею. Притягиваю ее к себе.
– Знаешь, мне сегодня снова приснилась мама, – доверительно шепчет мне в шею Лиара. – Она часто мне снится. Мама сказала… чтобы я подружилась с тобой.
Младшая сестра произносит это так робко и с таким отчаянием в интонации, что у меня на глаза наворачиваются слезы.
Мне вдруг приходит в голову, что эта маленькая девочка испытала то же, что и я, – разочарование в близком человеке. Только гораздо более сильное. У меня всегда рядом была мама, защищавшая, любившая, дающая любовь и заботу. Отсутствие отца не было таким уж болезненным. Разве что, когда одноклассники поддразнивали меня по этому поводу. Лиара же… бесконечно одинока. Не знала матери. А отец – чудовище, для которого дети – лишь инструменты.
У меня щемит сердце, когда ласково глажу по спине девочку. Хочется дать ей то, что она никогда не знала. Искреннюю и бескорыстную любовь.
– Может, пойдем погуляем? – нарочито весело спрашиваю сестренку, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей.
– Пойдем! – радостно отвечает девочка.
Мне удалось развеять грусть Лиары, мы бегали во дворе, играли в догонялки, и слышать ее веселый смех было так приятно. Но на сердце все равно росла тяжесть. Предчувствие чего-то очень плохого.
И оно не замедлило появиться. Вечером меня вызвал к себе отец и огорошил новостью.
– Я подобрал тебе кандидата в мужья. Завтра вечером он приедет к нам познакомиться с тобой. Его зовут Роланд. Он из дружественного клана, – заявляет Ангус жестко, стоит мне войти в его кабинет.
Он все в том же кресле возле камина. Величественный и неприступный король клана, раздающий приказы.
– Такие кланы разве существуют? – не могу не съязвить в ответ.
– Не смей дерзить мне, девочка. Пока ты видела только хорошее от меня. Гостеприимство по высшему разряду. Но может все быть и по-другому.
– Вы не в своем уме. У меня есть истинный. Он придет за мной. Я ему принадлежу! Всей душой. И плевала я на ваши интересы и договоры, – мой голос дрожит, понимаю, что нарываюсь, что Ангус накажет меня за дерзость. Но мне плевать.
– Ты уже спала с ним? – огорошивает меня вопрос.
– Не ваше дело!
– Скорее всего, спала, – сам себе отвечает Ангус. – Значит, можете общаться на расстоянии. Ты говоришь с ним?
– Повторяю! Вас это не касается! Я не признаю вас своим отцом!
– Пожалуй, ты заработала сутки в подвале, – хмурится Ангус.
– Мне плевать, даже если смертью грозить будете!
В этот момент в комнату вбегают двое оборотней, направляясь ко мне.
– Не подходите ко мне! Не трогайте меня! – отскакиваю в сторону, но они все равно хватают меня под руки.
– Пусть посидит в клетке, подумает хорошенько.
– Отец, если ты бросишь ее в подвал, то ничего не добьешься.
Оборачиваюсь. На пороге стоит Клаус.
– Ее строптивость переходит всякие границы, – ревет взбешенный Ангус.
– Но, если завтра сюда явится Роланд, а девушку ему предъявят грязную и вонючую, вряд ли ему это понравится.
– Не вмешивайся, – рявкает Ангус.
Я же, напротив, смотрю на Клауса с благодарностью. Старший брат попытался защитить меня? Приятное чувство. Хотя мне даже предпочтительнее сырая клетка, нежели благоуханная мягкая постель… и жених, которого я не желаю.
– Как долго ты планируешь держать ее здесь? – морщится Клаус.
Он и папочка даже в подвал спустились, напрягли свои важные персоны, дабы проследить за моей участью.
– Опасно держать ее в таком месте. Она может заболеть…
– Заткнись. Она проведет здесь не менее суток, а то и больше. Пусть жених забирает ее прямо отсюда на церемонию брака. Ни минутой раньше, ясно?
По Клаусу видно, что он не согласен с отцом. Но кивает, понимая, что спорить бесполезно.
Подвал, где находится моя клетка, в точности такой, как в моем сне. Сыро, прохладно, грязно. Вдалеке пищит крыса. Прилечь можно лишь на замызганный матрас, брошенный в углу. Тут никого больше нет. Много камер, но ни одного узника. Раньше я пришла бы в ужас от такого места. Меня бы тошнило от брезгливости, наизнанку бы выворачивало. Но сейчас мне наплевать на сырость и грязь. Все мысли занимает побег. Вот только ни малейшей мысли, как осуществить его…
В темнице стоит зловещая тишина, и вдруг – шаги. Клаус пришел посочувствовать или Ангус позлорадствовать? Я никого не жду… Даже не шевелюсь, равнодушно смотря перед собой. Пусть хоть сгноят здесь, но замуж я не собираюсь.
– Эрика? – раздается испуганный голосок Лиары.
– Что ты тут делаешь?
– Пришла… когда услышала.
– Тебе лучше уйти. Твой отец разозлится, когда узнает.
– Он уехал. Так что…
– Это, конечно, радует, но, увы, он вернется.
– Тебе надо бежать. К своему истинному, – взволнованно произносит сестренка.
– Откуда ты о нем знаешь? – спрашиваю с изумлением.
– Слышала, как отец ругался, кричал. Его зовут Кел, верно? Его ждет здесь ловушка… Этой свадьбой отец убивает двух зайцев. Заманивает Кела и налаживает контакт с кланом Роланда. Мне жаль. Отец никогда ничего не делает без выгоды.
– О да. Это я уже поняла, – вздыхаю.
– Я знаю, как тебе сбежать.
– Что?
– Есть один подземный ход! Нашла давно еще… иногда этим путем бегала погулять в лес. Там я чувствовала себя свободной. Но придется обратиться. Только волк сможет там пройти – из-за древних заклинаний и местами очень узкого тоннеля…
– Ты не шутишь? – восклицаю, переполненная надеждой.
– Нет, конечно.
– Но почему ты помогаешь мне?
– Я же… твоя сестра.
– Ангус – твой отец. И много лет растил тебя.
– Знаю…
– Хорошо… Если ты поможешь мне, я буду тебе невероятно благодарна!
– С радостью помогу! Будь готова в полночь. Надо вести себя очень-очень тихо. Я достану ключ от клетки…
– Ты знаешь, где он?
– У Клауса. С ним я справлюсь.
– У него будут неприятности…
– Возможно. Но без этого сбежать не получится. Ничего, не переживай. Клаус сильный, он справится, выстоит перед отцом. А вот нас с тобой… он сломает.
– Хорошо… я буду ждать тебя! Спасибо! Огромное!
Отсчитываю минуты до полночи, страшно волнуясь. Обо всем. Что, если Лиаре не удастся выкрасть ключ? Или ее поймают за этим занятием и накажут? А что, если у меня не выйдет обратиться? Я смогла лишь раз, рядом был любимый и это была древняя земля оборотней…
Пытаюсь наладить ментальный контакт с внутренней волчицей, и, кажется, получается. Запахи становятся более сильными. Чувствую приближение Лиары. Ее запах, духи с преобладанием нот розы и мандарина щекочут ноздри.
– Привет! – шепчу. – А вот и ты.
– Привет, – шепчет в ответ Лиара, вставляя ключ и отпирая клетку. – Иди за мной. Очень тихо. Надо торопиться. Сейчас как раз перерыв у охраны. Пересменка. Надо успеть до ее окончания.
Встаю на ноги и внезапно чувствую сильное головокружение. То ли от голода – я не ела со вчерашнего дня, то ли от нервов.
– Нужно взять себя в руки, сестренка, – ободряюще обнимает меня Лиара.
– Хорошо. – Трясу головой. – Пошли.
Лиара быстро идет вперед, не оглядываясь, по извилистым коридорам подземелья, и я концентрируюсь на том, чтобы успевать за ней.
– Осторожно, здесь будет темно, хоть глаз выколи, – останавливается и предупреждает меня сестра. – Если можешь обратиться – лучше это сделать.
– Сколько еще до подземного хода? – шепчу почти беззвучно.
– Скоро.
Через минуту передо мной пушистая маленькая волчица. А у меня слезы бессилия на глазах – потому что ничего не получается. Обратиться никак не выходит, смотрю на сестру в полном отчаянии.