Но я никак не могла смириться с тем, что мне в этой борьбе была отведена ничтожная роль. Сидеть дома сложа руки и просто ждать новостей. Когда мужчины воюют, женщины остаются не при делах.
– Я не собираюсь никому доказывать! Пусть занимает пост до самой гробовой доски, мне плевать! – прорычал мой любимый слишком резко, тем самым опровергая свои слова о безразличии.
– Это не важно, лишь бы вернулся живым. Мне все равно, будешь ты альфой или нет. Знаю, что тебе там будет не до меня, но очень прошу, говори со мной мысленно, – попросила я, закусив губу, чтобы запретить себе снова упрашивать Кела взять меня с собой. Я уже сделала несколько попыток, но все бесполезно, он был непреклонен, не представляя, как при этом похож на собственного отца, чью волю он так любит оспаривать.
– Я вернусь к тебе, моя маленькая волчица, не сомневайся во мне. За моей спиной три могущественных клана. Мы задавим Ангуса Кёнига так быстро, что он даже не успеет опомниться. Уползет в свою нору и думать забудет о том, чтобы заявлять права на дочерей.
Кел
Я убеждал Эрику в собственной непобедимости, но было кое-что, что я утаивал от своей маленькой строптивой волчицы. Ее брат Клаус вносил сумятицу в зародившееся противостояние. Соседние кланы встали на нашу сторону, но их альфы задавали справедливые вопросы о военных трофеях, потому что просто так участвовать в спорной войне никто не хотел. Эрика и Лиара – дочери Ангуса, что делало похищение одной и тем более воспитание другой семейным делом, в которое, по сути, лезть посторонним и не следовало.
Помогло то, что Кёниг насолил многим, а еще владел лакомым куском земли и несколькими объектами собственности, на которые захотели наложить лапу альфы примкнувших к нам кланов. Я с легким сердцем пообещал им отдать всю завоеванную территорию – на особых условиях, лишь бы моя истинная и ее сестренка жили спокойно, не опасаясь, что Ангус заберет их и заставит жить по навязанным правилам.
Я был готов разорвать ему глотку собственными руками, чтобы раз и навсегда решить вопрос. Хотя не сомневался, что отец упрекнет в бездумном разбазаривании земли, которая могла бы стать моей по праву мужа Эрики. Или землей Лиары по праву наследования. Тогда бы она стала в будущем богатой невестой. Но я не сомневался, что свободу от тирании отца эта девочка оценит гораздо больше, чем все богатства мира. И она не будет бедствовать, я готов был со своей стороны гарантировать ей лучшую жизнь. И свободу выбора.
Так вот Клаус. Его промежуточное положение сильно усложняло дело. Он встал бок о бок со своим отцом, собрался поддержать его в борьбе, но в то же время позволил сбежать сестре, гостил у нас в доме, что порождало вопросы. На чьей он стороне? Не перейдет ли на нашу сторону? Будет ли биться со мной, своим родственником?
Этот же вопрос задавал заносчивый старый ублюдок, глава клана Крофтов, восседая в кресле в своем кабинете, куда я пришел просить о помощи.
– Почему я должен вмешиваться во внутрисемейную междоусобицу? Что думает Клаус Кёниг? Кто мне гарантирует, что завтра вы не объединитесь и не нападете на наш клан?
– Этого не будет, исключено, – отвечаю твердо, глядя в хитрые злые глаза.
– Ты не можешь говорить за Клауса. Я знаю, что он гостил у вас и способствовал побегу младшей сестры. Кстати, ее жених присоединится к Кёнигу в борьбе.
– Новости слишком быстро распространяются… – хмурюсь я, понимая, что рискую уйти ни с чем.
– А как ты хотел, мальчик Кел? – снисходительно спрашивает он. – Альфа всегда держит руку на пульсе. И быстро принимает решения. Пожалуй, я приму участие в противостоянии, выделю воинов. У меня есть сын возраста Лиары. Можем договориться об их браке в будущем…
– Нет! – обрываю я Крофта. – Девочка вырвалась из-под ига отца не для того, чтобы снова ей навязывали нежеланного жениха. Пусть выбирает сама. Если ей понравится ваш сын, они поженятся, – мысленно скрипнув зубами, иду я на небольшую уступку, но битву со своей совести точно выигрываю. – Заберете северные владения Кёнига, если выделите вдвое больше бойцов, – выдвигаю я условие, чувствуя, как остановилось сердце от осознания себя способным на подобные важные решения.
– Это щедро, мальчик Кел. Достойная награда, – довольно кивает Крофт, складывая пальцы домиком. – Кажется, я в тебе ошибся…
Стряхиваю с себя воспоминания и оглядываюсь назад, чувствуя подступление обещанного отряда Крофтов. Молодые сильные волки, жаждущие драки. По другую сторону леса приближается основной отряд – из Ловудов и бойцов нашего клана. Впереди черным-черно. Стена из приготовившихся к битве волков. В предрассветном солнце их шкура переливается, но мне некогда любоваться. Через мгновение я уже падаю на передние сильные лапы, мир растворяется в оттенках серого. Смазанные пятна стремительно несущихся мимо волков подстегивают жажду крови во мне…
Эрика
Схожу с ума от беспокойства. Нет сил сидеть на месте и ждать новостей от мужчин, ушедших на войну. Рядом маленькая сестренка, прижалась ко мне, дрожа всем телом. Мы сидим в большой гостиной в окружении женщин нашего клана. Я ощущаю нас единым живым организмом. Ждущим, переживающим, замершим в страхе. Бабушка Фелиция прикорнула в кресле-качалке возле камина, а мама задремала рядом, даже во сне заботливо придерживая живот.
– Эрика, – тихо шепчет Лиара, воровато оглядываясь, и я склоняюсь, чтобы послушать, что она скажет. – Мы должны отправиться на поле боя. Я хочу помочь. Ангус расставил ловушки, капканы по всему лесу, его люди вырыли ямы с кольями. А еще там есть тайные подземные туннели, по которым он сможет организовать отход…
– Подожди, подожди, малышка, ну-ка иди сюда, – хватаю Лиару за руку и тащу подальше от общей гостиной, чтобы поговорить наедине. Встаю напротив и строго смотрю на нее. – Почему ты не предупредила раньше? Когда наши мужчины готовились к войне и планировали бой.
– Я… я боялась, – лепечет еле слышно, пряча заплаканные глаза. – Мне казалось, что я всем мешаю, что меня никто не будет слушать, и что все подумают, что я предательница, ведь я дочь врага! – восклицает с болью в голосе, а я падаю на колени и прижимаю к себе трясущуюся от волнения сестренку. Я ее напугала! Невольно выплеснула свой страх, свои опасения на ни в чем не повинного ребенка. Я очень виновата.
– Милая, ты не чужая здесь, ни в коем случае так не думай! Ты теперь навсегда моя любимая сестренка, никогда не бойся говорить мне все, что у тебя на душе. Но, боюсь, теперь уже поздно что-то предпринимать, нам никогда не нагнать стаю, – вздыхаю, утирая влажные дорожки со щек Лиары.
– Нет же! Эрика! Я знаю все-все потайные туннели! Мы можем пробежать по одному из них прямо к лесу, где идет бой, пробежать в виде волков.
– Ты уверена? – спрашиваю, чувствуя, как внутри встрепенулась надежда. Хоть я и понимаю, что Кел не погладит меня по головке за то, что пошла против законов стаи и пробралась в гущу битвы, я не могу оставаться в стороне, зная, что Ангус Кёниг нарушил кодекс чести и соорудил смертельно опасные ловушки. Нам нужно их обезвредить. Единственная проблема – я не умею водить машину. Значит, нужно позвать Николь. А вот и она, тут как тут. Как будто почувствовала мою взбудораженность и спустилась вниз из своей комнаты.
Может, и так. Мы теперь чувствуем друг друга иначе, понимаем с полуслова. Инстинкты опережают человеческие эмоции. И это во многом облегчает жизнь. Вот как сейчас, когда, не медля ни минуты, мы пробираемся в гараж, прыгаем во внедорожник и несемся в сторону владений Кёнига, на территории которых уже явно развернулась битва.
Только бы успеть, только бы не опоздать…
Сердце выпрыгивает из груди, кровь толчками бьется в ушах, до побелевших костяшек стискиваю ручку дверцы. Лиара сидит рядом, бледная, напуганная, но полная решимости. Моя маленькая принцесса, которой так рано пришлось повзрослеть.
– Здесь! – подает она голос, когда мы проезжаем мимо еле заметного поворота. Еще чуть-чуть, и пропустили бы его. Притормозив на обочине дороги, выбираемся и, прихватив предусмотрительно взятые с собой небольшие рюкзаки, спешим по узкой тропинке, углубляющейся в лесную чащу. Вход в туннель совершенно незаметен. Если бы не Лиара, знающая о нем, я ни за что бы не догадалась, что в этом небольшом возвышении замурована дверь, через которую можно войти внутрь туннеля.
Раздеваемся молча, укладывая вещи в рюкзак. Привычный ритуал для оборотней, но я вижу, что для Николь это все еще в новинку. Она беспокойно топчется на месте, обхватывает себя руками и кусает губы.
– Эй, ты же уже оборачивалась и оказалась просто красоткой, – подбадриваю ее, чувствуя в теле прилив энергии перед обращением. Лиара уже переметнулась в волчье обличье, подхватив зубами рюкзак за лямки и выжидательно глядя на нас.
– Ладно, ты права, – кивает подруга, – надеюсь, мы увидим много голых мужчин! – шутит, чтобы не показывать страха, и спустя несколько мгновений падает на передние лапы, встряхивая густой красивой шерстью с рыжеватым отливом. На очереди я, спешу последовать примеру остальных и оборачиваюсь, чтобы точно так же, как сестра и Николь, юркнуть в туннель и пробраться по нему на всех парах до конечной точки. В темноте, на голых инстинктах, мы мчимся вперед и вырываемся наружу, стряхивая с себя волчьи личины. Быстро одеваемся и оглядываемся.
– Ну что? – спрашиваю у Лиары. – Как будем устранять ловушки? Ты уже видишь какие-то из них?
– Так… – она озирается по сторонам и показывает на крону большого дерева: – Вот там натянутая веревка, видите? Надо ее обрезать.
– Ангус основательно подготовился, – негодую я, представляя, как кто-нибудь из волков мог бы попасться в ловушку. Резво взбираюсь на дерево и прихваченным ножом начинаю пилить веревку. Заодно использую возможность понаблюдать сверху за обстановкой. Вдалеке вижу смертельную схватку оборотней, и внутри все замирает от ужаса. Где-то там, в этом кровавом хаосе, мой Кел, мой любимый. Там мой брат, мой отец. Хотя он, скорее всего, спрятался за стенами своего замка и носа не сует наружу, пока его люди защищают отсутствующую честь вожака!