«Женщине без опоры никак», – вспомнились мне слова деревенской знахарки. Она наказывала мне держаться правителя Лундсфальда и ещё что-то говорила про огонь и воду, но смысл её слов ускользал от меня, как серебристая рыбка в воде. Вспомнив ненасытный поцелуй Эрланда нынешним утром, я обхватила себя руками за плечи, словно по коже пробежал холодный ветер. Я не могла простить этого человека, приложившего руку к тому, как переменилась моя жизнь. После его появления во дворце у меня не стало сестры, отец разом превратился в чужого человека, а меня саму ждёт постыдная участь постельной услады. Каждый раз правитель будет входить ко мне, не спрашивая разрешения, проводить ночи в одной постели со мной, брать моё тело, прикасаться как ему вздумается, учить послушанию, точно норовистую лошадь или собаку, которая сначала не слушается хозяина, а затем лижет ему сапоги… Неужели это всё, что готовит мне судьба?!
Эти мысли только подстегнули мою злость на Эрланда и на себя за позорную слабость, которую он заставил меня пережить в шатре, и я сжала руки в кулаки, комкая подол платья. Несправедливо! Пусть я всего лишь девушка, всего лишь младшая дочь, у меня тоже были свои мечты и надежды, тоже есть гордость! Я ему ещё покажу! Не дождётся от меня рабской покорности! Никогда! Можно сломить сопротивление тела, но не мятежной души!
Но что же всё-таки произошло в лесу? Я ведь не сошла с ума… А слова знахарки, увы, не пролили свет на случившееся, только запутали всё ещё больше. Что она там говорила про разное колдовство, в каждой стране своё? В Лундсфальде и там, откуда родом моя мать… Жаль, что она так рано покинула этот мир, не успев ничего мне поведать о своей родине. И какое это может иметь отношение к произошедшему?
А Эрланд… Отчего мне казалось, будто он наблюдал за мной задолго до нашей первой встречи? Я ведь узнала его взгляд и потеряла сознание, когда впервые его увидела! Спросить бы его напрямую об этом. Но ответит ли?..
Глава 23
Следующий привал состоялся возле озера. У меня уже устали ноги, и хотелось немного прогуляться. Разумеется, одну меня не оставили. Теперь за мной присматривал не только Люк, но и прочие сопровождающие. А ещё – сам Эрланд лично.
Не хотел, чтобы его добыча снова исчезла…
Место, где остановилась карета и всадники, оказалось очень живописным. Большое озеро с чистой по виду водой притягивало взгляд. Так и хотелось окунуться, смыть дорожный пот, но не на глазах же у стольких мужчин!
Достаточно и того, что их предводитель видел меня практически без одежды.
– Не отходи далеко! – приказал мне правитель Лундсфальда. – Уже скоро поедем дальше! Я не хочу снова тратить время на твои поиски.
Я закусила губу. Его слова прозвучали без малейшей заботы. Да и умел ли он вообще о ком-нибудь заботиться?
За неимением желанного уединения приходилось довольствовать тем, что было мне доступно. Красивым видом. Свежим воздухом. Твёрдой землёй под подошвами туфель. Не беспокоясь о закрытом тёмном платье, я села прямо на траву и с наслаждением вытянула ноги.
Как же хорошо, что, даже когда, казалось бы, теряешь всё, составлявшее незыблемую основу твоей жизни, остаются вот такие простые радости! Но будут ли они у меня в Лундсфальде? Или Эрланд Завоеватель запрёт меня где-нибудь в башне своего замка?..
Я мало что слышала о его стране. Говорили, будто в тех краях холодно, а природные условия достаточно суровы. Впрочем, как и люди, которые там живут.
После дороги меня немного разморило, и я прикрыла глаза, чувствуя на веках солнечное тепло. Сейчас бы представить, что я где-нибудь в дворцовом саду… Но увы, даже фантазия отказала мне в том, чтобы хоть ненадолго погрузить в иллюзию, будто всё в порядке, и моя жизнь не свернула в неизвестность так круто и необратимо.
Вдруг что-то изменилось, разом схлынула блаженная нега, и меня точно хлестнуло ощущением близящейся опасности.
– Госпожа, поберегитесь! – услышала я отчаянный крик Люка.
Открыла глаза и завизжала от испуга, увидев прямо перед собой оскаленную пасть какого-то чудовища. Иначе его и назвать было нельзя. Размером он казался примерно с волка или крупную собаку, но стоял на задних лапах. Передние же, с огромными когтями, тянулись ко мне. Длинное тело, поросшее клочковатой чёрной шерстью, страшная вытянутая морда, а глаза…
Они светились красным!
Я понимала, что наверняка не успею убежать. Всё тело словно окаменело от пронизывающего до костей ужаса, я упёрлась ладонями в землю, попыталась отползти, поджать ноги… А оживший кошмар всё приближался.
Я и не заметила того момента, когда появился Эрланд. Он был вооружён и двигался точно молния. Сверкнул клинок, и из распоротого горла чудовищного зверя хлынула кровь. Её брызги попали на меня – на одежду, на руки, даже на лицо. Массивное тело нападавшего покачнулось и рухнуло на землю, туда, где только что были мои ноги.
Я судорожно открывала рот, как выброшенная на берег рыба. Казалось, будто задыхаюсь. Меня трясло, как в лихорадке, а ощущения от липкой чужой крови, пропитывающей ткань платья, вызывали омерзение и дрожь во всём теле.
Ещё немного, и… Я была бы уже мертва. Если бы лундсфальдец не появился так вовремя…
Он приблизился и резко поднял меня с земли, схватившись за моё плечо одной рукой, а в другой всё ещё сжимая меч.
– Аньяри! Да что с тобой такое?! – рявкнул мужчина. – Никогда не видела, как убивают?
– Нет, – выдавила я.
– И на охоте не бывала?
Я покачала головой. Никогда. Ильма не раз ездила с отцом и его приближёнными. А меня не брали, да я и не стремилась. Какая радость может быть в том, чтобы видеть гибель беззащитных животных и птиц? Да ещё потехи ради, чтобы потом похваляться трофеями. Ведь никто из этих людей не голодал, и у них не было нужды добывать себе пищу таким варварским способом.
Но это существо, кем бы оно ни было, ничем не походило на обычных лесных зверей. Скорее выглядело порождением бездны, в которую, как говорят церковники, после смерти попадают души грешников. При мысли о том, что ещё немного, и эти острые клыки сомкнулись бы на моей шее, меня затрясло ещё сильнее.
– Не вздумай снова терять сознание. Всё уже позади, – сказал мне Эрланд и кивнул в сторону озера. – Можешь искупаться и сменить одежду.
– Но…
– Никто не будет на тебя смотреть. Только я. Все слышали? – обернулся он к остальным, и те, отвернувшись, зашагали в сторону, где стояли привязанные к деревьям лошади. Последним был Люк. Перед этим он бросил на своего господина восторженный взгляд, а мне улыбнулся.
Похоже, этот мальчишка действительно восхищался Эрландом Завоевателем, да так, что даже наказание от него принимал как награду. А теперь и вовсе… После того как тот убил едва не растерзавшее меня чудовище.
Я покосилась в сторону распростёртой на траве мохнатой туши, и меня опять затрясло. Что это такое? И почему, проигнорировав всех других, кто находился рядом, оно ринулось в мою сторону с явным намерением напасть именно на меня?..
– Тебе помочь раздеться, Аньяри? – спросил Эрланд.
– Не стоит, – отозвалась я. – Но мне понадобится чистая одежда из моего сундука. И… спасибо за то, что спасли.
Глава 24
– Можешь сходить за одеждой, – отозвался правитель Лундсфальда. На моё «спасибо» ничего не ответил. Или он рассчитывал на благодарность иного рода?
Я зашагала обратно к карете, думая о том, как тяжело всё-таки путешествовать в мужской компании одной, без компаньонки. Будь со мной хотя бы рабыня, я бы чувствовала себя куда спокойнее. Но пора привыкать к тому, что я больше не княжна. Кто знает, что меня ждёт в скором будущем? Может, Эрланд Завоеватель из меня самой служанку сделает?..
Подойдя к карете, услышала разговор.
– Что это за тварь? – спрашивал один из наших сопровождающих другого. – Никогда такую не видел! А клыки-то – что сабли!
– И не говори! – отозвался его собеседник. – А ведь она мимо меня промчалась, но даже глазом в мою сторону не повела. Прямиком к госпоже рванула!
– Вот странность! Может, этой зверюге башку отрубить да забрать в Лундсфальд? Пусть колдун на неё поглядит – а вдруг он знает, как такие называются?!
Я передёрнулась. Эти слова ещё больше укрепили мои опасения. Нападение неизвестного чудовища действительно выглядело так, словно кто-то спустил его с цепи и натравил на меня, как охотничьего пса.
Но кто? Кому я успела перейти дорогу? Да и откуда вообще взялось такое существо?
Вспомнив пылающие красным огнём злобные глаза, я до боли стиснула руки в кулаки.
Ещё недавно казалось, что так резко изменившаяся жизнь стала мне не мила. Но, когда смерть дохнула мне в лицо, я испугалась так сильно, что вдруг поняла – я хочу жить. Несмотря ни на что.
Вытащив из сундука смену одежды, я вернулась обратно к озеру, вид на которое закрывали деревья и кусты, и остановилась, растерянно глядя на Эрланда.
Он уже успел раздеться. Не полностью, но и того, что я видела, вполне хватало для того, чтобы смутиться. Его рубашка была расстёгнута, обнажая плоский живот и крепкую смуглую грудь с развитыми мышцами. По коже за пояс штанов сбегала дорожка чёрных волос. Всё его тело дышало силой, уверенностью, мужественностью.
Кровь бросилась мне в лицо, и я поспешно отвернулась, чтобы не разглядывать его так откровенно.
– Поторопись, Аньяри! – услышала я и поднесла руки к застёжке на лифе.
Раздеваться перед этим человеком мне доводилось уже не в первый раз, и всё же пальцы дрожали, когда я боролась с крючками и стягивала с себя плотную ткань. Платье упало на землю, и я осталась в одном нижнем белье. Увы, кровь убитого чудовища, насквозь пропитав платье, запачкала и нижнее бельё, что было надето над ним.
Придётся раздеться полностью.
Я сознавала, что сейчас и здесь, в солнечном свете, я открыта перед Эрландом целиком и полностью, во всех подробностях. И даже стоя к нему спиной, не сомневалась, что он на меня смотрит, чувствовала его взгляд кожей. Сделав глубокий вдох, развернулась и встретилась с его глазами. В них расплавленным золотом горело желание. Сейчас я знала, как оно выглядит, и всё равно до конца не могла поверить в то, что именно я вызвала его в этом