Правитель лежал на земле. Услышав меня, он поднял голову и явно с трудом сел. Я кинулась к нему.
– Цела? – спросил Эрланд.
– Да. Вы ранены! – воскликнула я. – Вам очень больно?
– Жить буду, – скривился он, когда я попыталась помочь ему подняться. В эту минуту я не думала больше ни о чём. Только о том, что этот человек снова спас мне жизнь.
– Как оно могло упасть само? Даже без урагана, почти без ветра… – подумала я вслух. – Неужто корни сгнили?
– Или кто-то заставил их сгнить, – бросил в ответ правитель.
Ему удалось встать на ноги. Прихрамывая и тяжело опираясь на меня, лундсфальдец зашагал туда, где ждали слуги. Карету уже починили, но никто не ожидал очередной неприятности.
Я настояла на том, чтобы осмотреть его раны на боку и на ноге и приложить к ним целебные травы. Жаль, что отвар сейчас не приготовить, но так тоже неплохо. Правитель Лундсфальда сильный мужчина, и скоро всё должно зажить без следа.
– Что это вы задумали? – спросила я, когда Эрланд направился к своему коню. – Вы не сможете сейчас ехать верхом! Садитесь в карету!
– Уверена, что хочешь ехать вместе со мной? – спросил он, обернувшись.
– Лучше так, чем если свалитесь по дороге! – буркнула я.
Пространство кареты показалось совсем маленьким и тесным, когда в неё сел правитель. Отодвинувшись подальше, я отвернулась к окну. Всё, что могла, я для правителя уже сделала, а развлекать его по дороге вовсе не обязана.
* * *
– О чём ты думаешь, Аньяри? – осведомился Эрланд. Мысль о том, что она снова могла погибнуть, придавленная деревом, не давала покоя. Какой же гад всё это творит прямо у него под носом?..
«Найду – убью», – решил он твёрдо.
– А разве вам интересно, что у меня в голове? Вы же только тело моё и замечаете! – бросила ему дерзкая девчонка. Нахохлилась, как маленький сердитый воробей, не поворачиваясь к спутнику.
Правитель Лундсфальда наклонился к ней, вдыхая аромат волос.
– Если не хочешь, чтобы я прямо сейчас занялся тем, что меня больше всего интересует, поговори со мной.
– О чём?
– Можем поиграть в игру, – усмехнулся он. – Вопрос за вопрос. Что скажешь?
– Ладно. Только сами потом не пожалейте. Могу я спросить первой?
– Валяй, – милостиво разрешил мужчина. Вспомнились прикосновения её нежных пальчиков, когда она перебинтовала его раны. Казалось, от них даже боль притупилась.
– Как вы это делали?
– Что?
– Наблюдали за мной на расстоянии.
– С помощью колдуна, – сказал правду Эрланд. Странное дело. Тот же так уверенно говорил, что девушка ничего не заметит!
– Но… зачем?
– Это уже второй вопрос. А теперь моя очередь… Почему твой отец считал, что ты не девственница?
Княжна ответила не сразу, но всё же выдавила:
– Из-за сестры.
– Я так и думал. Глупый поступок – позволить очернить себя, выгораживая кого-то, кто за это даже благодарен не будет. Стоило оно того?
– Вы… Ничего вы не понимаете! – выпалила она. – Судите людей по себе! А мне и не нужна была никакая благодарность! Я просто…
– Ты посчитала, что будущее сестры важнее твоего собственного. Или тебе это внушили отец с мачехой? Так ведь?
Девушка угрюмо сопела, не спеша отвечать.
– Вот что я тебе скажу, Аньяри. Легко пользоваться чужой добротой и благородством, особенно когда у самого за душой ничего из этого нет. Но тут есть и твоя вина – ты сама позволила тебя использовать. Считаешь, это я – бессердечный чужак – играю с тобой, не считаясь с твоими чувствами? А разве твои родственники делали не то же самое? О да, они прикрывались вашей кровной связью, благопристойностями и прочим дерьмом, – не заботясь о том, чтобы смягчить свои грубые слова, добавил он. – Подумай об этом на досуге, и ты поймёшь, что я прав.
– Моя очередь, – метнув на него рассерженный взгляд, проговорила она. – Ответьте, пожалуйста, правду. Что на самом деле моя сестра делала в вашей спальне в ту ночь?
– Да уж точно не то, что она изобразила, – поморщился Эрланд. – Неужели ты ещё не поняла, что мне нужна ты, Аньяри? Что я тебя хочу, что у меня всё тело сводит от желания сделать тебя своей! Думаешь, сгодилась бы мне замена в лице этой Ильмы? Вы с ней даже не похожи.
– Да, – глухо отозвалась девушка. – Мы не похожи. Она красивее… была.
Глава 29
Я твердила себе, что это всего лишь слова. Не пощёчины, не удары хлыста. Что они не могут причинить мне боль.
Но мои мысленные уговоры помогали слабо. Что-то внутри болезненно сжималось от каждого слова правителя Эрланда. От того, что я понимала – он прав.
Прав почти во всём.
Люди, которых я с детства любила всем сердцем, которых считала самыми близкими, самыми родными, действительно попросту воспользовались мною. Должно быть, они никогда не ценили меня так же, как я их. Я думала, что Ильма испытывает ко мне те же чувства, что я сама к ней, ту же привязанность, ведь она не раз защищала меня от гнева княгини. Как, впрочем, и отец. Несмотря на нелюбовь ко мне Мильданы, я никогда не считала себя запуганной и никому не нужной падчерицей из сказки, где была ещё злая мачеха и добрая фея. Я казалась себе вполне довольной жизнью, свободной, любимой дочерью и сестрой. И мне не так уж сложно оказалось смириться с бесчестьем и отцовским наказанием, когда я не стала отрицать, что тот мужчина приходил ко мне, а не к сестре.
К тому же моя ложь, тогда показавшаяся такой невинной, пошла на пользу нам обеим. Имя старшей княжеской дочери не покрылось позором, который в любом случае перекинулся бы и на меня как на младшую. Да и слухи не пошли далеко, чего нельзя сказать о скандале с правителем Лундсфальда.
Неужели он сказал мне правду? Эрланд в самом деле не затаскивал Ильму в свои покои? Она пришла к нему сама?..
Мне вспомнилось вдруг, как сестра восторгалась им, называла красавцем. Говорила о его подарках. Я тогда едва очнулась от обморока и плохо себя чувствовала, но сейчас её слова звучали в ушах так явственно, словно я заново их слышала.
«Какой же он! Я просто слов не нахожу! Вот бы отец выдал меня за него замуж! О большем и мечтать не нужно!» – щебетала Ильма, расхаживая по моей комнате. Её глаза блестели.
«Он совершенен… Самый красивый мужчина из всех, каких я видела… И такой сильный… Говорят, он гнёт железо голыми руками!» – восклицала она. Что ж, сейчас я не сомневалась в том, что руки у него действительно сильные.
– Аньяри… – послышался, вмешиваясь в мои раздумья, голос Эрланда. Он звучал как-то странно. Казалось, будто мужчина… умиляется? Да нет, глупости. Разве ему такое чувство знакомо?
Могла ли моя сестра раздуть тот скандал, когда поняла, что обольстить правителя у неё не получится? Но зачем? Неужто думала, будто он на ней женится после такого?..
Впрочем, вполне возможно. Ильма привыкла получать всё, что пожелает. И мужчины не исключение.
Но как же больно, если это правда! Больно… за неё. Сама вырыла себе яму.
– Аньяри… – повторил Эрланд. – Какая же ты ещё глупышка… Моя глупышка… Да с чего ты взяла, что твоя сестра красивее, чем ты? Тебе кто-то это сказал?
Я сжала губы, не отвечая.
– Посмотри на меня, – потребовал он. – Я докажу тебе, как ты красива. Как ты прекрасна. Как желанна. Вот увидишь.
– Если ваши доказательства будут такими же, как то, что я уже видела от вас, то лучше не надо, – проговорила я. Губы едва шевелились, точно их заморозили. – Поверю вам на слово.
* * *
Эрланду совсем не нравилось видеть Аньяри такой. В ней словно погас огонь. Она закрылась, ушла в себя.
Проклятая Ильма! Проклятый князь! До чего они довели эту девочку! Она ведь понимала, не могла не понимать, каково их истинное лицо! И всё равно любила отца и сестру, потому что больше ей некого было любить.
Правитель не понимал этого. Его мать умерла при родах, её он совсем не знал. Отец покинул мир живых позже, но к тому времени, как его забрала смерть, он едва ли вообще помнил о том, что у него есть сын.
Глядя в его лицо, отсутствующее, лишённое даже отзвука каких-либо чувств, Эрланд пообещал себе, что не станет таким. Что избавит себя от проклятия, найдёт верный способ, который не успел отыскать его родитель. И нашёл.
Аньяри оказалась не такой, как он представлял. С каждым днём эта девушка удивляла его всё больше. А удивляться Эрланд Завоеватель ещё не разучился.
Ни одна женщина ему до сих пор не перечила. А уж о тех, что оказывались в его постели, и говорить нечего. Каждая считала за счастье привлечь внимание правителя.
Однако больше всего его приводила в изумление не сама девушка, а то, как она притягивала к себе различные неприятности. Сначала неожиданное исчезновение в лесу и работорговцы, затем атака неизвестного существа, а вот сейчас её едва не придавило упавшее дерево. Всё это плохо пахло и уже никак не могло оказаться простым совпадением.
– Теперь спрошу я, – проговорил Эрланд, глядя в лицо княжны, которая сидела напротив. – У тебя есть враги, Аньяри? Ты подозреваешь кого-нибудь в том, что случилось с тобой по дороге?
– Нет, – ответила она, пожимая плечами. – Мне некого подозревать. И врагов у меня нет – кроме вас.
– Я тебе не враг, – отозвался правитель, начиная злиться. Ну что за девчонка?! Мало он её спасал, так теперь ещё и в недруги записала?
– Да, и с колдовством я тоже никогда прежде не сталкивалась. До вашего появления в моей жизни, – добавила она дерзко. А потом снова отвернулась к окну, надув губы.
– Тебе будет легче, если смиришься.
– С чем? С тем, что теперь я – ваша рабыня? И останусь ею до конца дней своих?
– Разве с тобой обращаются как с рабыней? Ты путешествуешь в карете, мои люди называют тебя госпожой. Не дразни судьбу, Аньяри, если не хочешь, чтобы всё стало только хуже.
– Вы мне сейчас угрожаете? – Повернув голову, княжна подняла на него глаза.
Глава 30
Я прямо смотрела ему в лицо, и воздух с танцующими в лучах солнечного света пылинками, казалось, дрожал между нами. Правитель снова оказался прав – меня увозили из княжества со всем возможным комфортом, называли госпожой и смотрели без пренебрежения, как будто я была гостьей, а не пленницей Эрланда. Но кто может гарантировать, что в Лундсфальде меня ждёт то же самое?..