– Не лучше ли совместить представление со свадьбой и не звать гостей дважды? – вслух подумала я.
– Что вы, госпожа! Надо же всех уважить и сделать всё как полагается! Повелитель и так поспешил со свадьбой, ведь обычно у богатых людей помолвка занимает полгода, а то и больше! – всплеснула руками служанка, удивляясь моей непонятливости.
Я вздохнула. У Эрланда нет полугода в запасе. Каждая минута дорога.
Если бы только быть уверенной в том, что свадьба ему поможет…
Я по-прежнему не чувствовала в себе никаких изменений, которые можно было бы объяснить пробуждением колдовского дара. Правитель и Ритаур тоже больше ничего об этом не говорили. Кстати говоря, колдун с нами не поехал.
Нас сопровождали только несколько человек из свиты Эрланда. Среди них оказался и мой старый знакомец Люк. Я была очень рада снова с ним увидеться и перекинуться несколькими словами, а вот правитель в нашу сторону поглядывал сердито и вскоре отозвал парнишку к себе. Я сморщила нос, пряча улыбку. Неужели приревновал?..
Воздух в Лундсфальде был прохладным и свежим. Непривычным после княжества. Хорошо, что Бритта успела сшить для меня тёплые вещи, в том числе и длинный плащ, подобных которому мне никогда прежде не приходилось носить. Просто не имелось в них нужды. Климат в Ив-Лин гораздо теплее.
Наш путь лежал в один из городов, увидеть который мне оказалось очень любопытно. Как выяснилось, он считался столицей Лундсфальда, однако правители испокон веков жили в окружённом горами замке, не желая переезжать в город. За порядком в нём следил наместник, назначенный самим Эрландом. До столицы от замка было не очень далеко. Я даже устать не успела, хотя давно не ездила верхом.
Город оказался некрупным и мало походил на столицу. Однако выглядел он довольно-таки уютным и живописным. Невысокие каменные дома, вымощенная брусчаткой мостовая, по которой звонко зацокали копыта наших лошадей, дым, колечками поднимающийся из труб в ярко-синее северное небо.
В большом и солидном доме наместника нас уже ждали. В мою сторону здесь смотрели с не меньшим любопытством, чем в замке. Однако ещё до того, как вышедший навстречу хозяин дома задал вопрос, меня ему представили.
– Аньяри – дочь князя Ив-Лин Регвина Альбиара, – сказал правитель, взяв меня за руку. – И моя невеста. Прошу любить и жаловать.
– О-о-о… – протянул мужчина средних лет с выдающимся под одеждой животом. – А мы и не знали. Поздравляю вас, повелитель!
– Я не успел ещё созвать гостей, но скоро в замке будет праздник, – ответил ему Эрланд. – Вы приглашены. Не забудьте захватить с собой вашу супругу и детей.
Пока они решали важные государственные дела, меня проводили в гостиную, где я была со всем радушием встречена женой наместника. Она оказалась по виду ровесницей Мильданы, но куда более приятной женщиной – круглой и румяной, как сдобная булочка. Меня тут же принялись угощать под предлогом того, что я выгляжу слишком уж худенькой.
– Скоро зима, а зимой теплее тем, у кого жир нарос на костях! – приговаривала хозяйка дома, подкладывая мне рыбного пирога на тарелку. – Или тем, у кого горячий мужчина под боком, – добавила она лукаво, бросив взгляд в сторону двери. – Но ведь и для мужчины важно, чтобы женщина была покруглее, так что вы кушайте, госпожа, кушайте на здоровье!
Я едва не подавилась, догадавшись, на что она намекает.
Покинув гостеприимный дом, мы отправились в столичную резиденцию правителя, где Эрланд решил провести ночь. В Лундсфальде темнело рано, так что пускаться в обратную дорогу в тот же день было бы неразумно. Я не возражала, к тому же его здешний особняк понравился мне больше, чем замок, по коридорам которого гуляли сквозняки.
Пока слуги растапливали камины и застилали постели, правитель повёл меня в сад, окружающий особняк. Он мало походил на дворцовый сад в княжестве – совсем другие кустарники и деревья, да и не цвело уже ничего, не сезон. Но на меня вдруг нахлынули воспоминания.
Я со вздохом отвернулась, желая скрыть свою внезапную грусть, и вдруг увидела…
– Что это? – изумлённо спросила я, глядя на мягкие белые хлопья, что невесомо кружились в воздухе. – Так красиво! И холодно… – озадаченно добавила, когда почувствовала их лёгкое касание на ладони.
– Ты никогда раньше не видела снег? – отозвался Эрланд.
– Нет. Никогда… Только читала, помнится… Так вот он какой! – воскликнула я, заворожённо разглядывая невероятную узорчатую снежинку, которая таяла от тепла моей руки. – Это… это потрясающе! Спасибо, что взял меня сегодня с собой! – подняла взгляд на своего спутника и, не удержавшись, обняла его за шею. Привстала на цыпочки и ткнулась губами в колючую щёку.
Эрланд уставился на меня, и я впервые увидела его… смущённым? Да нет, не может быть! Наверняка просто показалось.
Когда вернулись в дом, там стало уже гораздо теплее. Спустя некоторое время мы вкусно поужинали, а затем правитель, который сегодня не переставал удивлять меня, предложил мне составить ему компанию в гостиной, пока он будет изучать полученные от наместника важные бумаги. Библиотеки здесь не было, и книг оказалось мало, но я всё же сняла одну из них с полки и растянулась на ковре у камина, наслаждаясь теплом и домашним уютом.
А за окном продолжал падать снег, окрашивая всё вокруг белым. Глядя на эту картину, я ощущала, как замирает что-то в груди, и не могла найти названия этому чувству. Может быть, во мне просыпалась надежда на то, что счастье ещё возможно?..
Глава 53
В уютной гостиной мы просидели допоздна. Покончив с делами, Эрланд присоединился ко мне, по-простому расположившись у камина и потягивая ароматное подогретое вино с щекочущими язык заморскими пряностями. Мы разговаривали обо всём, ведь теперь, когда я узнала о проклятии, между нами больше не было запретных тем.
А ещё целовались. Я и не догадывалась прежде, что одни только поцелуи могут приносить столько удовольствия. Как и о том, что это можно делать множеством самых разных способов – нежно и трепетно лаская губы, чуть прикусывая, жарко сплетаясь языками. У меня голова шла кругом, а мужчина всё целовал горячо и неутомимо, давая лишь несколько мгновений на то, чтобы перевести дух. Когда мы оторвались друг от друга, губы у меня красноречиво припухли и их немного покалывало, но это того стоило!
Удержаться от продолжения было невероятно трудно. Но мы оба помнили о том, что завтра нам предстоит обратная дорога. Потому и спать отправились в разные комнаты. После водных процедур я переоделась в захваченную с собой ночную рубашку и провалилась в сон, крепко обнимая подушку. А проснулась от собственного крика.
Похоже, мне приснился какой-то кошмар, в котором смешалось всё, что произошло за последнее время. Я видела перекошенное от злобы лицо Ильмы, холодный взгляд равнодушного к моим мольбам отца, оскаленную пасть чудовища у озера, ухмылку работорговца, падающее на меня дерево, которое в сновидении казалось в два раза шире и выше, чем наяву. Тяжело дыша, я попыталась подняться с постели, чтобы выпить воды, и тут в мою спальню с оружием наперевес ворвался правитель Лундсфальда.
– Аньяри! – воскликнул он, бросившись ко мне. Но сначала быстро осмотрел всё вокруг, чтобы убедиться, что мне не угрожает от затаившегося в комнате врага. – Что случилось?!
– Н… ничего… – содрогаясь всем телом, выдавила я. – Всего лишь… дурной сон… Простите, что разбудила…
– Всего лишь? Да на тебе лица нет! – Эрланд присел на краешек кровати, и в неярком свете едва просыпающейся за окном зари я увидела, что он выглядит непривычно взволнованным. Неужели действительно так перепугался из-за меня? Я тут же напомнила себе, что это только из-за того, что, если со мной что-нибудь произойдёт, я не сумею избавить его от проклятия.
– Всё пройдёт, – отозвалась я и вдруг с удивлением осознала, что самого правителя в моём кошмаре не было. Выходит, я уже перестала считать его врагом? Он стал для меня кем-то другим, тем, кого я больше не боялась, кого начала понимать и принимать…
Эта мысль напугала меня едва ли не больше, чем жуткое сновидение. Я замотала головой, отгоняя её, как надоедливую муху, и натянула на плечо сползший ворот ночнушки. Эрланд тем временем принёс мне воды из стоящего в комнате графина, и я жадно осушила бокал до дна.
– Я останусь с тобой, – решительно заявил мужчина, когда я напилась, и улёгся рядом. Притянул меня к себе, и, ощутив тепло его тела, я прикрыла глаза. Как хорошо, если есть тот, кто приходит, когда тебе страшно…
Наутро мы отправились в путь обратно в замок, и оказалось, что выпавший снег не растаял, а покрыл всё вокруг своей белизной, точно мягким лебяжьим пухом. О случившемся ночью правитель не напоминал, я тоже не заговаривала об этом, желая поскорее забыть всё, что мне приснилось, вновь с головой погрузив в то, что я желала оставить в прошлом. «Это просто сон, просто плохой сон, который ушёл с рассветом…», – повторяла я себе, поглядывая на Эрланда, который так хорошо держался в седле, что казалось, будто они с его крупным чёрным конём представляют собой одно целое, так слаженны были все их движения.
Эта поездка что-то изменила между нами. Даже в замке, когда мы вернулись и я отправилась в женские покои, я помнила всё и знала, что никогда не забуду. Кружащиеся в свете фонарей снежные хлопья, огонь в камине, вкус горячего пряного вина, поцелуи… И сильные тёплые руки, что обнимали меня до самого утра. Просто обнимали, согревая и даря ощущение безопасности.
В замке уже началась подготовка к свадьбе и приезду гостей, которым правителю надлежало меня представить. Коридоры наполнились шумом и голосами – вокруг перемывали и перетряхивали всё, что только можно. Бритта же занималась тем, что продолжала шить для меня новый гардероб. И свадебное платье… Ворчливая, но добросердечная моя компаньонка заявила, что я должна стать самой красивой невестой из всех, что видел Лундсфальд, а уж если эта женщина что-то решила, то берегитесь все, кто встанет у неё на пути.