— Обнаженные скульптуры в библиотеке могут шокировать их нежные чувства, — закончила за него Джулиана. — Спасибо, Сегсбери. Я вам очень обязана.
Она отдала дворецкому шляпку и пальто, удовлетворенно оглядела высоченную груду покупок, которую лакей принес из экипажа, и направилась в библиотеку. Она понятия не имела, с чем могли пожаловать Китти и Клара Давенкорт, но догадывалась, что их брату неизвестно об этом визите. Она решила, что избавится от девочек как можно скорее.
Джулиана зашла в голубую гостиную, и обе мисс Давенкорт поднялись.
— Леди Джулиана! — воскликнула Клара, буквально поедая ее глазами.
Джулиана поняла, что еле сдерживает смех. Интересно, какие сплетни эта девочка слышала о ней? Респектабельные леди и компаньонки пугают ею своих подопечных?
Если будешь плохо себя вести, то превратишься в леди Джулиану Мафлит!
— Мы пришли, потому что… — наконец начала Клара, не переставая на нее таращиться. — Мы хотели вас попросить…
— Да? — вопросительно произнесла Джулиана. — И почему же вы приехали ко мне, мисс Клара?
Лицо Клары на секунду выразило удивление, и затем она улыбнулась.
— Конечно же мы приехали, потому что хотели с вами повидаться, — просто сказала она. — Китти мне столько о вас рассказывала.
Джулиана посмотрела на Китти, и та покраснела.
— Могу себе представить, — сухо ответила Джулиана. — Однако я все-таки не экспонат. Кроме того, я положительно уверена, что ваш брат не знает, что вы здесь. Вы должны уйти до того, как он об этом узнает.
Китти потянула Клару за руку:
— Леди Джулиана права, Клара. Нам не стоило ее беспокоить…
Внезапный прилив сочувствия подорвал решимость Джулианы. Китти казалась такой опечаленной и разочарованной. Джулиана вспомнила, что пообещала этой девочке свою помощь в поисках подходящего мужа. Должно быть, она сошла с ума.
Несмотря на свое милое личико, Клара, как выяснилось, была сделана из гораздо более прочного материала, чем ее сестра. Она повернулась к Китти с упрямым выражением на лице:
— Но я хотела попросить леди Джулиану о помощи! Она же обещала, что поможет тебе.
— Я вам не добрая фея, — заметила Джулиана, но, помимо собственной воли, немного смягчила тон.
Клара мгновенно почувствовала слабину и победно улыбнулась неприветливой хозяйке дома.
— О, леди Джулиана, прошу вас! Нам необходим ваш совет, а Китти сказала, что вы были очень добры к ней…
Джулиана вздохнула:
— Очень хорошо, мисс Клара. Думаю, я смогу выкроить для вас немного времени. Давайте сядем и выпьем по чашечке чая, и вы мне все расскажете.
Полчаса спустя у Джулианы голова уже шла кругом.
— Не то чтобы мы не хотели замуж, леди Джулиана, — произнесла Клара и распахнула глаза. — Просто все джентльмены, с которыми мы знакомились, совершенно нам не подходят. Китти хочет найти такого, кому бы нравилось жить в деревне, а я… ну а я не могу найти такого, чтобы меня от него не тянуло в сон. — Она сунула в рот маффин. — Видите ли, меня постоянно клонит в сон. Сезон очень утомительный, и эта жаркая погода — я хожу как сонная муха, просто сплю на ходу. Боюсь, я склонна засыпать в самых неподходящих местах. Бальные залы, театральные ложи…
— О, в театре-то все засыпают, — сказала Джулиана. — Если перестают на какое-то время разговаривать. Но я надеюсь, что ты, Клара, не засыпаешь, когда с тобой заговаривают джентльмены.
— Засыпает, — сообщила Китти. На щеках Клары вспыхнул румянец.
— Иногда, — виновато пробормотала она и вяло всплеснула руками. — Все мои поклонники так скучны, леди Джулиана! Боюсь, они ничего не могут поделать с моей тягой ко сну!
— Не могут? Ну, мужчины иногда бывают утомительными занудами, но среди них есть и те, кто стоит твоего интереса. Ты вряд ли можешь пожаловаться на количество поклонников, Клара. С твоей-то красотой.
Клара легко повела плечами:
— О, у меня много поклонников. Мы с Китти обладаем приличным состоянием, так что мы весьма привлекательная добыча. Но от этого только сложнее, ведь я должна общаться со множеством людей и не засыпать при этом! И я действительно очень стараюсь. Граф Эркол вчера утром сделал мне предложение, но боюсь, я заснула еще до того, как он закончил. Мартин на меня ужасно рассердился, а Эркол в опере нас совершенно игнорировал.
— И вряд ли его можно за это винить, — сказала Китти с полным ртом бисквита. — Ты была с ним очень груба, Клара.
— К сожалению, твоя сестра права, — сухо заметила Джулиана. — Джентльменам обычно мнится, что они самые очаровательные собеседники на свете, особенно если они рассказывают о себе. Просто пока ты еще не встретила джентльмена, который бы тебе, Клара, понравился настолько, чтобы наслаждаться его компанией, а не спать, — мягко добавила она.
Клара покраснела еще сильнее:
— Я знаю. Но, как же это трудно!
Джулиана подняла брови:
— А ты что, тоже стремишься к деревенской жизни, как Китти?
Китти задавила хихиканье, а Клара содрогнулась:
— Конечно нет, леди Джулиана! В деревне жить так утомительно.
Джулиана нахмурилась:
— Итак, значит, Китти требуется поклонник, которому нравится деревенская жизнь, а тебе нужен джентльмен, который вызывал бы у тебя интерес и мог нанять много слуг, которые бы занимались вашим домом. Это трудная задача. Мне необходимо над этим подумать и прикинуть, кто может отвечать вашим требованиям.
— Не могли бы вы подумать побыстрее? Прошу вас! — с надеждой попросила Клара. — Миссис Элкотт упомянула, что ее брат мог бы стать для меня хорошей партией. А она ведь такая экономная, что мне грозит неминуемая гибель от полного истощения!
— О нет, ты не можешь выйти замуж за Чарли Уолтона, — быстро откликнулась Джулиана. — Он ужасающий зануда. Точно как и его сестра!
Клара захихикала:
— Она такая унылая, что просто сил нет, правда? И она еще постоянно придирается к нам с Китти. Я у нее слишком толстая, слишком ленивая, слишком плохо одетая…
— Ты просто слишком симпатичная и слишком богатая, — сказала Джулиана. — Держу пари, что она просто ревнует.
Клара широко раскрыла глаза:
— О, вы правда так думаете? Да, возможно, вы правы! Она так приторно мила с Мартином, но со мной ведет себя просто ужасно!
Джулиана подумала, что вряд ли даже Серине Элкотт удалось бы выдать Клару замуж.
— Миссис Элкотт меня совершенно выводит из равновесия, — стоически заявила тихая Китти. — А Мартин совсем не понимает, какая она. Я боюсь, он может на ней жениться. Ну почему мужчины так безнадежны, леди Джулиана?
— Увы, они ничего не могут с этим поделать, — откликнулась та. — Мужчины редко видят дальше своего носа. А вы не хотите поговорить с мистером Давенкортом о ваших проблемах? Не хотите ему довериться?
Девушки пришли в ужас от такого предложения.
— О нет! — воскликнула Китти. — Мы бы никогда не стали говорить об этом с Мартином. Он всегда ужасно занят, у него нет на нас времени.
— Он замечательный брат, — вставила Клара, — и мы его очень любим, но, кроме того, мы его немножко побаиваемся, дорогая леди Джулиана!
У Джулианы дернулись губы.
— Побаиваетесь его? Полно, у вас нет никаких причин его бояться, я в этом уверена.
— Нет… — Китти словно заколебалась. — Просто он всегда такой…
— Неодобрительный, — закончила Клара. — Боюсь, мы его сильно разочаровали. И Брендон тоже. Его тоже что-то беспокоит, но он не станет рассказывать об этом Мартину.
— Я знаю, — сказала Джулиана. Она вздохнула. — Я уверена, что вы клевещете на мистера Давенкорта. Иногда он может пугать, но обо всех вас очень заботится, знаете ли. — Она засмеялась. — У меня тоже есть старший брат, так что, как видите, я понимаю, о чем вы.
Глаза Китти вспыхнули веселыми искорками.
— А вы боитесь его, леди Джулиана?
— Ужасно боюсь! — откликнулась Джулиана. — Нет, на самом деле только чуть-чуть, Китти. И я всегда жажду получить его одобрение. — Произнеся эти слова, она сама осознала, что это действительно так и есть.
— Ваш брат — это Джосс Теллант, да? — мечтательно произнесла Клара. — Он такой красивый. А еще у него есть друг, который бы точно не дал мне заснуть, если бы я только смогла с ним познакомиться!
У Джулианы упало сердце. Предположение, что Клара влюблена в одного из распутных друзей Джосса, стало бы кошмаром для любого. Бог знает, что скажет Мартин, если узнает об этом.
— Друг моего брата, — осторожно проговорила она. — И какой именно друг, Клара?
Клара покраснела.
— Герцог Флит. Он очень привлекательный, правда, леди Джулиана?
— Очень, — согласилась Джулиана. Она нахмурилась. — Себастьян Флит заядлый игрок, Клара, и к тому же повеса. Он совершенно тебе не подходит. И твой брат никогда бы не одобрил подобный союз.
Глаза Клары сверкнули стальным блеском.
— Однако я слышала, что Флит очень богат, а значит, он сможет обеспечить мне праздный образ жизни, к которому я привыкла. Вы представите меня ему, леди Джулиана?
— Нет, — ответила Джулиана. — Кому угодно, но только не ему. Ну, или почти кому угодно, — поправилась она, вспомнив о Джаспере Коллинге. — Но Себ Флит полностью отпадает.
Клара было поникла, но затем чуть приободрилась.
— А как насчет брата леди Теллант, Ричарда Бейнбриджа? Он теперь просто уж-жасно очарователен.
— Ричард — безответственный бездельник и мот, — сказала Джулиана. — Кроме того, у него нет состояния. Клара, у тебя такой же плохой вкус в выборе мужчин, как у меня!
Клара захихикала.
— Странно, что все эти джентльмены — ваши знакомые.
— Ничего странного, — ответила Джулиана. — Я последний человек, которому стоило бы сватать вас с Китти. Все мои знакомые джентльмены совершенно неприемлемы.
— Кроме Мартина, — заявила Китти. — Вы с ним знакомы, а он очень достойный и ужасно правильный.
— Твой брат — это исключение, которое лишь доказывает правило, — сказала Джулиана. — Из моих знакомых он единственный респектабельный джентльмен.