– В родильном покое, ваше величество, – со всем возможным почтением ответила повитуха.
– Жаль. – Лицо короля наигранно омрачилось. – А я-то думал… Вы готовы, дорогая?
– Да, мой господин! – Королева быстрым глотком допила настой и встала, подавая руку супругу. Тот не удержался и провел ладонью по ее животу:
– Толкается?
– Сегодня еще нет…
– И это совершенно нормально, – кинулась в бой повитуха. – Многие младенцы днем затихают и начинают пинаться только вечером.
Король нашел взглядом дочь. Принцесса Нерия уже несколько минут как была подле матери, но держалась чуть в стороне – многие придворные дамы и сама повитуха считали, что негоже незамужней девушке слышать слишком много подробностей про беременность и роды.
– А ты готова, дочь моя? – Нерит Айнский окинул девушку быстрым взглядом. Выросла, повзрослела, созрела. Если бы у нее уже имелся брат, принцесса год как была бы замужем. Конечно, чем дальше, тем труднее найти подходящего кандидата – принцы-соседи один за другим женятся, не теряя времени, – но еще кое-какой выбор есть. Еще четыре месяца…
– Да, отец. – Принцесса отвесила почтительный придворный поклон.
– Тогда… – Король задержал дыхание, как перед броском с высоты. – Пора!
Подав королеве руку, он дал знак к началу шествия. Принцесса заняла свое место по правую руку от отца. Дамы и кавалеры, лорды и леди теснились позади – в первых рядах строго по титулам, заслугам и влиянию при дворе, а дальше – как придется.
Его высочество принц Негрин Айнский с женатым племянником присоединились к шествию чуть позже. Король раскланялся с родственниками. Он любил их хотя бы за то, что не попрекали его вслух отсутствием сыновей и вели себя так, словно ничего страшного не происходит. А у племянника молодая жена, урожденная баронесса Дольская, недавно отправилась в родильный покой… Что, если и у нее родится мальчик?
– Поздравляю с праздником, брат мой! – негромко промолвил принц. – Да будет милостив к вам Создатель!
– И вас тоже поздравляю… Вы без супруги?
– Она сегодня будет праздновать отдельно. Мы в ссоре.
– Опять? Что на этот раз?
– Не отпускает меня в Орден! – усмехнулся принц. – Сегодня праздник, я хотел нанести визит…
Все во дворце знали, что его высочество Негрин Айнский просто обожает Орден Драконоборцев, несмотря на то, что его в свое время не приняли в его ряды. Юношеская обида прошла, осталось лишь увлечение и преклонение перед мужественными рыцарями. Он имел какие-то общие дела с новым гроссмейстером Ордена, великим магистром сэром Лайможем, что не могло не раздражать его супругу.
– Вы поедете? – осведомился король.
– Торжественную часть я с вами отстою. – Принц правильно понял интонацию старшего брата. – Одного вас не оставлю. А вот потом собираюсь улизнуть…
– Ах, как чудесно!
Два брата и племянник удивленно захлопали глазами – этот возглас принадлежал принцессе Нерии.
– Что? – Двое мужчин даже сбились с шага, уставившись на девушку.
– Вы увидите их, – она прижала руки к груди, – наших защитников, доблестных и благородных воинов… Будете говорить с ними! – Она произнесла это слово с придыханием, как имя божества. – Как бы мне хотелось хоть одним глазком…
Собственно, в отношении к драконоборцам этот восторг не был чем-то из ряда вон выходящим. Многие женщины и девушки обожали рыцарей прославленного Ордена. Те, кому выпадала честь стать любовницами драконоборцев, ходили павами и страшно гордились этим, напропалую хвастаясь перед родственницами и подругами. Даже мужья сквозь пальцы смотрели на измену супруги, если она изменила с драконоборцем. Чувства Нерии заслуживали удивления лишь потому, что до этого девушка ни разу ничего подобного не высказывала.
– Дочь наша, – королева приподняла бровь, – что я слышу?
– Матушка, отец, – девушка опустила глаза, на щеках вспыхнули пятна румянца, – в прошлые годы вы всегда наносили визит в Школу. В этом году матушка не может исполнять свой долг в полной мере. Может быть, мне будет дозволено ее заменить?
– Я с удовольствием присмотрю за племянницей, – улыбнулся принц Негрин.
Вот так и получилось, что пару часов спустя к небольшой кавалькаде всадников, покидающих столицу, присоединилась молодая девушка с сопровождающими ее фрейлинами. Придворные дамы принцессы не могли отказать себе в такой редкой возможности – хоть одним глазком взглянуть на обитель драконоборцев изнутри.
Пестрая кавалькада ярко разряженных всадников со скачущими впереди пажами, которые несли королевские штандарты, была заметна на белом снегу издалека, и все еще стоявшие на стене Готик и Авидар не могли не заметить их появления.
– Что это там? – встрепенулся горец, как почуявшая подранка гончая. – Никак гости?
– Кто-то из королевской семьи! – Юноша приставил ладонь к глазам, рассматривая штандарты. – Ух ты…
За кем-то из членов боковой ветви правящей династии была замужем его старшая сестра, и он волновался. А вдруг там ее муж и его родич? Здорово было бы получить весточку от родных!
– Бежим! – Авидар схватил его за руку, через три ступеньки прыгая вниз по лестнице.
Они первыми заметили гостей и первыми же из учеников оказались возле всадников. Остальные только спешили навстречу, а приятели уже крутились среди девушек.
– Ваше высочество, это такая честь. – Случившийся тут один из старших братьев-драконоборцев придержал стремя принцу Негрину. – Мы так рады вас видеть!
– А я-то как рад! – Младший брат короля лихо спрыгнул наземь, озираясь по сторонам. – Поздравляю с праздником!
– Хвала Создателю! – отозвался рыцарь.
У Готика тем временем разбегались глаза – юноша впервые за полгода оказался в окружении молодых красивых девушек. И каждая из них готова была подарить ему улыбку.
– Леди, – спохватившись, вспомнил он о хороших манерах, – добро пожаловать! Будьте гостьями!
– Мы бы с радостью, – отозвалась одна из девушек, – если вы поможете нам сойти на землю.
– С удовольствием. – Юноша залился румянцем. – То есть прошу простить… Я не хотел, извините… Прошу вас!
Он протянул руки к ближайшей девушке, готовый подхватить ее за талию.
– Вверяю вам себя, мой рыцарь, – улыбнулась красавица и легко соскользнула в объятия юноши, кладя руки ему на плечи. Они оказались так близко друг к другу, что у будущего драконоборца закружилась голова, и он судорожно прижал девушку к себе, борясь с желанием поцеловать ее прямо сейчас.
– Вам не холодно? – Девушка только сейчас заметила, что куртка на груди Готика распахнута и он практически в одной рубашке.
– Наоборот. Мне жарко…
– Зимой? – Девушка хлопнула ресницами.
– Да. Тут… такое яркое солнце.
– А вам? – Одна из оставшихся в седле девушек бросила взгляд на остановившегося в нескольких шагах Авидара. – Вам тоже жарко? Или вы – сова, которая не выносит солнечного света?
– Я не сова. Я…
– Чем стоять и хлопать глазами, лучше помогли бы сойти с лошади! – произнесла одна из остававшихся в седлах девушек.
Авидар заколебался, явно не зная, какой отдать предпочтение, но за секунду до того, как он сделал шаг, принц Негрин, покончив с формальностями, сам протянул руки:
– Ваше высочество, позвольте вам помочь!
– Принцесса? – Горец встрепенулся, как от удара кнутом.
– Ее высочество принцесса Нерия Айнская, – произнес младший брат короля, – почтила визитом Школу Драконоборцев, дабы поздравить всех с праздником – Днем Создателя…
«А вы повели себя, как последний деревенский олух!» – досказал его укоризненный взгляд. Стоявшая под руку с дядей четырнадцатилетняя девушка, слегка прищурив глаза, наблюдала за смутившимся юношей.
Остальные ученики подоспели как раз вовремя, чтобы услышать обмен репликами. Яунист улыбнулся и отвесил высоким гостям церемониальный поклон:
– Прошу вас даровать ему свое прощение! Наш Авидар прибыл с гор. Ворота Школы открыты для всех, чьи способности позволяют учиться. Но наличие нужных качеств еще не предполагает наличие образования и воспитания.
Готик развернулся в сторону соучеников, выпустив из объятий фрейлину. Он уже открыл рот, чтобы вступиться за горца, но в этот момент один из приехавших с принцем Негрином молодых людей громко воскликнул:
– Готик Дольский? Это вы?
Юноша вытаращил глаза: супруг его старшей сестры, молодой герцог Айнский. Дальний родственник короля раскинул руки в приветствии.
– Вот уж не чаял вас тут увидеть! Милорды, – окликнул он остальных, – позвольте представить вам моего деверя, баронета Дольского! А мы-то думали, что это от вас уже несколько месяцев нет никаких вестей? Вас, оказывается, отправили в Школу?
– Да, я… – Готик слегка смутился явному проявлению родственной приязни от герцога. Со всех сторон послышались удивленные и наигранно-радостные восклицания. Яунист аж зубами заскрипел, когда герцог Айнский подхватил юношу под руку. С другой стороны пристроилась та самая фрейлина, которую тот только что снял с седла.
– Вы тут давно? – продолжал герцог. – Ах, что это я! С самого начала, я полагаю?
– Да, и мне приятно… – Готику действительно было радостно увидеть хоть кого-то из родни. Можно узнать что-нибудь о семье, да и новости из внешнего мира тоже удобнее узнавать не от чужих людей.
– А уж как мне-то приятно! – весело улыбнулся молодой герцог. – Представляете, ваша сестра удалилась в родильный покой. В начале следующего месяца у меня родится сын!
– Поздравляю, – пролепетал юноша.
– На представление[7] малыша я испрошу для вас небольшой отпуск, – продолжал родственник. – Нам будет приятно увидеть вас!
Готик искренне обрадовался – и не только вниманию герцога Айнского, дальнего родственника короля, сколько возможности хоть ненадолго вырваться из четырех стен.
– Вы покажете нам вашу скромную обитель? – тем временем поинтересовался молодой герцог.
– Почту за честь.
– А ее высочество, думаю, составит нам компанию.