Пройдя через темный, тесный тамбур, они спустились по узким крутым ступеням и оказались в полумраке мрачноватого зала. Темноту лишь частично разгонял свет из четырех узких стрельчатых витражных окон, попарно расположенных в торцевых стенах. Окна были забраны толстыми решетками.
– Сможете зажечь свет? – поинтересовался Иер Безухий.
Готик послушно сосредоточился, делая пасс в сторону прикрепленного к стене светильника. В воздухе над ним вспыхнул шарик голубовато-белого огня. Через несколько секунд точно такой же загорелся над другим светильником. Оба они были укреплены возле дверей, ведущих куда-то в глубь помещения. Двери тоже были расположены выше уровня пола.
– Холодный огонь! – Иер быстро подошел к светильнику, привставая на цыпочки. – А вы правда не такой, как все!
– Кто это вам сказал? – насторожился юноша.
– Один из ваших учителей. Как вы думаете, где мы находимся?
Готик огляделся по сторонам. Раньше в полутьме можно было рассмотреть, что зал заставлен стеллажами и шкафами. Теперь, при свете, было видно, что на стеллажах стоят и лежат стопками старые книги – многие в деревянных обложках или вовсе без оных, – какие-то исписанные листы пергамента, старинные свитки и даже деревянные дощечки с вырезанными на них непонятными символами. Шкафы же больше напоминали поставленные на попа большие гробы – в каждом из них, удерживаемое распорками, находилось чучело какого-нибудь зверя. Многие из них были Готику знакомы, точно таких же, только живых зверей, он уже встречал в подземном «зоопарке». Высохшие, сморщенные чучела производили странное впечатление, они одновременно вызывали чувство брезгливости и жалости. В других «шкафах» точно так же на распорках ждали своего часа черепа драконов. Некоторые из них были размером в рост Готика, а в пасти, между чуть загнутыми, похожими на ножи, зубами мог поместиться ребенок. Черепа отнюдь не были одинаковыми, они отличались кроме размеров количеством и величиной наростов на носу и макушке. У одних там были только небольшие шишки, у других на затылке росла настоящая костяная корона, как у недавно увиденного дракона, у третьих «короны» не было, а имелась всего пара направленных назад рогов, но зато длиной больше, чем рука взрослого мужчины. Под потолком на цепях покачивалось несколько высушенных до состояния мумий чучел с расправленными крыльями. Судя по пропорциям тел, это был какой-то другой вид драконов, размерами не больше взрослого мужчины.
В общем, посмотреть было на что, и некоторое время Готик просто вертел головой из стороны в сторону, не в силах отвести взгляд.
– Знаете, что это? – Иер наблюдал за ним, присев на ступеньку лестницы. – Это запасники музея. Вас водили уже в музей?
– Один раз, – признался юноша, – в самом начале обучения.
– Всего-то?
– Ну нам потом сказали, что мы можем приходить в любое время… Только не очень хочется туда ходить!
– Почему?
– Времени нет. Первое время лично я больше думал только о том, как бы скорее добраться до постели. А потом…
Он оборвал сам себя. Когда свободного времени стало больше, почти всё они с Авидаром посвящали общению: горец учил баронета своей национальной борьбе «авалар», а тот помогал освоить фехтование. Да и много ли найдется свободного времени на хождение по музеям, если выходной всего раз в месяц!
– Круто за вас взялись, – кивнул Безухий. – А вот мы забегали сюда чуть ли не ежедневно. У меня был даже доступ в хранилище, и я очень рад, что с тех пор они не сменили код. – В доказательство он поднял ладонь, демонстрируя странный шрам возле большого пальца. – Не догадываетесь, юноша, зачем я вас сюда пригласил?
– Чтобы поговорить? – Готик непроизвольно потер отбитый недавними «собеседниками» бок.
– Поговорить, – согласился Иер. – Только давай договоримся сразу – никаких вопросов о моем прошлом и вообще обо мне ты задавать не должен. Все, что тебе нужно знать, я расскажу сам. Понятно?
– Да, вполне.
– Все, что тебе нужно знать, – собеседник незаметно перешел на «ты», – это то, что меня зовут Иер Безухий. Я когда-то тоже был драконоборцем, но некоторое время назад ушел из Ордена. Ты что-нибудь слышал о Безумном Лорде?
Юноша наморщил лоб, припоминая.
– Кажется, это был один из баронов, живший в прошлом столетии, – произнес он. – Его семью уничтожили драконы, и он сошел с ума от горя, после чего начал сочинять свои «произведения», которые многие считают пророческими, хотя там больше бреда, чем здравого смысла.
– Да, это официальная версия, – кивнул Иер. – И она, как всякая официальная версия, лжива. Да, Безумный Лорд действительно жил более ста лет тому назад. У него действительно не осталось прямых потомков, потому что его дочь похитили драконы. Отец отправился по следам своего ребенка и пропал на долгие одиннадцать лет. Он вернулся в земли людей совершенно неожиданно, когда дальние родственники, его младшие брат и сестра, уже давно считали его погибшим. Он появился незадолго до наступления очередного Года Дракона и стал говорить такие вещи, что его сразу сочли сумасшедшим. Родственники заперли его в башню, где он и скончался двадцать два года спустя. Его лишили любого общения с внешним миром, приставив только двух глухонемых слуг. И все эти годы Безумный Лорд писал.
– Что?
– Мало кто это знает. Его первые сочинения были уничтожены «любящими» родственниками, поскольку носили явно крамольный характер. Ближе к концу жизни он в самом деле сошел с ума – еще бы, столько лет не общаться с людьми! Так что все те письма, которым удалось увидеть свет, на самом деле написаны безумцем. Но даже они представляют определенную ценность. Ибо все свои сочинения Безумный Лорд посвящал драконам.
– Драконам? – Готик не поверил своим ушам.
– Да. Он прожил среди них одиннадцать лет. Сначала как пленник, потом – как друг… Да-да, друг, хоть это и невероятно слышать! Когда мне, как одному из лучших учеников, открыли доступ в хранилище, я случайно наткнулся на кое-какие обрывки его сочинений. Вернее, на копии с некоторых его писем – в те годы случился настоящий бум, все гонялись за этими документами. Сейчас ажиотаж схлынул, почти все письма Безумца найдены, пронумерованы, и шансов отыскать хоть что-то новенькое практически нет. А тогда… В общем, я прочел кое-что и задался вопросом: почему? Почему нам на уроках преподают одно, а в тех письмах было совсем другое? Ведь от людей скрывали правду! С какой целью? Кому было выгодно, чтобы никто не знал о драконах ничего лишнего? Читать между строк трудно, а у меня еще и не было достаточно времени, чтобы как следует все обдумать. Но чем больше возникало вопросов, тем сильнее я понимал, что здесь скрыта какая-то тайна. И тогда я ушел из Ордена. Как думаешь почему?
– Почему? – послушно спросил Готик, забыв о запрете на вопросы.
– Я захотел найти свой ответ на эти вопросы! – выдохнул Иер. – Распрощавшись со своими братьями, я отправился в северные горы. Так далеко, как мой предшественник, я забраться не смог – Безумный Лорд либо был гением, либо настоящим безумцем, либо ему кто-то помог. Но когда наступил очередной Год Дракона, я приложил все усилия к тому, чтобы остаться в стороне. Я заставил себя быть наблюдателем, оставаться зрителем разыгравшейся войны, не вмешиваясь в битвы до последнего. Да, мне случалось убивать драконов – до того, когда я еще был драконоборцем. Но потом мне захотелось узнать, что это за существа, что ими движет, почему они нападают на нас… Кое-что мне удалось узнать, но, как это часто бывает, чем больше узнаешь, тем больше возникает вопросов. Например, что тебе известно о Договоре?
Готик нахмурил лоб, добросовестно припоминая все, чему учили наставники.
– Когда-то давно, – заговорил он, – была долгая кровопролитная война между людьми и драконами. В этой войне не должно было быть победителей, и тогда вмешался Создатель и заставил воюющие стороны заключить Договор. Мир оказался поделен: северные горы отошли драконам, а все остальное – людям. Но прошло какое-то время, и Договор оказался нарушен – драконы вторглись на чужую территорию. И людям пришлось снова браться за оружие, чтобы напомнить крылатым ящерам о том давнем Договоре. Но драконы…
– Да, это рассказывали и нам, когда я и мои ровесники учились в Школе Драконоборцев, – кивнул Иер. – Версия четко выверенная – не придерешься… Но, верь – не верь, она тоже ложная! У меня не было учителей, мне приходилось до всего доходить самому. И иногда мне кажется, что существует два Договора – Договор людей и Договор драконов. Что, если у драконов тоже есть свой Договор? И они не нападают на нас, а защищаются? Или дело в чем-то еще?
– Этого не может быть, – возразил Готик, впрочем, не очень уверенно.
– Почему? Ты считаешь, что драконы – тупые чудовища? Просто неразумные звери, лишенные ума и сердца? Что они глупее ящерицы?
Вот чего-чего, а этого юноша не думал. Достаточно было вспомнить умирающую виверну, чтобы понять – думать и чувствовать эти существа умеют. Пусть не так, как люди, но это не повод отказывать им хотя бы в уважении.
– Безумный Лорд доказал, что это неправда. Он прожил среди драконов одиннадцать лет и вернулся к людям накануне нового Года Дракона, – продолжал бывший драконоборец. – Он призывал людей сложить оружие, но его не стали слушать. Люди сочли его сумасшедшим. А что, если он был посланником мира?
Готик помотал головой. В мозгу не укладывалось все, что он узнал за последние несколько минут.
– Я не понимаю, – пробормотал он, – зачем вы мне все это рассказываете!
– Затем, что вдвоем намного легче искать истину, – был ответ.
И затем, что прав был сэр Альдон, и к этому юноше стоило присмотреться повнимательнее.
Предгорья в северных горах. Застава
Жизнь на заставе, отрезанной от большого мира – кроме двух небольших селений, других следов цивилизации поблизости не было, – была нелегкой, но те рыцари, кто выбрал ее, знали, на что идут. Более того, обычно стоило объявить новый набор, как находились десятки желающих послужить здесь и в некоторых других местах. Монастырь и Школа, расположенные возле столицы, не могли вместить всех желающих – завершив обучение, две трети учеников отправлялись именно на заставы, дабы первыми