встретить угрозу с севера.
Чем ближе был Год Дракона, тем пристальнее всматривались рыцари, стоявшие на крепостной стене, в синие зубы встававших впереди скал. До них было рукой подать – какой-то час пешего хода, четверть часа скачки на хорошей лошади… И всего одна минута для драконьих крыльев.
Цепь небольших застав – в каждой жило всего десятка полтора-два воинов – протянулась вдоль всех гор. Каждая патрулировала свой участок предгорий. Они немного перекрывали друг друга, так что заставы казались строем воинов, сцепившихся локтями, чтобы не дать противнику прорваться. Обитатели застав так или иначе были смертниками: лишь один из десятка живших там воинов оставался в живых после Года Дракона. Примерно половина их погибала в первые дни, но все равно всегда находились желающие пополнить ряды драконоборцев.
Зима по календарю уже закончилась, но с севера еще дул холодный ветер, который к тому же нес снежную колючую крупу. Она секла лицо и руки не хуже града. Старательно прячась от ветра, стоявший на смотровой площадке драконоборец обернулся к своему спутнику:
– Вилий!
Юноша, из-под рукавицы старательно вглядывающийся в горизонт, обернулся:
– Да, господин?
– Спустись в караулку, погрейся.
– Мне не холодно! Весна же! – заспорил юноша и внезапно чихнул.
– Ага, весна, – закивал рыцарь. – Только это не повод для того, чтобы простужаться… Живо спускайся в караулку, я сказал!
– Но, сэр…
– Не спорь с господином. – В голосе драконоборца зазвенел металл, и юноша, понурившись, направился к лестнице. Уже поставив ногу на верхнюю ступеньку, он сделал последнюю попытку:
– А как же вы?
– Я привычный. А вот ты…
– Я тоже! – запальчиво возразил юноша, но чихнул второй раз и вдобавок шумно хлюпнул носом: – Привычный…
– Я – рыцарь и…
– А я тоже хочу быть рыцарем!
– Тогда тебе необходимо знать, что одна из добродетелей рыцаря – это послушание и верность обетам и своему сюзерену. Пока твой господин – я, ты – мой оруженосец и вассал. Так что изволь подчиняться моим приказам, или ты никогда не станешь рыцарем. Живо ступай греться!
Драконоборец сделал вид, что собирается пнуть спорщика, и Вилий спиной вперед, цепляясь за дощатые перильца, почти скатился по крутой лесенке, ведущей со смотровой площадки на крепостную стену, а оттуда – в небольшое караульное помещение возле ворот.
На этой заставе жило всего-навсего полторы дюжины рыцарей и примерно десяток послушников и помощников из числа сервов. Чаще всего таковыми становились сироты, которых уцелевшие драконоборцы подбирали в разоренных деревнях тут и там. Путь в Школу Драконоборцев этим мальчишкам был заказан – хотя бы потому, что за них некому было ходатайствовать, – но они все равно становились сперва оруженосцами, а потом и рыцарями. Чтобы цикл спустя встать плечом к плечу со своими воспитателями, защищая мирных жителей от драконов. Орден сквозь пальцы смотрел на таких вот самоучек и даже время от времени присваивал им высшие звания – все равно каждый Год Дракона уносил слишком много жизней. Если бы не они, жертв было бы еще больше.
Драконоборец проводил взглядом стройную фигуру в подбитом мехом полушубке, пока та не скрылась в караулке. Вилий стоял особняком хотя бы потому, что его настоящее имя было не Вилий, а Вилия. Одиннадцать лет назад, в самом начале последнего Года Дракона, рыцарю выпало одному из первых въезжать в разоренные драконами земли. Отощавшего, полудикого ребенка, шарахавшегося даже от собственной тени, он полдня вылавливал из развалин, в которые превратился его дом. Несколько дней малыш, назвавшийся Вилем, таскался за рыцарем – время было горячее, не до того… А когда все немного успокоилось и можно было вернуться на заставу, уже там, силой вытряхнутый из грязного, кишащего вшами и блохами тряпья, мальчик Виль неожиданно превратился в девочку Вилию.
К тому времени уже более ста лет в Орден не принимали девушек, так что событие было из ряда вон выходящим. Малышку следовало отдать в семью каких-нибудь сервов, но до конца военных действий было еще далеко, а когда год спустя драконов удалось отбросить обратно в горы, выяснилось, что за это время рыцарь и воспитанница успели друг к другу привязаться. В конце концов, они договорились считать ее мальчиком, тем более что с коротко стриженными после вшей волосами и в мальчишеской одежде она больше походила на парня, чем на девочку.
Тайное стало явным четыре года назад, когда у «Вилия» начала расти грудь, а потом появились обыкновенные женские дела. Но к тому времени все на заставе уже привыкли к «мальчишке». Да и разве удастся пристроить к сервам девочку-подростка, которая ни прясть, ни ткать, ни вышивать, ни доить коров не умеет, зато лихо управляется с копьем и меч держит в руках с семилетнего возраста! Так и остался Вилий-Вилия оруженосцем на заставе – столичный Орден был слишком далеко, существовал как бы сам по себе, и тамошним гроссмейстерам решили не сообщать ничего. Тем более сейчас, когда цикл подходил к концу.
На будущий год рыцари тоже будут всматриваться в сизые зубы северных гор, пытаясь вовремя заметить тени перепончатых крыльев. Тот, кто первым увидит их, запалит на сторожевой башне сигнальный огонь, и по этому знаку окрестные сервы схватят свои пожитки и побегут прятаться куда подальше, а соседние заставы возьмутся за оружие. Но это будет не скоро. Тем более что в такую погоду драконы почти не летают…
Драконоборец по давней привычке так часто поднимал глаза к небу, что идущего со стороны гор человека заметил, лишь когда тот подошел к заставе на полсотни шагов. В первый миг он схватился за меч, но тут же одернул себя: какую опасность может представлять всего один человек, да еще и не вооруженный? В самом деле, не станешь же считать оружием палку, на которую тот опирался при ходьбе?
Поняв, что его заметили, человек приостановился и взмахнул правой рукой, показывая пустую ладонь – извечный жест мирных намерений.
– Простите, к вам можно? – поинтересовался он, подходя ближе. – Я иду издалека, устал и сильно замерз…
Рыцарь бросил пристальный взгляд на дорогу, – она была пуста. Насколько позволяла видеть поземка, по пятам за человеком никто не шел.
– Вы откуда?
– С гор, – последовал лаконичный ответ.
Дозорный перевесился через перила и подергал веревку, подавая в караулку условный сигнал. Через некоторое время одна из створок ворот приотворилась, и путник переступил порог.
Появление нового лица всегда событие на таких вот маленьких заставах, где все друг друга давно знают, дни похожи один на другой и заполнены лишь простыми хлопотами и напряженным ожиданием. Поэтому ничего удивительного не было в том, что, услышав о госте, на двор высыпали почти все обитатели заставы. Даже дозорный рыцарь отвлекся от созерцания затянутого снеговыми тучами неба.
Гость, окруженный рыцарями, нисколько не удивился и не испугался такого пристального внимания к своей персоне. Это был типичный горец – с крупным горбатым носом, чуть прищуренными глазами, черными, давно не чесанными волосами, собранными на затылке в неряшливый хвост. Одежда из некрашеной, рыжевато-бурой и темно-серой шерсти и хорошо выделанной кожи тоже была типичной для представителей этого маленького, но гордого племени, как и большой нож, висевший на плетеном поясе. Удивление вызывал разве что плащ нежданного гостя – с неровными краями, словно обгрызенный кем-то, он сильно напоминал чешуйчатую шкуру огромной ящерицы. Кто-то из подростков-оруженосцев тут же потянулся пощупать странный материал:
– Что это?
– Шкура. – Горец спокойно пожал плечами.
– А чья это шкура? – не отставал подросток.
– Дракона. – Мужчина повторил жест.
– И вы их видели?
– Да. Пару раз.
Сказано это было так небрежно, что мигом породило множество вопросов:
– Правда? А какие они? А вы близко подходили? А они вас не тронули? А где вы их видели? А сколько их? А этого зверя вы сами убили или?.. А как вы его убили?
Горец рассмеялся:
– Слишком много вопросов за один раз! Что вы, что вы, этого зверя я не убивал! Я даже не знаю, кому принадлежала эта шкура…
– Как так?
– Я не убивал этого дракона. Я нашел эту шкуру в горах. Это, наверное, зверь сбросил во время линьки. Мы иногда находим такие вот шкуры. Они не такие прочные, как те, что снимают с убитого дракона, зато их можно добыть без вреда для здоровья.
Это заявление вызвало взрыв смеха: еще бы, заботиться о здоровье дракона!
– Повеселились – и хватит! – осадил разболтавшихся оруженосцев один из рыцарей. – Дайте человеку пройти к огню, отдохнуть, а уж потом…
– Да, – пробормотал гость, – человеку… именно что человеку…
Он как-то странно ссутулился, стиснув зубы, словно пережидая приступ сильной боли. Перед ним расступились, приглашая войти в жарко натопленный трапезный зал – на заставе он служил еще и местом общего сбора.
– Завидую вам, – любознательный оруженосец так и вертелся рядом, – вы драконов видели… А вот я…
– И ты, – с явным усилием проскрипел горец, – увидишь… сейчас.
– Что?
Вместо ответа гость упал на колени, упираясь ладонями в снег. Палка, на которую он опирался, отлетела в сторону.
Охнув, оруженосец кинулся подхватить человека, помочь ему подняться…
И погиб первым.
Кожаный плащ вспух, распрямляясь и превращаясь в два перепончатых крыла. Острый коготь на сгибе крыла вонзился между ребер парня, достав до сердца. Сдавленно охнув, оруженосец упал к ногам горца, стремительно теряющего человеческие черты.
Почти все рыцари постоянно носили при себе оружие, и, опомнившись от первого потрясения, кто-то попытался броситься на странного пришельца с мечом, но длинный хвост, вооруженный на конце четырьмя острыми шипами описал полукруг – и человека отбросило в сторону. Отлетев к стене, он ударился о бревна и мешком сполз на снег, не подавая признаков жизни. Страшный удар сломал ему ребра. А хвост метнулся в другую сторону, сметая еще двух рыцарей, рискнувших подобраться со спины. На излете он зацепил сторожевую башню, одно из опорных бревен треснуло, и конструкция завалилась набок. Дозорный рыцарь не удержал равновесия и рухнул вниз. В глазах на миг потемнело от удара о землю. Он скорее догадался, чем увидел и тем более услышал за криками людей и тяжелым хриплым дыханием дракона, как приотворилась дверь караулки.