Откланявшись и почтительно поцеловав подол платья королевы, он поспешил прочь из ложи, а король встал в тот самый момент, когда сэр Лаймож уже был готов указать на первого добровольца.
– Прекратить! Именем короля!
Вскинутая вверх рука гроссмейстера замерла в воздухе:
– Ваше величество?
– Я приказываю вам, магистр, прекратить это, – повторил Нерит Айнский. – Иначе я лишу вас сана и звания гроссмейстера! Назначая вас на эту должность, я надеялся, что воин справится там, где много лет подряд терпели поражение мистики. Более десяти ваших предшественников были мистиками или знали толк в магии – и за последние несколько веков ничего не менялось в мире. Как драконы нападали на людей, так и продолжают нападать. Я думал, что воин, который видел жизнь под другим углом, посмотрит на проблему взаимоотношения людей и нелюдей иначе, но я ошибался. Вы такой же, как и ваши предшественники. Я разочарован в вас и вашем Ордене. Крайне разочарован!
– Но, ваше величество, вы сами видели…
– Что? Несчастное запуганное существо, закованное в цепи, лишенное возможности сопротивляться? – фыркнул король. – Этот дракон вызывал жалость, а не гнев и ненависть. Тот молодой человек… как его там… поступил по-рыцарски. Он…
– Ваше величество, говорить о рыцарском отношении к драконам – это…
– Это значит, что необязательно быть рыцарем, чтобы сражаться с драконом? Что это дело вполне по плечу любому серву, и кучка вилланов с вилами вполне способна вас заменить? Тогда зачем нужен этот Орден? Может, распустить его, пока не поздно?
Сэр Лаймож быстро понял намек и покачал головой:
– Ваше величество, простите, я не то хотел сказать…
– А что? Мы веками сражаемся с драконами. И веками люди раз за разом одерживают победу, заставляя ящеров отступать в горы. Но если вы читали летописи прошлых веков, вы должны сообразить, что с каждым Годом Дракона все меньше и меньше этих зверей атакуют наши города и села. Можно догадаться, что их численность уменьшается, и все-таки драконы с каким-то странным упорством продолжают свои попытки. Вас никогда не интересовал этот вопрос – почему?
– Кто может понять, что творится в голове у зверя? – проворчал гроссмейстер.
– Тот, кто общался с этими зверями! Вы читали записки Безумного Лорда?
– Это же бред сумасшедшего! Что там может быть такого важного и ценного?
– Что-то такое, из-за чего мой придворный поэт Целок был убит прошлой осенью, а бумаги из его комнаты похищены.
Взгляды короля и гроссмейстера встретились, и сэр Лаймож отвел глаза.
– Я запрещаю… Слышите? Я запрещаю предпринимать какие-либо действия против этого дракона, – промолвил Нерит Айнский. – Я – король. Мое слово – закон! А тот, кто попытается его нарушить, поплатится. Вы все поняли или повторить?
– Понял, ваше величество, – ответил прославленный драконоборец, не поднимая глаз, ибо их выражение не могло обмануть никого.
Иер Безухий не стал ждать, чем кончился разговор короля и гроссмейстера. Полный решимости убраться отсюда как можно скорее, он бросился к выходу, когда его схватили за рукав. Совсем близко от лица оказались широко распахнутые глаза принцессы Нерии.
– Спасите его, – прошептала девушка и тут же, устыдившись проявления чувств, попятилась, отводя взгляд.
Иеру удалось легко выскользнуть из ложи, но он сделал всего несколько шагов, когда его догнал взволнованный голос:
– Постойте!
Бывший драконоборец круто развернулся на пятках, досадуя, что послушникам запрещено носить оружие. За исключением ножа, висевшего на поясе в простых ножнах, он не был ничем вооружен, а все остальные драконоборцы, даже ученики, сегодня носили мечи.
Среднего роста юноша, гибкий и тонкий в кости, как девушка, подбежал и выпалил прямо ему в лицо:
– Я с вами!
– А вы… – Иер знал в лицо практически всех обитателей Школы и монастыря. И этого парня тоже видел несколько раз. Кажется, он чуть не занял третье место на отборочном турнире, но сошел с дистанции из-за травмы руки.
– Мое имя Вилий, – представился тот. – Сэр Вилий. Я… у меня дело к этому дракону!
– А ваш наставник, – Иер поискал глазами, – вас отпустил?
– Нет, но… Я все равно это сделаю, а в одиночку или с кем-то – не так важно.
– Побег из монастыря – это серьезное преступление.
– Мое пребывание здесь – уже преступление. – «Сэр Вилий» взял руку послушника и положил себе на грудь.
– Ого-го! – Тот чисто машинально сжал пальцами обнаруженное под одеждой мягкое полушарие. – И кто еще знает?
– Авест. – Девушка поджала губы. – И мой наставник. Он со мной… по ночам…
– А тебе это не нравится? – понимающе кивнул бывший драконоборец. – Понятно. Тогда тебе назад лучше не возвращаться.
– Я знаю.
– И поспешим! – С некоторым сожалением отняв руку от девичьей груди, Иер схватил Вилию за запястье и побежал в сторону общей спальни послушников.
Двое всегда тратят на сборы меньше времени, чем семеро, особенно если в дорогу собирается тот, кто треть жизни провел в странствиях и чьи вещи всегда лежат наготове. Но как ни торопились, их все-таки опередили. Иер уже добрался до конюшни и седлал коня, когда от входа послышался строгий голос:
– Никуда вы не поедете!
Вилия, чуть-чуть опоздавшая – ей-то пришлось потратить время и собрать в вещмешок свои нехитрые пожитки, – застыла в дверях конюшни, во все глаза глядя на сухопарого старика в монашеской рясе. Иер выругался, узнав недавно вышедшего в отставку секретаря сэра Лайможа.
– Уходите отсюда и оставьте это занятие, – произнес тот.
– Вам-то какое дело, брат Альба?
– Я исполняю свой долг. Дракон должен быть убит!
– Нет! – вырвалось у Вилии.
– Последней волей покойного сэра Отинура было исполнение давнего Договора, – продолжал вещать старик. – Зная, кто на самом деле есть Авест из клана Ледяной Глыбы, он принял дракона в наши ряды, дабы в назначенный час свершилось предначертанное и кровь невинной жертвы оросила алтарь войны. Авест знал, что он пришел сюда на смерть! В отсутствие сэра Отинура я сам должен был исполнить Договор. Не моя вина в том, что мне помешали, но…
Он внезапно дернулся всем телом, выгибаясь дугой и с изумлением глядя на появившийся из груди окровавленный кончик меча.
– Вы… вы…
Отступив на шаг, Вилия выдернула меч. Старик покачнулся, упал на колени и завалился на бок.
– Зачем ты это сделала?
– Он хотел убить Авеста. – Девушка отерла клинок о собственный плащ, прежде чем сунуть в ножны.
– Да, но мы теперь не узнаем, что это за Договор, о котором он толковал.
– Это можно спросить у самого Авеста. Если успеем добраться до него первыми.
Иер кивнул и повернулся к своему коню.
Лес
Мм… Как же болит голова! Все как в тумане. Где он? Что произошло? В памяти мелькали только разрозненные картинки: теплая девичья рука в ладони… молнии, бьющие из рук… чьи это руки?.. Боль в плечах… Яркий свет… ощущение удушья… чье-то осторожное прикосновение… и голос!.. Такой знакомый голос: «Улетай!»
Авест распахнул глаза и какое-то время подождал, пока мир перестанет вращаться. Разметавшись, он лежал на траве, каждой клеточкой тела ощущая землю под собой и бездумно глядя в яркое синее небо. Вечерело. Сколько прошло времени?
Рядом ощущалось чье-то присутствие. Повернув голову, Авест увидел лежащего рядом Готика.
И все вспомнил.
Перекатившись на бок, дракон приподнялся на локте и заглянул в лицо человека. От резкого движения заныли мышцы плеч, спины и груди. Вспомнилось, как нес слишком неподъемную для его веса и возраста ношу, как боялся уронить, случайно разжав когти. И еще больше боялся сжать хрупкое человеческое тело сильнее, чтобы не проткнуть плоть насквозь. Просто удивительно, как он, измученный несколькими неделями голодовки и издевательств, сумел протащить его такое расстояние. Но если бы пришлось падать, он знал, что до последнего не разожмет когтей, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Отныне и навек они вместе. Навсегда. Что бы ни случилось.
Авест протянул руку, осторожно дотрагиваясь тыльной стороной ладони до щеки лежащего на траве юноши. Вспомнилось, как тот осторожно, не веря себе, касался кончиками пальцев носа огромного зверя. Кому еще из драконоборцев может прийти в голову дикая мысль – погладить дракона!
Но что же они натворили?
От легкого прикосновения Готик вздрогнул, открывая глаза:
– Авест? Ты…
Он резко сел, хватая горца за плечи, заглядывая в глаза:
– Авест, это правда ты? Что с тобой было? Ты помнишь, что произошло?
– Помню, – фыркнул тот. – А вот ты… ты сам-то помнишь, что натворил?
– Я?.. Знаю, я тебя предал… Прости!
– Ты все испортил. – Дракон отвернулся.
– Что испортил? Да, из-за меня ты попал к этим… к этим людям и имеешь право меня возненавидеть. Ты мог меня убить еще там, и я бы не стал сопротивляться. Я вообще не понимаю, почему ты меня до сих пор не прикончил.
– Почему? – задыхаясь от непонятного Готику гнева, Авест снова взглянул на него, сжимая кулаки. – Почему? Да потому, что это должен был сделать ты!
– Что?
– Ты должен был меня убить!
– Из-за чего? – честно не понял юноша. – Из-за того, что ты – дракон? Но…
– Да! – заорал Авест. – Да, именно потому, что я – дракон! А вы все – драконоборцы! Вы сражаетесь с нами, учитесь нас убивать!
– Но ты сам учился вместе с нами! – тоже повысил голос Готик. – Ты тоже был…
– Я? – В золотисто-янтарных глазах загорелся огонь. – Я – всего лишь избранная жертва! Жертва, которую кладут на алтарь победы! Вернее, на алтарь новой войны. Скоро Год Дракона, ты разве не знаешь? И согласно древнему Договору, именно мы, драконы, должны спровоцировать эту войну. Именно мы должны были «подло и жестоко» напасть на людей, нанести жестокий удар, чтобы вы все поднялись в едином порыве и кинулись бы мстить «огнедышащим тварям». Я должен был развязать эту войну и погибнуть. А ты мне все испортил! Из-за тебя я не смог совершить то, что мне приказано, а ты не дал мне возможности кровью искупить свою ошибку. Это из-за тебя! Понимаешь? Это ты во всем виноват!