– Он… его не убил? И не съел?
– А ты видишь тут пятна крови, пропитавшие землю? Ошметки плоти? Собравшихся на пирушку падальщиков? Вилия, драконы не глотают свою добычу целиком, это не полозы. Они, как правило, разрывают ее на части, если добыча по размерам хоть немного больше руки взрослого человека. – Он продемонстрировал собственную конечность. – У них довольно узкая глотка, а жевать они не могут – не так устроены зубы и челюсти. Им приходится проглатывать куски, и самые большие могут запросто застрять. Тогда дракон подавится и может погибнуть. Так что можешь быть уверена – Авест Готика не съел.
– Понятно, – кивнула девушка. – А где они теперь?
– Ушли. – Иер пересек прогалину вдоль и поперек, рассматривая следы на траве. Несколько раз он наклонялся, внимательно изучая землю. – Ушли в ту сторону. Примерно часа два или три назад. Пойдем?
Вилия кивнула.
– Ну что я говорил? Вон же они!
Девушка прищурилась, привставая в седле, чтобы лучше видеть.
Небольшая деревенька на берегу озера просматривалась, как на ладони. Возле одного из домов, самого большого и окруженного надворными постройками – видимо, тут жил староста, была заметна какая-то суета. Долгий летний день закончился, полевые работы тоже были завершены, и вернувшиеся с поля сервы столпились там, удовлетворяя свое любопытство. В их монотонной жизни, где люди не видели ничего, кроме работы, подобное событие было праздником, ради которого стоило пренебречь отдыхом и горячим ужином.
На вынесенной из дома скамье у крыльца, нежась в лучах закатного солнца, расположились двое. Даже издалека их трудно было спутать с сервами – белый с золотом парадный плащ драконоборца и поблескивающая в лучах солнца кольчуга могли принадлежать только Готику, который с важным видом и уверенностью истинного лорда закусывал нехитрой деревенской пищей. Авест сидел к подъезжавшим всадникам спиной, и по одежде его можно было перепутать с любым из местных парней – та же рубаха из некрашеной холстины, те же шоссы[13], такие же деревянные башмаки. Но его безошибочно выдавали длинные, почти до пояса, светлые волосы, кое-как заплетенные в косу.
Он сидел спиной и не видел всадников, но Готик издалека заметил приезжих. Юноша отставил кружку, из которой пил, и тихо встал. Помедлив, вслед за ним поднялся и Авест. Оба не обменялись ни словом, ни жестом, но Вилии показалось, что эти двое не нуждаются в словах, чтобы быть понятыми. Это ее почему-то задело, и девушка неосознанно дотронулась до рукояти меча.
Сервы, заметив новых гостей, поспешили посторониться. Готик сделал несколько шагов вперед, с вызовом придерживая меч так, чтобы выхватить его одним движением. Безоружный горец рядом с ним был напряжен как струна.
– Предупреждаю, – промолвил юноша, исподлобья глядя на всадников, – я его не отдам!
– А никто и не претендует. – Иер спешился, небрежно бросив поводья коня на луку седла. – Если только вот она… Нам надо поговорить!
– Нам не о чем разговаривать. – Голос Готика дрогнул.
Бывший драконоборец сделал несколько шагов навстречу, и юноша заступил ему дорогу, обнажив меч:
– Нет!
– Успокойся, – отмахнулся Безухий. – Никто не отнимает у тебя твоего дракона. Я действительно хочу всего лишь сказать ему несколько слов. И он меня выслушает.
Что-то было в его спокойном голосе такое, отчего Готик отступил, но меча не опустил, продолжая зорко следить за окружающим. Вилия, оставшись в седле, поймала его взгляд и почувствовала себя лишней. Это задело девушку сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Неужели она ревнует этого парня к дракону?
– Как я понимаю, – тем временем обратился Иер к Авесту, – мы с тобой уже встречались. Однажды ночью.
– Он вас не трогал, – встрял юноша.
– Охотно верю, – кивнул Иер. – И готов признать, что сам виноват в том, что со мной случилось. Надо было сразу дать понять, кто я такой.
– А кто вы такой? – поинтересовался Готик.
Вилия посмотрела на юношу с подозрением: не повредился ли тот умом после полета на драконе? Но бывший драконоборец кивнул с самым серьезным видом:
– Понимаю, в это трудно поверить. Открыть всей правды о себе я не имею права – на мне лежит заклятие обещанной смерти. Поэтому я врал. Тебе и другим. Если скажу хоть одно слово правды – я мертвец. Но все изменилось… Ты что-нибудь слышал о Следящих?
– Что? – хором спросили все трое.
Иер поморщился, как от сильной боли, прижимая руку к животу.
– Я не могу сказать, кто я такой, – прохрипел он, стремительно бледнея, – не могу назвать свое полное имя, откуда я родом и все остальное, о чем вы наверняка хотите у меня спросить… И не надо лезть мне в мозги! – повысил он голос, и Авест смутился, почему-то отступая на шаг и опуская голову. – Это убьет меня вернее, чем мое открытое признание. Довольствуйтесь тем, что когда-то я, следуя избранному пути, под именем Иера, последнего потомка древнего рода, поступил в Орден Драконоборцев. Поступил, дабы следить за соблюдением Договора и по мере сил защищать драконов от людей. Скажу сразу – я не справился с возложенной на меня задачей и покинул Орден. И ушел я не потому, что захотел понять драконов, а чтобы попытаться найти другой путь решения проблемы. Некоторые пункты Договора оказались нарушены, в результате чего мы имеем дело с непрекращающимся конфликтом. Мало кто знает, что в этой войне не должно быть победителей.
– Почему? Драконы и люди должны уничтожить друг друга?
– Почти. Кто бы ни победил, драконы или люди, это грозит гибелью… Нет, не концом мира, но гибелью другого рода. Это очень долгая история. – Он несколько раз глубоко вздохнул, прислушиваясь к чему-то в себе. – Мы можем поговорить завтра?
– Сомневаюсь, – ответил Готик.
– Я не был бы так категоричен. Ваш побег наделал много шума. Вы неофициально объявлены изгоями. Я не сомневаюсь, что гроссмейстер тайно отправит за вами охотников, которые сделают все, чтобы уничтожить вас обоих. В открытую преследовать вас никто не станет, но исподтишка… Знаете, я не стал бы доверять даже людям в этой деревушке и не соглашался бы принять предложение провести ночь под крышей. Вы двое заимели себе опасного и могущественного врага, и, если бы не король, сейчас по пятам за вами шел бы весь Орден Драконоборцев.
– Весь Орден? – вскинул брови Авест. Судя по внезапно загоревшимся глазам, еще несколько недель назад он бы с радостью воспринял сие событие, ведь это означало исполнение его миссии.
– Если бы не король? – Готика насторожило совсем другое.
– Да, если бы не король. Его величество Нерит Айнский ясно дал понять сэру Лайможу, что не желает вашей смерти. Он открыто отдал приказ оставить вас в покое. Правда, гроссмейстер его все равно не послушает, не такой это человек. Я не знаю, кого отправят на ваши поиски, но что это – опасные и сильные воины, можно не сомневаться.
– Вопреки приказу короля? Но это же бунт!
– Если вас найдут и убьют, для всех это будет случайностью. Гроссмейстер найдет способ замять дело и по-прежнему будет в милости если не у короля, то у принца Негрина точно. И новая война начнется в положенный срок.
Готик посмотрел на друга. Тот ответил ясным прямым взглядом.
– Мы будем сражаться, – заявил юноша.
– Против целого Ордена? – усмехнулся Иер. – В одиночку, без помощи, без союзников, без оружия и даже без денег? Это невозможно! Наша помощь, – он бросил быстрый взгляд на Вилию, – если мы захотим вам помогать, лишь ненамного отсрочит конец. Рано или поздно вас загонят в угол, и тогда дракон будет убит. А вместе с ним и ты.
– Что же делать?
– Обратиться к королю, – пожал плечами бывший драконоборец. – Его величество Нерит Айнский готов предоставить вам убежище и начать переговоры… если вы понимаете, что я имею в виду.
– Понимаю, – кивнул Авест. – Я готов.
Готик обернулся к сервам, которые топтались в сторонке.
– Эй, вы! – крикнул он. – Мои сопровождающие немного отстали, но сейчас им удалось нас нагнать. Извольте накормить их и дайте нам в дорогу хлеба. Мы немедленно уезжаем!
Школа Драконоборцев. Ночь
Как и во все прочие дни, едва отзвонили последнюю вечерню, наступил отбой. Ученики, утомленные богатым на события днем, едва добрались до своих постелей. Праздничный пир получился скомканным; хотя повар и его помощники старались вовсю, веселья не получилось, и все разошлись по своим спальням и кельям подавленные. Обещание короля принародно сместить гроссмейстера с поста еще звучало в ушах рыцарей, послушников и учеников. Не принесла радости и страшная находка: в конюшне один из братьев-конюхов обнаружил тело старого брата Альбы, бывшего секретаря сперва покойного сэра Отинура, а потом – сэра Лайможа. Старик был убит ударом меча в спину, его убийцу не нашли, но, поскольку на вечернем молебне отсутствовали двое – послушник Иер по прозвищу Безухий и оруженосец сэра Руйера юный Вилий, подозрение пало на них. Однако тот же Иер Безухий сегодня днем, на празднике, о чем-то некоторое время беседовал с королем… Дело осложнялось и запутывалось. Все ждали, что принесет грядущий день.
У нескольких человек, тенями прокравшихся по коридорам главного корпуса, где жили сплошь старшие рыцари со своими оруженосцами, ответы на этот вопрос были. Во всяком случае, каждый из них принял определенное решение и горел желанием следовать выбранному пути.
Все шестеро стояли перед гроссмейстером Лайможем навытяжку. Все шестеро были одеты в дорожные костюмы, мало чем отличающиеся от дорожных костюмов зажиточных лордов, баронов или графов, разве что под курткой у каждого была поддета кольчуга, кольчужными вставками защищались и тыльные стороны кисти на перчатках, а на плащах был вышит герб Ордена.
Сэр Лаймож стоял перед ними, всматриваясь в напряженные лица. Глаза Яуниста горели мрачным торжеством. Юрат казался спокойным и даже сонным. Брат Дайвен напряженно о чем-то размышлял, уставившись отрешенным взором в одну точку. Сэр Альдон походил на заряженный самострел. Два других старших рыцаря, отобранные из полусотни братьев наугад, просто ожидали приказов.