– Вы все, – нарушил недолгое молчание сэр Лаймож, – пришли сюда добровольно. Вы все горите желанием отыскать и уничтожить дракона, дерзнувшего нарушить наши границы. Проклятая тварь должна быть убита во что бы то ни стало… Но вы все слышали и приказ короля. Его величество Нерит Айнский, – гроссмейстер скривился, словно это имя причиняло ему боль, – почему-то хочет видеть этого зверя живым. Вы все слышали, что он обещал лично мне…
Яунист проворчал что-то, не совсем лестное по отношению к правящему монарху.
– Но-но! – чуть повысил голос гроссмейстер. – Мы все присягали на верность его величеству! Орден во многом существует за счет пожертвований из казны. В тот день, когда оскудеет рука дающего, иссякнут и наши богатства. Поэтому забудьте эти слова…
«Пока забудьте!» – мысленно добавил он и тихо порадовался тому, что никто не умеет читать мысли.
– Как бы то ни было, но в преддверии нового Года Дракона нам не стоит ссориться с королем, – продолжал сэр Лаймож. – Орден нуждается в железе для изготовления доспехов, в коже для выделки щитов и изготовления конской упряжи, в самих конях… Да во многом еще! Когда начнется война, королю будет не до нас. А после очередной победы мы станем сильнее, чем когда-либо. Мы станем спасителями людей, и тогда… – Он оборвал сам себя, поскольку не привык загадывать настолько далеко вперед. – Тогда посмотрим, кто был прав… На вас я возлагаю большие надежды. Вы отправитесь в путь, и может так статься, что никто и никогда не узнает о вашей миссии. Вы должны будете днем и ночью, возможно, таясь ото всех, идти по следам дракона и отыскать чудовище, прежде чем его найдут другие.
– Найти и убить? – промолвил сэр Альдон.
– Найти и убить, – кивнул сэр Лаймож. – Брат, вас, как старшего по возрасту и опыту, я назначаю главным. Остальным слушаться его так, как если бы я говорил его устами. Запомните: во что бы то ни стало вы должны убить дракона!
– А как быть с Готиком? – осмелился подать голос Яунист. – Его… э-э… тоже?
– Сомневаюсь, – вздохнул гроссмейстер, – что он еще жив. Наверняка чудовище сожрало его, не оставив даже костей.
Молодой рыцарь улыбнулся, по-своему истолковав слова сэра Лайможа.
– В таком случае мы отомстим за смерть нашего брата, уничтожив его убийцу, – отчеканил он. – Смерть драконам!
– Смерть драконам, – вполголоса, дабы не разбудить весь корпус, отозвались остальные добровольцы.
– Идите, – сделал благословляющий жест гроссмейстер. – И да поможет вам Создатель!
Примерно полчаса спустя сонный брат-привратник был разбужен голосами и стуком. Так и не продрав спросонья глаза, он отомкнул одну из створок внутренних ворот, выпуская на мост шестерых всадников. И еще копыта их коней грохотали по бревнам настила, а он уже вернулся на свой соломенный тюфяк, досматривать прерванный сон, убежденный, что всадники ему просто померещились.
Добравшись до перекрестка – проселок здесь вливался в большую королевскую дорогу, ведущую в столицу, – сэр Альдон приказал всем спешиться, сошел с коня и преклонил колени, сложив руки на груди. Помедлив, старшие рыцари последовали его примеру. На ногах остались только брат Дайвен и два вчерашних ученика, Яунист и Юрат. Повисло напряженное молчание.
– Мы разве не спешим? – Яунист разве что не зарычал от нетерпения. – Мы и так потеряли несколько часов, дожидаясь, пока король покинет Школу, а теперь еще и это… Дракон же уйдет!
– Не мешай, – шикнул на него Юрат.
– Мы его нагоним, – нарушил недолгое молчание старый мистик. – И сможем встретить недалеко отсюда. Ему не уйти! За мной, братья!
Глава 16Сэр Дракон
Школа Драконоборцев. Утро нового дня
Протяжный звук соборного колокола плыл в утреннем воздухе, и его мерные глухие удары странным образом соответствовали общему настроению и погоде. Вчера вечером ветер неожиданно переменился, за ночь откуда-то нагнало дождевые облака, и сейчас в сыром воздухе чувствовалась близость непогоды. И это было как нельзя кстати, ибо утром должно было состояться отпевание невинно убиенного брата Альбы.
Тело бывшего секретаря, пронзенное мечом, нашли конюхи на пороге конюшни уже через несколько минут после того, как два всадника во весь опор вылетели за ворота и поскакали прочь через поля. Но вокруг было столько кавалеров из свиты короля и королевы, что тревогу поднимать никто не стал. Вместо этого конюхи отнесли труп в лечебницу, где брат-лекарь осмотрел его и констатировал смерть. Только после этого об убийстве стало известно сэру Лайможу.
Гроссмейстер рвал и метал, с трудом вынужденный сдерживать свои чувства в присутствии короля. Его величество вместе с супругой, братом, дочерью и всем двором покинул монастырь лишь через три часа, что не улучшило никому настроения, ибо к тому моменту следы беглецов успели простыть. Оставалось лишь бессильно скрежетать зубами и строить планы мести. Не то чтобы сэр Лаймож так горевал о смерти брата Альбы – бывший секретарь одним своим присутствием напоминал о его предшественнике, – но еще никому убийство драконоборца не сходило с рук. Виновных надо было примерно наказать.
Вечером монахи обмыли труп и обрядили его в рясу, завернув в саван и уложив в дубовую колоду. Поскольку при жизни брат Альба был рыцарем, но давно отошел от ратных дел и не был изначально рожден лордом, кольчугу на него надевать не стали, а положили в гроб в ногах, свернув ее и сверху прикрыв щитом. Меч тоже не уложили поверх тела, скрестив руки на рукояти, а пристроили сбоку. Рыцари, послушники и ученики один за другим входили в распахнутые двери – некоторые из них были на ногах с четырех утра, другие пробудились только что и украдкой зевали, – сначала подходили к гробу, чтобы поклониться усопшему, а уже потом шли занимать свои места.
Пока завершались последние приготовления к утреннему молебну и люди заполняли собор, сэр Лаймож поманил пальцем священника и тихо прошептал ему:
– Думаю, убийц следует предать анафеме!
Тот молча кивнул; в конце концов, гроссмейстер здесь реальная сила и ему нужно подчиняться.
Мерный печальный перезвон поминального колокола внезапно сменил ритм. Его удары стали чаще, зазвучали сильнее и звонче. Все собравшиеся начали невольно считать их, согласно Уставу Ордена, с последним ударом двери собора будут закрыты изнутри, и те, кто опоздал, останутся снаружи и понесут наказание – им предстоит провести семь дней на хлебе и воде.
Наконец прозвучал последний, двенадцатый удар, и четыре брата-привратника закрыли двери, наложив засов. В ту же секунду служки стали обходить собравшихся со свечами. Рыцари и послушники зажигали свечи друг у друга, и вскоре весь собор озарился сотнями золотисто-алых огоньков. Зазвучал орган.
Священник вышел вперед, встал у алтаря.
– Братья мои! – начал он, воздев руки. – Не светлого праздника ради собрались мы здесь. Меч злодея прервал жизнь одного из наших братьев! Подлый удар был нанесен безоружному в спину, и тот, кто это сделал, навсегда запятнал свою честь. Ему нет места в наших рядах! Лишь суровое покаяние и готовность понести любое наказание может как-то смягчить его вину перед лицом Создателя и в глазах собратьев-рыцарей. Пусть же найдет в себе силы и выйдет вперед тот, кто совершил это деяние! Пусть падет ниц пред ликом Создателя и открыто признает свою вину, сняв с души тяжкий груз!
Страстный призыв остался без ответа. Рыцари и послушники переглядывались, но никто не осмеливался шептаться – любое неосторожное слово в храме было чревато наказанием.
– Пусть выйдет вперед тот, кто запятнал душу свою неправедным деянием! – вторично воззвал священник. – Пусть покается в содеянном, и в этом случае он может рассчитывать на снисхождение, ибо добровольное признание снимает часть вины, а угрызения совести вполне могут считаться за наказание!
Но и после такого обещания никто ни звуком, ни жестом не выдал себя. Сэр Лаймож тихо улыбнулся – убийц не было в монастыре, они не переступали порога храма и не слышали страстных призывов. Это служило отягчающим вину обстоятельством. Пусть король и видит его насквозь, но в глазах рыцарей Ордена Драконоборцев он должен оставаться честен и чист, несмотря ни на что. Эти рыцари – та сила, на которую он сможет рассчитывать при любых обстоятельствах.
– Пусть убийца явит свой лик и назовется, – в третий раз произнес священник. – В противном случае да падет анафема на голову того, кто осмелился не просто совершить преступление, но и скрыть содеянное от своих товарищей и братьев по оружию. Но коли скроется он, то пусть знает, что Создатель видит все, и от Его гнева негде спрятаться преступнику!
Гроссмейстер кашлянул, привлекая внимание, и выразительно шевельнул бровями – мол, пора заканчивать это представление.
– Упрямство и упорное нежелание признать свою вину есть преступление против Ордена и против своих собратьев! – провозгласил священник, прекрасно поняв намек. – Пусть знает убийца, что это служит отягчающим обстоятельством и не дает ему шанса на помилование и прощение.
– Святой отец, – сэр Руйер счел нужным вмешаться, – не стоит быть таким уж категоричным. Возможно, наш согрешивший брат всего-навсего отсутствует в соборе и не знает, что ему давали шанс покаяться и спасти свою душу.
– Тем хуже для него! – воскликнул священник. – Ибо сим объявляю, что тот, кто не осмелился явиться в святое место и признаться в убийстве, отныне и навек считается изгоем. Орден Драконоборцев отрекается от него, кто бы он ни был и какие бы дела ни совершал в прошлом. Отныне и навек имя его будет вычеркнуто из списков Ордена и всякий, кто слышит мои слова, пусть знает, что он имеет право убить отступника и тем самым совершит благое деяние!
Среди учеников произошло какое-то движение – юноши прекрасно помнили, что вчера днем монастырь весьма странным образом, улетев на драконе, покинул Готик Дольский. Не смея нарушить тишину, они лишь переглядывались, исподтишка обмениваясь жестами. Все гадали, распространяется ли объявление священника на него тоже?