– Ты чего? – поинтересовался Готик.
Ответила Вилия:
– Он хочет взлететь и посмотреть, где мы находимся. Ой…
– Что?
– Я… его мысли слышу! – Девушка даже вздрогнула. – То есть не совсем мысли, а просто как бы уверена, что он хочет сделать именно это.
– Все в порядке. – Готик похлопал ее по руке. – Так и должно быть… после вчерашней ночи.
Вилия покраснела и отвернулась.
Всадники послушно заставили коней сделать несколько шагов в разные стороны. Лошади нервничали, плохо слушаясь поводьев.
Среди деревьев взлететь дракону было неудобно, и он попытался взобраться на ближайшее дерево. Толстый дуб стонал и шатался под его тяжестью, с крон соседних деревьев с криками сорвались птицы. Добравшись примерно до середины кроны – дерево уже начало угрожающе потрескивать, – дракон расправил крылья и сделал прыжок.
Готик невольно зажмурился, ожидая, что дракон не рассчитает силы и врежется в деревья. Но все обошлось. Обломав несколько сучьев, крылатый зверь взлетел над кронами, широкими взмахами крыльев набирая высоту. Он описал над лесом два круга, а потом стремительно пошел вниз.
Сверху дождем посыпались обломанные громадной тушей сучья. Со стоном и хрустом рухнула верхушка сломанной березы. Всадники еле удержали испуганных лошадей, когда вслед за ветками на прогалину шлепнулся сам виновник разгрома. Глухой раскатистый рев заставил всех вздрогнуть.
– Драконоборцы! – дружно воскликнули Готик и Вилия, каждый по-своему догадавшись о чувствах Авеста.
– Что? – не поверил Иер Безухий.
– Он видел драконоборцев! – воскликнул юноша. – Где-то в той стороне, где опушка.
– И они его, кажется, заметили, – добавила девушка. – Что будем делать?
– Раз Авеста уже успели заметить, удирать поздно, – заявил Безухий. – Да и вряд ли кто из вас согласится с тем, что бегство – наилучший вариант.
– Значит, нам придется принимать бой? – поинтересовался Готик, проверяя, легко ли выходит из ножен меч.
– Но как они нас так быстро нашли? – терзалась Вилия.
– Если среди них есть хотя бы один мистик, это проще простого. У мистиков часто бывают озарения, которые как бы подсказывают, что и как делать. Рыцари никогда не охотятся на драконов поодиночке; в группе, как правило, один мистик, на такие вот случаи, когда надо принимать решения, один-два боевых мага, два-три рыцаря и десяток пеших воинов, чаще всего послушники или добровольцы. Мистик принимает решения, что и как делать, пехотинцы отвлекают дракона, маги парализуют его чарами, а рыцари наносят удары.
– Все на одного?
– По-другому не получается. Уж можешь мне поверить! Так что предлагаю взять еще немного вправо. Они рассчитывают, что мы станем отступать и прятаться. А мы поступим немного по-другому!
Авест тихо зарычал. Гребень на его шее встал дыбом, наливаясь кровью, но спорить дракон не стал.
– Смотрите!
Всадники вздрогнули в седлах, уставившись на Яуниста, который, привстав на стременах, указывал куда-то вдаль.
– Дракон!
Все обернулись. Над лесом в нескольких лигах от них в воздухе что-то мелькало. Описав полукруг, серая тень камнем пошла вниз.
– Не может быть, – протянул сэр Альдон, сжимая кулаки. – Такая удача! Он либо намного глупее, чем кажется, либо…
– Либо просто хорошо пообедал и не может далеко улететь, – пожал плечами более спокойный Юрат. – Им нужно до трех суток, чтобы переварить обед.
Рыцари переглянулись. Все знали, что дракон унес с собой человека, и сразу сделали свои выводы о его «обеде».
– Вперед, братья! – Старый мистик развернул коня. – Время не ждет!
Дорога шла по редколесью. На холме невдалеке возвышался довольно крупный замок, окруженный десятком домишек сервов. Земли в окрестностях были расчищены для пашни и пастбищ, а лес на опушке основательно потравлен скотом, так что всадникам было где развернуться. Свернув с дороги, они поскакали напрямик через пастбище, стремясь достичь опушки леса, в котором предположительно скрылся дракон.
Опушка оказалась рядом; буквально в сотне шагов густой подлесок начал редеть, стали попадаться вырубки – сюда за дровами и лесом для построек уже наезжали сервы и лесорубы. Чем дальше к границе леса, тем кусты становились все реже, пока не пропали совсем.
Извиваясь всем телом, как огромная ящерица, дракон устремился на открытое пространство. Всадники поспешили за ним, но все трое придержали коней, заметив вдалеке еще одну группу конников. Те двигались в их сторону и вот-вот могли увидеть.
– Драконоборцы! – Иер привстал на стременах. – Вот и встретились!
Разбежавшийся дракон вовремя заметил людей. Он резко остановился, распахивая крылья и выпрямляясь так, чтобы казаться выше. Из горла его вырвался низкий рык, заставивший всех коней испуганно попятиться.
Две группы всадников одновременно натянули поводья, осаживая лошадей.
– Нашли, – протянул Яунист с нескрываемым удовольствием.
– По-моему, это он нас нашел, – спокойно поправил Юрат. Молодой рыцарь вгляделся в лица сопровождавших дракона всадников и усмехнулся: – О, и Готик здесь! Живой!
На лицах старших рыцарей отразилось некое разочарование: кем же тогда пообедал дракон?
– Это ненадолго, – пробормотал себе под нос Яунист.
– Что ты сказал?
– Да так, мысли вслух, – ушел от ответа молодой рыцарь.
– Первый удар – ваш. – Сэр Альдон кивнул на двух старших рыцарей, которые всю дорогу ехали молча и ни во что не вмешивались.
– Почему? – хором взвыли младшие, хватаясь за мечи.
– Потому что у вас нет необходимого опыта. В первом бою молодые вообще должны скромно стоять в сторонке и наблюдать!
Юрат послушно опустил меч, а Яуниста всего затрясло от негодования, и подчинился он больше по вколоченной привычке, чем по зову разума. Но глаза его метали такие молнии, что любому было понятно: это послушание продлится недолго.
Тем временем к дракону присоединились три всадника. Готик тронул повод своего коня, заставляя его встать ближе к Авесту. Рядом с драконом он не просто чувствовал себя в безопасности, но еще и обретал силу и уверенность – юноша знал, что сейчас ему впервые предстоит обнажить оружие не просто против соплеменников, но и против бывших друзей. Ни у Вилии, ни у Иера Безухого с ними не было связано столько общих воспоминаний. Тихо заворчал дракон – Авестом владели те же чувства.
Старый мистик выехал вперед, загораживая конем брата Дайвена, который намотал поводья на луку седла и стал торопливо заготавливать нужные заклинания. Следовало лишить дракона возможности выдыхать пламя и как-то помешать ему взлететь. Впрочем, тут не горы. Тут с этим проще…
Тем временем оба старших рыцаря пришпорили коней, разъезжаясь в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Сэр Альдон остался на месте, ловко одной рукой перехватив копье. Младшие рыцари были рядом. Прикрытый ими, брат Дайвен торопливо плел заклинание. Ни одного лишнего слова сказано не было, и так все было ясно. Никто не предложил отступникам сдаться на милость победителей и покаяться.
Иер привстал на стременах, окинув взглядом всю картину.
– У нас есть только один выход, – промолвил бывший драконоборец.
– Какой?
– Атаковать первыми. Да, нас только трое против шестерых, но есть и Авест. По отдельности шансов нет, но если мы с вами нападем сейчас, сможем хотя бы ненадолго вывести из строя троих. А с остальными может справиться наш дракон.
Готик и Вилия одновременно посмотрели на Авеста. Сможет ли он убивать?
– В атаку!
Крик Иера возымел действие: Готик, пришпорив коня, поскакал вперед, в то время как сам бывший драконоборец устремился навстречу одному из старших рыцарей. Вилия чуть замешкалась, не зная, кого выбрать для поединка.
Впрочем, выбирать долго не пришлось – второй рыцарь приблизился на расстояние удара, и девушке пришлось обнажить меч.
Ломая строй, Яунист с криком устремился навстречу Готику:
– Ага, держись!
– Назад! – воскликнул сэр Альдон, но его приказ не был выполнен. На скаку выхватив мечи, противники столкнулись. Силы и ловкости каждому было не занимать, а взаимная вражда только усиливала их.
Над головами сражавшихся что-то блеснуло, послышалось шипение, и все содрогнулось от драконьего рева. Готика на миг пронзила резкая боль – такая, что потемнело в глазах. Он покачнулся, и поднятая для удара рука дрогнула.
– Ага! Попался!
Только случайность помогла юноше – случайность и ловкость, – но он успел, наклонившись вбок, увернуться от опускающегося на него меча. Удар, в который Яунист вложил всю силу и который должен был разрубить его противника пополам, лишь скользнул по наплечнику, срезая его напрочь. Чудом удержавшись в седле, Готик снизу вверх, едва не срезав уши своему коню, кое-как сумел обозначить ответный удар, нацеленный в бедро.
– Ах ты… – Яунист еле развернул коня, защищаясь.
Над их головами послышались резкие хлопки, пронзительный трубный рев, и затем круто вверх, как огромный петух, в небо взвился дракон. Отчаянно махая крыльями – взлетать с ровной поверхности ему было трудно, – он поджал задние ноги и, перескочив через сражавшихся рыцарей, буквально упал на дочитывающего второе заклинание брата Дайвена. Первое уже лишило его возможности выдыхать пламя, а следующее долженствовало ограничить подвижность.
Занятый своим делом, маг не успел отреагировать, но его не зря прикрывали сэр Альдон и оставшийся верным приказу Юрат. Но что всадник может сделать против громадной туши, которая падает сверху? Растопырив лапы, дракон своей массой сбил старого мистика наземь вместе с конем. Старый рыцарь охнул, когда на него упала конская туша, придавив к земле. Хрустнула сломанная нога, и от резкой боли в глазах потемнело. Он уже не видел, как дракон развернулся навстречу второму всаднику, как тот попятился вместе с конем, растерявшись от того, что остался практически один.
Иеру повезло. Его противник был опытным бойцом, явно не раз принимал участие в сражениях, но бывший драконоборец был намного старше. Короткая стычка завершилась полной победой – меч Иера вгрызся в бедро его противника, почти отделив ногу от тела. Рыцарь только вскрикнул и, роняя оружие, сполз на траву. Ярко-алая кровь хлестала из перерубленных артерий, с каждой каплей унося его жизнь.