Ведьма сказала: «Дайте!» и протянула руку. Я повернулся к ней спиной.
– Послушайте, – сказал я в трубку, – вы ничего не посмеете ей сделать! Я позвоню в полицию, у меня там знакомые! У меня нет денег! У меня даже работы нет!
– Жаль, Вячеслав Михайлович, очень жаль. Она вам никто, я понимаю. Мне известна история вашего знакомства…
– Анна рассказала вам? – Я был неприятно поражен.
– Не по своей воле.
– Что значит, не по своей воле? Вы что… вы… ее… – Я боялся произнести слово, которое вертелось у меня на языке.
– Ну что вы, Вячеслав Михайлович, – мужчина снова издал смешок, – какие страсти! У вас богатое воображение, должен заметить. Ее никто и пальцем не тронул… пока. И я даже не стану угрожать, что мы будем присылать вам по очереди ее отрезанные уши. Просто она отсюда не выйдет. Вы никогда не задумывались, куда исчезают люди? Как по-вашему, что с ними происходит?
– Вы негодяй! – заорал я.
– Такова жизнь, таковы обстоятельства, – ответил он сухо, видимо, соскучившись. – Завтра в полдень в центральном парке, на третьей скамейке от памятника Пушкину вас будет ожидать человек, которому вы передадите семьдесят пять тысяч долларов. Я не буду даже предупреждать вас о том, что произойдет, если вы приведете с собой… хвост.
– У меня нет таких денег!
– Вячеслав Михайлович, уже неделю вашей знакомой колют один сильнодействующий препарат, чтобы она спала. Еще немного – и изменения в ее организме могут стать необратимыми. Семьдесят пять тысяч зеленых за жизнь человека! Вы же интеллигент, Вячеслав Михайлович!
Металлический щелчок и сигнал отбоя.
– Подождите! – закричал я. – Подождите!
Мой растерянный взгляд наткнулся на Ведьму. Она насмешливо рассматривала меня в упор. Я положил трубку.
– Мне страшно нравятся ваши жесткие понятия о приличиях, – сказала Ведьма. – Вы напоминаете мне каторжника с пушечным ядром на ногах. – Она улыбалась мерзкой улыбкой. – Мораль, долг, гуманность… в наши смутные времена! Сколько?
– Семьдесят пять тысяч долларов.
Она присвистнула.
– Неужели заплатите?
Я молча смотрел на нее.
– Вячеслав Михайлович, вы, конечно, вправе поступать, как вам вздумается, тем более вы вините себя в смерти вашей подружки Сонечки… но я не могу удержаться от совета – не спешите бросаться на помощь! Мой длинный нос чует запах жареного. Анне ничего не грозит – тех, за кого некому платить, не умыкают, поверьте мне. Почему вы? Кто вы ей? Вы даже не помните, как она выглядит! Вы не можете платить за всех женщин, с которыми… провели ночь. Почему они не позвонили мне? Я ведь все-таки родственница. Единственная. Я уверяю вас, если они позвонят мне… нет! Я почему-то думаю, что они мне не позвонят! Анна – большая девочка, выпутается!
Она замолчала, словно ожидая ответной реплики. Не дождавшись, сказала:
– Вы же ее совсем не знаете. Не лезьте… туда. У вас у самого проблем выше крыши! Причем таких, о которых вы даже не подозреваете. Вычеркните Анну из своей жизни, она не ваш человек, и ничего, кроме неприятностей, знакомство с ней вам не принесет. Говорю, как ваш добрый… ваша добрая знакомая!
Во время своей речи она, ухмыляясь, смотрела на меня. На лице ее были написаны любопытство и нетерпение вивисектора, препарирующего живого зверька.
– Анна – ложь! – добавила она, насладившись моим молчанием. – Даже если она появится, держитесь от нее подальше. Она стихия, непредсказуемая и…
– Я понял, – перебил я ее. – Я понял. Лживая и непредсказуемая. Что дальше?
– Я не сказала, что она лжива. Я сказала, что она – ложь!
– Какая разница?
– В свете ваших научных трудов по герменевтике… наверное, есть. И потом… я почему-то уверена, что ей ничего не грозит. Такое у меня внутреннее чувство. Интуиция, если хотите. Подумайте над тем, что я сказала. Завтра я уезжаю. Присматривать за вами будет некому. Не наломайте дров! Вряд ли мы когда-нибудь еще с вами пересечемся. На выставку можете не приезжать. Я не обижусь.
Этим и закончились наши отношения с ведьмой Марией. Мы разошлись по своим спальням, она пожелала мне спокойной ночи, издевательски назвав милордом, а наутро, когда я проснулся, ее уже не было. Исчезла, испарилась, улетела в дымовую трубу. Как в свое время Анна. Это что – семейная черта исчезать вот так, не попрощавшись? Лишь на столе на кухне, придавленный солонкой, лежал рисунок карандашом. Неприятная унылая рожа, тощая кадыкастая шея, обвисшие бульдожьи брылы щек и маленькие поросячьи глазки – ваш покорный слуга. Первым моим побуждением было разорвать и выбросить рисунок. Пальцы скорчились в предвкушении, но момент был упущен. Я передумал. Сходство, бесспорно, имело место быть. Карикатурное, доведенное до абсурда – нос слишком длинный, губы раскатаны, залысины… все слишком. Но это был я. Стилизованный я, и нельзя было не признать определенного мастерства за художницей. Прощальный привет и прощальный пинок.
Я сунул листок в письменный стол, с глаз долой, потом, подумав немного, вытащил и приклеил скотчем к стеклу дверцы изнутри книжного шкафа. Отступил на шаг, полюбовался. Тип, отдаленно напоминающий меня, выглядывал из темноты шкафа, облагороженный тусклым золотом книжных корешков.
Я походил по пустым комнатам, открыл дверь в ее спальню, постоял на пороге, тупо глядя на идеально застеленную кровать, заглянул в кладовые, вышел на веранду. Нигде не оставалось никаких следов присутствия Ведьмы. Ничто не напоминало о сестрах, залетевших в мой дом, как птицы залетают в открытую форточку. Против ожидания, вместо облегчения я почувствовал грусть. Вспомнил об Анне и поймал себя на том, что забыл ее лицо. Отдельные детали я все еще помнил – рыжий завиток на шее, тонкие пальцы, приподнятые уголки рта, но цельной картинки не получалось. Голос… Какой у нее голос? Интонации, как блестки, высверкивали вдруг… смех… глуховатый… как надтреснутый хрусталь.
«Как надтреснутый хрусталь», – повторил я вслух фразу из читанного когда-то сентиментального романа.
В дневном свете ночной звонок вымогателя казался абсурдом, выдумкой сознания, которому полагалось спать. Я представил себе, как Анна лежит в глубоком сне в темном помещении, закрытом на ключ. Черная фигура со шприцем наклоняется над ней… она слабо вздыхает… Решетки на окне перечеркивают всякую надежду выбраться. Спящая царевна. «Ложь! Анна – ложь!» – сказала Ведьма. Мне пришло в голову, что дело сейчас не в Анне, а во мне. И неважно, какая она… важно совсем другое! Я, я важен!
Я полистал растрепанную телефонную книгу, нашел нужный номер. Человек отозвался сразу.
– Вячеслав Михайлович, – закричал он радостно, – сколько лет, сколько зим!
Человек этот был тоже когда-то моим студентом, а ныне владел успешной риелторской фирмой. Года два назад он подъезжал ко мне, убеждая продать городскую квартиру одной шведской компании, которая окапывалась в нашем городе. Я отказался тогда, а сейчас это была единственная возможность добыть деньги.
– Вадик, я продаю квартиру, – сказал я без обиняков. – Заберешь?
– Сколько? – деловито спросил он.
– Семьдесят пять.
– Зеленых? – уточнил Вадик.
– Ну! – Я попытался говорить на его языке.
– Вячеслав Михайлович, – заныл он, – сейчас рынок очень плохой… вот если бы тогда, когда я предлагал… Просто не знаю, что и сказать!
– Вадим! Мне нужны семьдесят пять тысяч долларов немедленно. Если у тебя нет покупателя, я звоню в конкурирующую фирму. – Я вложил в голос весь металл, на который был способен.
– Семьдесят! – предложил он.
– Семьдесят пять! – Я был тверд. – Квартира стоит больше, сам знаешь.
– Только для вас, Вячеслав Михайлович. Мы вас очень любили… в институте! Я хочу выразить вам свои соболезнования, – вспомнил он. – Вы такой человек… У вас все будет хорошо, честное слово!
– Спасибо, Вадик. В одиннадцать жду у себя. Адрес помнишь?
Чем ближе к реке, тем больше городской парк напоминает лес. Кончаются асфальтовые дорожки, исчезают скамейки, заросли кустов дичают и крупная крапива жизнерадостно подстерегает неосторожных гуляющих. Если бы встреча с вымогателем состоялась в одичавших зарослях, я бы не удивился. Или, как в американских фильмах: две машины на скорости соприкасаются боками, из окна одной рука в белоснежном манжете с золотой запонкой протягивает «дипломат», из окна другой – рука в таком же белоснежном манжете элегантно этот «дипломат» хватает. Или в проходном дворе, или на вокзале, в подземном переходе, на стадионе во время матча – в любом месте, где можно затеряться в толпе. С использованием фальшивых бород, париков, черных очков и шляп. Но памятник Пушкину на центральной аллее! Более странного места и не придумаешь для неприличной затеи. Или они так уверены в своей безнаказанности? Или подошли стратегически к выбору места, желая на всякий случай просматривать весь парк насквозь? В полдень в парке полно народу, несмотря на будний день, через дорогу высится солидное здание городской прокуратуры, на перекрестке постоянно дежурит регулировщик. А если я схвачу этого типа за шиворот и потащу к регулировщику? Не могли же они не предусмотреть подобного развития событий? Не понимаю подобной беспечности. Не дураки же они, в самом деле!
День был теплый, безветренный и какой-то белесый – солнце неясно просвечивало через перистые облачка, напоминающие взбитые сливки. Трава тянулась из щелей между плитами, горько благоухала рощица цветущих сливовых деревьев за памятником. На третьей скамейке слева от памятника сидел человек в красной бейсболке и кормил воробьев, отламывая кусочки от большого медового пряника. Воробьи орали, выдирая друг у друга крошки, человек улыбался во весь рот. Был это парень лет тридцати в голубых джинсах, белой футболке и громадных ботинках лесоруба на толстой рифленой подошве. Длинные темные волосы его были перехвачены черной ленточкой.
Я остановился прямо перед ним. Воробьиная стайка с шумом разлетелась. Парень поднял на меня глаза, привстал со скамейки и протянул руку. Я смерил его уничтожающим взглядом и сел рядом, проигнорировав протянутую руку. Он тем не менее продолжал приветливо смотреть на меня. На его тонкой шее блестела серебряная цепочка с серебряной монеткой.