Стефан поскучнел:
– Раз так, придется тебя провожать до дверей комнаты.
Пару дней было тихо. Меня везде сопровождал Стефан – нельзя сказать, что мне это не нравилось. А за Стефаном неотлучно следил Отто, и вот это мне не нравилось – ни поцеловаться нормально, ни пообниматься при третьем лишнем.
– Давай встретимся сегодня вечером в кабачке рядом с «Больше пей!»,– шепнул мне в перерыве Стефан.– Только оторвись от преследования, хорошо? А там Отто нас не найдет.
В кабачок я пришла, полная радужных надежд на прекрасный запоминающийся вечер. И вечер не подкачал, запомнила я его действительно надолго.
Стефан не пришел. Его одногруппник сообщил мне, что мой кавалер задержался на практике и попросил меня идти домой, пока светло.
Мне стало грустно, но внезапно подвалили знакомые с пивом. В общем, я задержалась в кабачке надолго. И, конечно, поплелась в студгородок сама, на пьяную голову не сообразив попросить кого-то составить мне компанию.
Наш любимый кабачок был примечателен еще и тем, что находился на приличном расстоянии от студгородка. Это было очень выгодно: во время пути домой хмель потихоньку развеивался и можно было предстать пред очи дежурного мага ровностоящим и прямоходящим. Грусть и обида на Стефана у меня уже давно прошли, я весело шла, выписывая кренделя и напевая популярную песенку, как вдруг была остановлена довольно невежливо:
– Ну ты и отвратительно поешь!
Благодаря тому что я не замерла, а машинально отшатнулась, дубинка, ориентированная на попадание по голове, пролетела мимо.
Свист дубинки подействовал на хмель в моей голове лучше отрезвляющего заклятия.
Я молча развернулась и дала деру по улицам, избавляясь от длиннющей юбки на бегу. Нападающие не ожидали от пьяной девушки такой прыти и на миг удивленно замерли, чтобы потом с жутким топотом рвануть следом.
«Прощай, юбочка!.. Один золотой»,– подумалось мне, когда развязанная ткань с легким шорохом осталась позади. Всегда знала, что юбка с запахом, держащаяся на одной тесемке – это лучший вариант одежды!
Холод колол голые ноги. Спасибо мне за то, что я надеваю под юбки легкие короткие панталончики!
Артефакты перестали подскакивать в такт бегу и потянули меня назад.
Что это еще? Они включили ловушку! Дело приобретало плохой оборот – магическую ловушку настроили на широкий спектр артефактов и сейчас их неудержимо тянуло в нее, замедляя мое передвижение.
«Прощайте, ребята, целая голова вас дороже!» – Я на бегу обрывала цепочки дешевых амулетов и артефактов, чтобы уменьшить притяжение. Шпилька в голове вибрировала, но держалась. Артефакты, настроенные на владельцев, хуже всего отзываются на зов ловушки.
– Стой, ведьма, не убьем! – рычали за моей спиной.
Я подавила острое желание показать им фигу и только прибавила ходу.
Не-буду-больше-прогуливать-физкультуру!.. Вдох-выдох-вдох-выдох... Утешало одно – мои преследователи тоже не были в пятерке лучших бегунов Университета, а, судя по дыханию, им бы еще курить надо было бросить.
«Быстрее, солнышко, быстрее, надо от них оторваться!» – уговаривала я саму себя. Кололо в боку, дыхание сбилось. Что-то просвистело мимо. Ёшкин кот, арбалетная стрела! Видимо, ребятам надоело бегать, и они решили остановить меня радикальным методом. Эта мысль прибавила мне еще скорости, хотя казалось, что быстрее я уже не смогу. Еще одна стрела оцарапала левое плечо.
Соревнование в скорости окончилось неожиданно: завернув за угол, я на бегу впечаталась в чье-то тело и принялась отбиваться и кусаться. Сильная пощечина меня отрезвила, и я уставилась на Иргу.
– При-и-ивет...– по обыкновению растягивая гласные, начал он.
Обычное приветствие пришлось сократить.
– Меня сейчас убьют! – рявкнула я, прислушиваясь к приближающемуся топоту. Оставшиеся артефакты цепочками резали шею, пытаясь улететь в ловушку. На голове от вибраций шпильки грозила остаться проплешина.
За что люблю Иргу, так это за скорость реакций и последовательность действий.
Раз – меня отшвырнули к стене дома.
Два – накрыло тяжелым пологом заклинания укрытия.
Три – вылетевшие из-за угла грабители, тащившие ловушку уже вдвоем и пыхтящие, как дырявые мехи, натыкаются на воздушную стену.
– Это ее дружок некромант, пособник! – проревел гражданин с арбалетом, пытаясь прицелиться.
Знакомый голос! Это он критиковал мое пение!
Четыре, пять, шесть – нападающих разметало в разные стороны как пушинки.
Семь – ловушка захлопывается.
Восемь – Ирга идет ко мне, снимая заклинание укрытия.
Присев на корточки передо мной, он спросил:
– Сильно они тебя ранили?
После этого вопроса меня наконец догнал шок. Меня затрясло от рыданий, зубы лязгали, я что-то выкрикивала, руки колотили по мостовой...
Понаблюдав за этим действом какое-то время, Ирга размахнулся и влепил мне еще парочку пощечин.
– И не надо меня бить,– трезво сказала я и просто тихо заплакала. Мне было страшно.
Ирга посмотрел на лежащих бандитов, на меня, пожал плечами, достал из сумки пузырек и протянул мне. «Что бы это ни было, хуже мне уже не будет»,– решила я и попробовала глотнуть. Это оказался порошок, который надо было вдыхать. Я так и заснула, отчаянно кашляя.
Просыпалась тяжело, что-то давило в бок, мешая вольготно расположиться. Кровать была непривычно жесткая. Глаза открываться упорно не желали. Наплывали и исчезали знакомые голоса.
– ...Откуда я знаю, кому она разболтала...
– ...Язык без костей...
– ...Моя вина, не уследил...
Попробовала привычно потянуться и вскрикнула – плечо пронзила острая боль.
– Открой глаза, золотце,– ласково, как младенцу, сказал Отто у меня над головой.
Сразу оба не открылись, но левым я внимательно посмотрела на серебряные заколки на бороде Отто.
– Умница! – обрадовался он.– Ты лежи, не волнуйся, тут тебя никто не тронет. Ранена ты не опасно, только ноги завтра болеть будут.
Я с кряхтеньем приподнялась, осматриваясь уже двумя глазами.
– Где я? – Голос получился каркающим и хриплым.
– У меня дома, а где же еще? – сказал Ирга.
Жилище некроманта! Вот так удача. Я завертела головой.
Квартирка меня разочаровала: маленькая, тесная стандартная комната, какую выдают всем бедным госслужащим как служебное жилье.
– Ничего так,– выдавила я.
– Торжественно клянусь,– сказал Ирга, закатив глаза к потолку.– Только обзаведусь собственным домом, задрапирую все стены черным и повешу черепа и скелеты для украшения. И заведу черного кота.
Я покраснела. Именно так я представляла место, где должен обитать некромант.
– Ну, расскажи, из-за кого я сегодня прогулял работу?
– Из-за Стефана,– неожиданно для самой себя сказала я.
Реакция моих друзей была разная. Ирга иронично поднял бровь, а Отто в смятении подергал за бороду.
– А кто такой Стефан? – осведомился некромант.– Это нечто, которое с тобой регулярно лижется?
Я удивилась осведомленности Ирги, ведь с момента начала отношений со Стефаном некроманта я не видела.
– Ола, я тоже его не люблю,– сказал полугном.– Но что тебе в голову взбрело?
– Стоп, стоп, сначала вы мне все расскажите.
– Что тут рассказывать,– вздохнул Ирга.– Иду я себе на работу, тут вылетаешь из-за угла ты, дальше ты знаешь. Потом я отволок тебя к себе домой – ближе всего было, послал весточку Отто. Он сообщил о происшедшем твоему Наставнику и примчался сюда. Сидим и ждем, когда ты оклемаешься.
Интересно, как некромантский вестник – маленький магический летун с сообщением,– проник на территорию общежития гномов? Наверно, потревожив все охранные заклинания. Ох и переполох там, наверно! Приятно быть опять героем дня.
Я уселась поудобнее и изложила свои доводы:
– Во-первых, Стефан с самого начала нашего знакомства интересовался артефактами. Во-вторых, он предложил мне отдать их ему на хранение. В-третьих, только он, Отто и Лира знали, что сережки вплавлены в шпильку, для которой нужна магическая ловушка. В-пятых, он мне сам назначил свидание, на которое не явился,– наверняка чтобы подготовить засаду.
– Когда ты ему успела разболтать о ловушке? – нахмурился Отто.
– В кабачке, когда ты глазки Лире строил,– огрызнулась я.
– Я-а-а? Человеческой женщине? Глазки?! Да мы план по твоему спасению разрабатывали.
– Ага, это сейчас так называется?
– Да как у тебя язык...
Разгореться ссоре не дал Ирга, который на правах хозяина дома предложил нам обоим остудиться в холодной воде.
– А почему сережки не могла попытаться стянуть Лира?
– Она могла их десять раз украсть, еще когда они валялись у меня в комнате. Могла попросить у меня шпильку, я бы ее дала – шпилька Лиру нормально воспринимает. И вообще мне тяжело ее представить в окружении головорезов. Кстати, у меня вопрос к щедрому дарителю: что это за сережки такие, что мне уже неделю жить спокойно не дают всякие личности?
– Хорошие сережки,– попробовал увильнуть Ирга.
– Ирга! – повысила я голос.
Некромант вздохнул:
– Не повышай на меня голос! Это не я с кем попало целуюсь, а потом бегаю в полуголом виде по улицам!
– Ревнуешь? – прищурилась я.
– Еще чего! Просто возмущаюсь твоим поведением.
Отто фыркнул. Я подумала и начала канючить:
– Ну, Ирга, ну скажи! А то убьют меня, а я не буду знать даже из-за чего.
– Тебя не убьют,– серьезно сказал некромант.– Это довольно мощный артефакт, защищающий от нежити. От всей. Он реагирует на энергию телесной оболочки.
– Как это он защищает? – Отто перестал дуться и заинтересовался темой.
– Предупреждает о том, что она близко.
– Таких артефактов пруд пруди. У каждого боевого мага по горсти.
Ирга поморщился:
– Ола, активированный артефакт может оглушить до пяти голов нежити. И не требует перезарядки у Мастера Артефактов, он сам перезаряжается Силой владельца, причем тянет ее не сразу всю, а потихоньку.
Отто присвистнул. Я заметила, что рот у меня открыт, и захлопнула его, клацнув зубами по языку.