– Оглохну же, Гришка! Неужто ты не можешь тише стрелять?! – заявил Федор.
Первые пули достались лошадям. Они взвились. Сломались оглобли, сани стали переворачиваться, с них посыпались люди. Истошно орал полицай с раздавленной ногой. Возница перекувыркнулся через голову, а встать уже не смог, кровь текла из простреленного черепа. Выжившие полицаи расползались по просеке.
Времени на торможение у второго возницы не оставалось. Он натянул поводья, направил лошадей в сторону. Сани влетели в кустарник и застряли. Жалобно ржали пораненные животные. Истошно гоготал какой-то сумасшедший. Полицаи перекатились из саней на снег, открыли огонь, перебегали. Кто-то из них пытался забраться в гущу кустарника, но это была неважная идея. Несколько мертвых тел уже валялись на снегу.
– Отходим! – проорал Шубин. – Хватит! Теперь не догонят!
Но братья увлеклись. Федор рычал и плевался. Выкрикивал матерные здравицы в адрес предателей Григорий.
Пауза была недолгой. Федор менял отстрелянный диск.
Полицейские оживились, стали подниматься, но резкая очередь заставила их снова залечь. Покатился по снегу раненый, зажимая простреленное бедро.
Федор вдруг охнул и уткнулся головой в снег. Кровь потекла из-под шапки.
Григорий как-то неуверенно усмехнулся, потряс брата за плечо.
– Федька, ты чего это прилег? Устал, что ли?
Федор не шевелился. Это было выше понимания Григория. Такой вариант в их совместной службе не рассматривался. Он тер варежкой замороченный лоб, снова тряс Федора, перевернул его. Лицо красноармейца залила кровь, но Григорий по-прежнему ничего не понимал. Корявая ухмылка не сходила с его лица. Он призывал брата очнуться, прекратить дурачиться.
Федор был мертв. Шубин это прекрасно видел.
Полицейские неуверенно поднялись, двинулись вперед.
Лейтенант сменил магазин, припал к прицелу. Повалился сидящий на корточках мужичонка со слипшимися от пота волосами. Остальные неохотно залегли, стали ругаться.
Гришка продолжал трясти брата. Его голос срывался на фальцет.
– Григорий, уходим, он мертв! – крикнул Глеб. – Беги, я прикрою!
Боец смотрел на него с полным непониманием. Совсем сдурел лейтенант? Он оставил Федора в покое, потрясенно смотрел в мертвые глаза, потом издал душераздирающий рев, схватил пулемет, поднялся. Григорий стрелял, прижав приклад к бедру, тоскливо выл. Жизнь и смерть превратились во что-то одинаковое. Существование без брата теряло смысл.
Шубин полз к нему, надеясь повалить, но не успел. Пули отшвырнули Григория на просеку. Зарылся в снег пулемет. Входное отверстие чернело между бровями бойца, кровь пузырилась под затылком.
Шубин сохранил самообладание. Кому станет легче от его смерти? Он катился по просеке, смутно отмечая, как встают враги, переходят на бег. Пальцы его сорвали застежку с подсумка. Он выхватил гранату, бросил ее, не вставая. Дымом заволокло просеку. Большего и не надо.
Лейтенант сел на колени, бросил вторую гранату. Пусть аукаются в дыму.
Ноги подгибались, темнело в глазах, но он бежал, волоча на ремне автомат, выжал из себя последние силы, ускорился, долетел до леса, обернулся.
Из дыма выскакивали взбешенные полицаи, надрывали глотки кашлем.
Лейтенант вбежал в лес по чьим-то следам, вскарабкался на бугор, съехал в ложбину, несся по ней, ориентируясь по вмятинам в снегу. Метров через сто он покинул лог, скатился с горки, полз, чувствуя, как отнимаются ноги.
Снова все шло не так. Впереди перекликались люди, разорялся как обиженная сорока красноармеец Краев.
Глеб догнал свое растрепанное войско. Под глазом у Мухавца полыхал синяк. Наверное, он получил за дело. Кашлял, вцепившись в дерево, Слесарев, держался за отбитую скулу. Неуд за поведение, все понятно.
Рядом с ними подпрыгивал возбужденный Краев.
– Товарищ лейтенант, где Ванины? – выкрикнул он.
Шубин промолчал, только стиснул зубы. Боец все понял, смертельно побледнел.
– Где все, Краев?
– Хлебников опять удрал, товарищ лейтенант. Мы с этими двумя возились. Уж больно ершистыми они оказались. Смотрим, а этого гаденыша-газетчика и след простыл. Парни искать его побежали…
Уместные слова рвались из горла, горячие как пирожки.
«Сбежал-таки! Странно, а ведь я был уверен, что Хлебников ни при чем».
Хрустели ветки под ногами, сквозь кустарник продирались красноармейцы. У Толика Иванчина затравленно бегали глаза, Косаренко плевался.
– Товарищ лейтенант, вы живы! – сказал Иванчин. – А где близнецы?
– Потом. – Он не мог говорить на эту тему. – Вы куда дели Хлебникова?
– Здесь он был, товарищ лейтенант, – стал оправдываться Толик. – Как в воду канул. Мы, ей-богу, не виноваты.
У семи нянек, как всегда, дитя без глазу! Шубин злобно ругался, тряс кулаком, грозился всех привлечь по закону военного времени.
За спиной у него хлопали выстрелы. Полицейские все же рискнули продолжить преследование. Позиция в этом разреженном лесу была невыгодная.
«Надо отступить, заманить полицаев в засаду, всех перебить, а потом искать беглеца. Вряд ли он уйдет далеко, следы все равно останутся», – подумал лейтенант.
Они опять пинками гнали фигурантов по буеракам, через гущи валежника, заснеженную поляну пересекали бегом. До леса оставалось метров десять, когда Слесарев споткнулся. Краеву и Иванчину пришлось забросить автоматы за спину. Они схватили его за шиворот.
– А ну, стоять, соколики! – гаркнул кто-то, и за спиной у Шубина загремели выстрелы.
Он резко повернулся, вскинул автомат. Пули пропороли землю под его ногами. Глеб попятился, споткнулся, уронил оружие, нагнулся, чтобы подобрать. Но пули взвихрили снег под рукой, и он опять отшатнулся.
Косаренко тоже не успел открыть огонь. Меткий выстрел выбил автомат из его рук. Он ахнул. Пуля обожгла запястье.
Поймали их эти черти и для разнообразия решили взять живыми. Все бойцы в это мгновение оказались обезоружены. Ситуация такая, что глупее не придумаешь. Фигуранты барахтались в снегу.
Полицаев было четверо. Они подходили, плотоядно скалясь, целились из автоматов. На вид обычные мужики в утепленных войлочных куртках. На одном франтоватый бушлат из замши с блестящими пуговицами, рожа бородатая, глаза пытливые, хищные. Он был в этой группе за старшего, осанистый, рослый, возможно, бывший офицер Красной армии.
Полицаи не стреляли. Куда спешить, если все под контролем?
– Спокойствие, соколики, отбегались! – провозгласил бородатый полицай. – Вот же суки, шестерых наших ухайдокали. Ну да ничего, разговор у нас будет долгий и продуктивный. Эй, не шевелиться! – прикрикнул он. – Семен, Данила, заберите у них оружие! Будут дергаться, разрешаю пристрелить парочку!
Полковник Амосов не успел заявить о себе.
На дальней опушке застрочил автомат. Кто-то стрелял полицаям в спины! Такого исхода они не ожидали. Трое мигом повалились замертво. Бородатый гад успел отпрыгнуть, вскинул автомат. Страх метался в его глазах. Пули раскромсали франтоватый бушлат на груди, швырнули полицая затылком в снег.
– Ничего себе, вот так повороты! – заявил Краев.
Момент был интересный. Шубин рухнул на колени, схватил свой автомат, зарывшийся в снег. Остальные тоже не дремали. Второй раз не проведешь!
Из леса вышла знакомая личность, грузно брела к ним, проваливаясь в снег. Товарищ Хлебников потерял шапку, из рассеченного виска сочилась кровь. Он порвал фуфайку в нескольких местах, пуговицы слетели с нее. Журналист сжимал в руках автомат, по его губам плясала неуверенная улыбка.
– Сами пришли, Вениамин Георгиевич. – Глеб облегченно выдохнул. – Уверены, что в лесу больше нет никого?
– Пятеро их было. – Голос журналиста заметно подрагивал. – Одному в кусты приспичило, отстал он. Там я его корягой по башке и двинул, автомат забрал. Мертвый он, не волнуйтесь. Пока возился, эти четверо вперед ушли.
– Значит, передумали бежать?
– Передумал, – сказал журналист. – Не мое это, лейтенант. Стыдно стало, ведь не предатель, чего же я как последняя сволочь себя веду? Не догони вас эти упыри, не стал бы возвращаться, а так… В общем, прости, лейтенант, снова меня бес попутал.
– Ничего, бывает, – пробормотал Шубин. – Не берите в голову, Вениамин Георгиевич, со всяким может случиться.
Затрясся в беззвучном смехе Косаренко.
Хлебников подошел ближе. Он словно стеснялся, повертел автомат, повесил на плечо.
– Вы неплохо справляетесь с оружием, – подметил Глеб.
– Так служил же. Наука не хитрая. Теперь ты веришь мне, лейтенант?
Со стоном перевернулся на спину тщедушный полицай. Он был ранен в живот, но еще не умер, ухитрился извлечь пистолет из-за пазухи. Рот его перекосила страшная гримаса. Ахнул Иванчин. Встал как вкопанный журналист, открыл от удивления рот. Два выстрела прогремели один за другим. Хлебников упал, раскинул руки. Возмущенно загалдели бойцы, открыли огонь. Полицай выгнул спину, стал трястись.
Шубин подбежал к журналисту и застонал от бессилия. Оба ранения были смертельные, в сердце и в живот. Человек умер мгновенно. В его глазах осталось недоумение и немного обиды.
Шубин поднялся, взгляд его потемнел. Облизнул губы Слесарев, сидящий в снегу. Потупился Мухавец с подбитым глазом.
События плохо откладывались в голове Глеба. Усталость тянула его к земле. Сумерки расползались по округе. У лейтенанта возникало ощущение, что они прошли половину России, а конца пути по-прежнему не видно. Линия фронта извивалась причудливым образом, и Шубин окончательно потерял представление о том, где они находятся.
На востоке иногда постреливали. Там работали минометы, полевая артиллерия. То слева, то справа гудели моторы.
Группа шла по самой гуще леса, где вероятность встречи с противником была минимальной. К темноте они забрались в абсолютную глушь, спустились в обрывистую канаву.
Шубин рискнул, разрешил развести костер. Люди сидели кружком, грели руки. Отблески огня плясали по серым лицам. Они съели остатки припасов. Разведчики молчали, хмуро поглядывали на мужчин в штатском.