— Ты рассчитываешь, что я сделаю именно это?
— Рано или поздно. — Подросток осмелился бросить на него вызывающий взгляд.
— И ты решил, что можешь заставить меня поскорее отказаться от проекта?
— Малыши слишком быстро привыкли к ранчо. Они еще не понимают, что все хорошее кончается. А для нас оно обычно кончается, едва начавшись.
— Скажи, Мартин, тебе было хорошо на ранчо? — подался вперед Хэнк. Голос оставался сердитым, но из позы исчезла напряженность. — Сейчас я спрашиваю не о других. О тебе.
Мартин не ответил.
— Скажи, к тебе хорошо здесь относились? — Хэнк поднялся и сел на край стола близко от Мартина. — Все мы относились к тебе с уважением?
Нижняя губа Мартина задрожала.
Ниса затаила дыхание. Хэнк пытается пробиться к душе гордого и эмоционально измотанного мальчика.
— Я уважаю тебя, Мартин, — уже тише сказал Хэнк. — Это правда. Я уважаю тебя за ту заботу, с какой ты относишься к своим сестрам и брату. Я уважаю твою преданность семье. Твою силу. И разве несправедливо, что я ожидаю немного уважения и от тебя?
Мартин посмотрел на дверь. Крупная слеза покатилась по его щеке.
— Я нарочно настраивал себя против, — промолвил он так тихо, что слова едва можно было разобрать.
Хэнк положил руку на плечо подростка.
— Чтобы признать это, потребовалось мужество. Достанет ли его у тебя, чтобы принять наказание?
— Хэнк… — взволнованно вмешалась Ниса. Однако Хэнк не обратил на это никакого внимания.
— Мартин, ты отнял у моей бригады полдня рабочего времени, заставил всех заниматься совершенно ненужным делом. Ты перепугал и расстроил своих сестер и брата. Ты проявил неуважение ко мне и к моему имуществу. Можешь ты сам выбрать себе достойное наказание?
Мартин покачал головой.
Ниса не понимала, к чему клонит Хэнк. Неужели он хочет сломить дух мальчика?
— Возможно, ты не осознаешь всей серьезности того, что сделал, потому что еще не знаешь, как строится жизнь на ранчо. Чем и как я зарабатываю на жизнь. Как обеспечиваю себя и своих работников. Какое значение имеют першероны для моего бизнеса. Возможно, дело в этом?
Мартин медленно кивнул.
— В таком случае, может, тебе стоит проводить больше времени в «Соснах». Тогда, ты компенсируешь нанесенный ущерб тем, что станешь помогать нам не дважды в неделю, а каждый день.
— Ежедневно в течение месяца? — воскликнула Ниса и в тот же миг заметила мелькнувший в глазах Мартина интерес. — Не знаю, позволит ли руководство детского дома.
— Что ж, нам придется поговорить с ними об этом. — Сохраняя суровость, Хэнк скрестил руки на груди. — А через месяц мы могли бы поговорить об оплате.
Черты Мартина исказила ярость.
— Вы хотите, чтобы вам за меня заплатили?
— Я имел в виду твою зарплату.
— Вы собираетесь, взять меня на работу?
— На летнее время. Осенью-то тебе опять в школу.
Ниса начала понимать план Хэнка, и у нее дух перехватило от переполнивших ее чувств. От того, сколько понимания, чуткости и щедрости оказалось в Хэнке. Он дал понять, что считает мальчика взрослым и разумным, чтобы отвечать за свои поступки. И вместе с тем показал, что его собственное участие в программе «Дети и животные» не было мимолетной прихотью. Он сумел проявить свой авторитет хозяина ранчо и одновременно дал понять подростку, что его ценят.
Хэнк просил ее о доверии. И очень скоро доказал, что он этого доверия достоин.
— Мне разрешат, мисс Ниса? — с надеждой обернулся к ней Мартин.
— Думаю, они пойдут нам навстречу.
Но Мартин вдруг помрачнел.
— А как же остальные? Как же они без меня? Ведь я им нужен.
— Конечно, — согласился Хэнк. — Но я и не говорю о работе с утра до ночи. Ты по-прежнему будешь со своей семьей.
— Я обдумаю, — озабоченно нахмурился Мартин.
— Что ж, обдумай и другое. Мне понадобится помощник, умеющий водить трактор и старый грузовик. Тебе придется получить водительские права.
— Это невозможно. — Плечи подростка поникли.
— Невозможно? — переспросил Хэнк. — А вот этого слова я терпеть не могу. Тебе надо будет позвонить в автоинспекцию и все узнать. А потом мы с мисс Нисой тебе поможем.
— Правда? — Мартин переводил взгляд с Нисы на Хэнка.
— Обещаю, что так и будет, — подтвердила Ниса, одобрительно улыбнувшись Хэнку.
— Ну не знаю. — Лицо подростка вновь приобрело серьезное выражение. — Я должен думать и об остальных.
— Подумай, — бросил Хэнк, идя к двери. — Но если ты не примешь эти условия, мы все равно найдем способ, как тебе рассчитаться за потраченные сегодня впустую время и усилия.
— Я понимаю… сэр. — Мартин посмотрел Хэнку прямо в глаза.
— И еще одно… прежде чем мы пойдем есть уже остывший обед… — Хэнк помедлил у двери. — Неизбежно наступает время, когда братьям и сестрам приходится выбирать свой собственный путь в жизни. От этого их близость не пропадает. Поверь мне. У меня самого есть братья.
Когда Хэнк распахнул дверь, в комнату ворвались Реба, Вилли и четверо Хэдвеев.
В этот миг сердце Нисы наполнилось надеждой, она готова была расцеловать Хэнка.
Хэнк прикидывал, куда поместить свечи. Ему хотелось, чтобы ужин с Нисой стал таким же необыкновенным и запоминающимся, каким был этот день.
Им пришлось успешно преодолеть немало препятствий, крупнейшим из которых стал саботаж Мартина. И в результате они сумели стать единой командой.
Хэнк знал, как трудно было Нисе предоставить ему возможность выяснить отношения с подростком. Ниса доверилась Хэнку — пусть и с трудом. И ситуация разрешилась так, как и должна разрешаться в настоящей семье.
Формальным поводом пригласить Нису был отъезд Хэнка на неделю. На деле же он собирался начать серьезное наступление на ее сердце.
— Привет! — точно звенящий ветерок, пронесся по дому ее чистый, нежный голос.
— Здравствуй, — сказал он.
Она приподнялась на цыпочки и запечатлела на его щеке нежный поцелуй.
— Я доверяю тебе, — прошептала она.
Обняв за талию, он притянул ее к себе.
— Может, пропустим ужин?
— Нет. — В глазах ее мелькнул обольстительный огонек. — Что-то подсказывает, что сегодня мне понадобится много сил.
Он поцеловал ее с такой голодной жаждой, какой еще не испытывал. От ощущения ее запаха, прикосновения ее тела, тесно прижавшегося к нему, от ее пальцев, запутавшихся в его волосах, кровь неистово застучала в жилах. Она кружила ему голову, заставляя забыть обо всем.
— Эй, полегче, ковбой! — засмеялась она, отстраняясь.
— Сегодня у нас проводы и одновременно празднование. — О, у меня столько планов…
— Мне нравится, как ты это говоришь. — Она обхватила его лицо обеими ладонями, так, чтобы он посмотрел ей в глаза.
Потаенный смысл этих слов и искренний, проникновенный взгляд голубых глаз всколыхнули в нем новую волну желания.
— Долговременных планов, — пробормотал он.
— Не все сразу. Шаг за шагом.
— Шаг первый… поцелуи…
— Первый шаг — ужин, — лукаво усмехнулась она.
Хэнк был согласен ждать. Он был уверен: впереди у них целая жизнь.
— Ужин так ужин, — согласился он, беря ее руки в свои. — Реба закатила нам целый пир, а Вилли еще добавил от себя бутылочку вина из одуванчиков.
Она стиснула его руку, бросая на него взгляд из-под длинных ресниц.
— Будем пить медленно, не спеша.
Медленно, не спеша… С Нисой это, должно быть, рай. Нескончаемые ночи… нега… утоленный голод…
— Вы дьявольски искушаете бедного человека, мисс Ниса Литл. — Он не мог на нее наглядеться.
Она потупила взор, смущенно обводя указательным пальцем пуговицу на его рубашке.
— Знаешь, я никак не могу привыкнуть к тому притяжению, что возникает между нами.
— Не можешь привыкнуть? — повторил он, приподнимая ее голову за подбородок. — Но оно тебя не пугает?
— Я стараюсь держаться так же храбро, как ты сегодня держался с Мартином.
— Почему ты сравниваешь?
— Сегодня ты сумел сохранить свой авторитет и в то же время пощадить достоинство Мартина. Не многие мужчины взялись бы за выполнение столь тонкой задачи. Тем более с мальчиком, который даже не их сын.
— Разве оттого, что он не мой сын, я не должен учить его отличать хорошее от дурного?
Ниса посмотрела на Хэнка долгим, пристальным взором.
— Помнишь, ты сказал, что тот, кто решится усыновить Хэдвеев, должен будет проверить, все ли у них в порядке с головой…
— Это вырвалось сгоряча, Ниса. По привычке. Мой отец так говаривал, когда мы с братьями доставляли ему много хлопот.
— Значит, на самом деле ты так не думаешь? — Она испытующе вглядывалась в его лицо.
— Нет, — ласково улыбнулся он в ответ. — Я искренне убежден, что добрая, душевная супружеская пара найдет в Хэдвеях массу замечательных качеств. И с радостью примет их в свой дом. Ну а до тех пор я остаюсь организационным спонсором программы…
Его слова лишь немного успокоили ее. Да, он признал, что Хэдвеи — замечательные ребята. Подтвердил свою готовность поддерживать программу. Но даже отдаленно не намекнул о возможности взять пятерых детей в свой дом навсегда.
Хотя как она могла просить больше того, что он уже дал? Он все время был абсолютно честен, ничего не утаивал, не оставлял никаких недомолвок. Конечно же, он будет ей помогать, но он хочет иметь свою собственную семью.
И в этот вечер он явно давал понять, что хочет основать эту семью с ней.
Если бы она держалась с ним так смело, как обещала, то должна была бы рассказать, что не может быть матерью. Но желание получить хоть немного счастья толкнуло Нису на трусость.
— Умираю с голоду! — заявила она с наигранным пылом. — Давай помогу тебе с ужином.
— Ты можешь накрыть на стол.
Завтра он уезжает на неделю. Быть может, разлука внесет больше ясности в их отношения.
— Посуда на кухне? — Она была рада делать что-нибудь, это отвлекало и успокаивало.
— Нет. Возьми парадный сервиз. Когда-то он принадлежал моей маме. — Он ласково коснулся губами ее губ. — Сегодня — особый случай.