И пока разум еще оставался на месте, Грид, как молитву, повторял единственное слово:
– Беги. Беги. Беги…
Подруга, чтобы не отвлекаться от грядущей схватки, ответила лишь раз:
– Не сегодня.
Чудовище топнуло и зарычало, тщась напугать врага, вывести из равновесия, обречь на неминуемую ошибку. Но семена, посеянные ежовыми рукавицами в удобренную кровью почву, расцвели неугасимой, обжигающей красотой. Не отводя глаз от блеклых пятнышек в черной глуби, Злата потянула за тесемку и отбросила плащ, тот всколыхнул полами, будто брезентовый скат, и опустился на пыльную плитку. Ореховый прут упруго качнулся, целясь в косматую грудь, но поразить неповоротливую с виду тушу оказалось сложнее, чем юркую пчелу.
Соперники закружились листьями на ветру, со свистом разрывая густой, горячий воздух. Длина древка держала тварь на расстоянии, однако первый же необдуманный выпад грозил уполовинить копье и оставить без жала, а простая жердь против такого выродка – что бегемоту соломинка. Но отшельницу за долгие годы научили не только колоть в уязвимые места, но и вовремя уходить из-под ответных атак тулупами и акселями в один, а то и в два оборота.
Порой волк бросался на неуловимую юлу, как борец – с разведенными лапами и резкими наклонами корпуса, и тогда закрученная над головой пика едва не чиркала по зловонной пасти, блестя острием в сантиметрах от носа и клыков. Несмотря на гибкость и прыгучесть, которым позавидовали бы воздушные акробаты, выживи из них хоть кто-нибудь, юную амазонку скачок за скачком, пируэт за пируэтом оттесняли к скверу, до Войны известному, как Олимпийская площадь.
Они миновали постамент с изящной фигурой гимнастки и сошлись у фонтана, окруженного миниатюрным амфитеатром с античной колоннадой. Сидящая посреди композиции крылатая Ника с ветвью лавра во вскинутых ладонях стала невольной судьей, арбитром разгоревшейся битвы. Давным-давно к ногам бронзовой богини склоняли пенные головы струи воды, а теперь ее босые ступни обагрит кровь проигравшего.
Охотница скакнула на облицованную серым мрамором ступень, пригнулась под раскрытой пятерней и, резко выпрямившись, резанула снизу вверх. Тварь отшатнулась за доли секунды до удара, пропустила кинжал слева от шеи и попыталась ухватить древко, но то молнией скользнуло к хозяйке.
Миг на передышку – и танец закрутился с новой силой, но Злата вряд ли смогла бы вечно поддерживать бешеный ритм, раскаляющий каждый мускул порядком измотанного тела. Да, она закаленный, выносливый и сильный боец, но в первую очередь человек, в отличие от нечисти напротив, которая за всю схватку и языка не вывалила.
Улучив момент, девушка оглянулась – Герман лежал, не шевелясь, значит, надежда только на себя, но к иному отшельница и не привыкла. Став единственной преградой между другом и смертью, дикарка в полной мере осознала, что дом, семья и любовь – единственное, ради чего стоит сражаться до конца. И не важно с кем, хоть с самим чертом.
Таранный хук выбил крошево из колонны там, где мгновение назад маячило раскрасневшееся, залитое потом лицо. Злата не отпрыгнула – вспорхнула – и кленовым семечком опустилась на траву, легко и бесшумно. Вожак сиганул следом, вздыбив волнами плитку и выбив комья грязи из-под ступней. В неумелых, казалось, движениях таилась мощь, способная ломать бетон и обгонять ветер, а уж кости и вовсе размалывать в порошок. Малейшая неточность, мельчайший огрех станут последними, но именно к подобному вызову с детства готовил ее Ярослав. Экзамен принимала старуха с косой, и посрамить отца и его науку дочь не имела права, иначе пощечины, оплеухи, истязания и брань теряли всякий смысл.
Рыкнув не хуже собаки, девушка кинулась на врага, держа копье, как прыгун держит шест при разбеге. Когда волк замахнулся, оружие описало дугу и шмыгнуло за спину, прижалось к позвоночнику, в то время как отшельница крутанулась в полете вокруг оси и, приземлившись, кольнула в бок. Тварь взвыла и развернулась, подставив корпус. Соперница с достойным валькирии криком махнула древком, словно бильярдным кием, использовав левую руку как направляющую, а в правую вложив остатки силы.
Сталь с хрустом вошла в плоть, но одного удачного выпада маловато было для неуязвимой громадины – нельзя было расслабляться, покуда не отрублена башка или не перерезан хребет. Девушка потянула копье на себя, но чудище изловчилось и вцепилось в древко. Взмах – и когти рассекли ореховый прут под углом, превратив в два острых кола. Рывок – и златовласая амазонка потеряла равновесие, качнулась к обмазанной смолой шерсти. В тот же миг существо вытащило кинжал из груди и всадило заструганный обрубок в неприкрытый живот пониже пупка. Палка пронзила брюшину насквозь, и пока охотница таращила глаза и глотала распахнутым ртом воздух, второй кол вошел рядом с первым. Не став дарить врагу быструю смерть, волк зажал рану и, сгорбившись, поспешил в логово.
Пролитая кровь вернула Германа в чувство. Чуткий нос сразу разделил запахи на обычный – человеческий, и звериный, с нотками химии и разложения, и эта смесь растормошила быстрее нашатыря.
Подруга лежала на газоне у фонтана, едва шевеля покрытыми темными сгустками губами, и, не моргая, глядела на белые, в цвет низких пушистых облаков, дома на том берегу. Шорты, край жилетки и ладони перепачкались в почти черной влаге.
Грид упал на колени и взрыхлил пальцами землю. Слова были бесполезны, что-либо делать поздно, успеть бы проститься и проводить красавицу в лучший из миров.
– Здесь так красиво… – прошептала она, пустив по дрожащему подбородку тонкие струйки. – Просторно… и совсем не страшно.
Щеку обожгло нестерпимой болью, будто на кожу капнули кислотой. Парень зашипел и потянулся запястьем к лицу, но вовремя остановился.
– Я снова подвела тебя. Никчемная, глупая девка.
– Замолчи. – Грязные пальцы коснулись лба, горячего, как асфальт в летний полдень.
Нет в мире большего горя, чем смотреть, как близкий человек угасает на твоих руках. Когда еще можно помочь, но на километры вокруг – ни души, не остается ничего, кроме веры в чудо и отчаянных торгов с высшими силами. Торгов, начинающихся с «пожалуйста, верни ее» и завершающихся «ну, хотя бы пару минут, ведь столько еще надо сказать». И даже если небеса услышат, сжалятся и подарят крупицу бесконечного времени, ее все равно будет недостаточно, поэтому с нужными словами лучше не затягивать, не ждать последнего часа. Особенно если на пути встретился человек, ради которого и жизни не хватит, чтобы показать всю его важность для тебя.
– Прости за все. Надеюсь, ты найдешь свой дом на отшибе…
На смену отчаянию пришла жалость к себе. За что? Почему все это со мной? Чем я заслужил такие кары? С каждым новым вопросом (а им не было конца и края) внутри все сжималось, давило, мешало дышать – и вроде бы, не больно, но и терпеть мочи нет, хоть на стену лезь. Да, никто не топчет землю вечно, но молодые уходить не должны. В чем вообще суть жизни, если ее могут отнять в самый непредвиденный и неподходящий момент?
Облака надели рыжие панцири, палящее солнце высушило остекленевшие глаза, а Грид все сидел на коленях и сжимал остывающую ладонь. Затем встал, вытащил из тела обломок древка с клинком и отломал лишнее.
– Скоро все закончится.
Кинжал с ореховой рукояткой лег в руку, как влитой, покалывая кожу шершавой оплеткой. Дело осталось за малым – пройтись по дорожке из бурых капель и забрать жизнь мрази, что отняла всех, кто дорог. Равноценный ли это обмен? Нет. Избавит ли месть от мук? Вряд ли. Но иначе нельзя. Не из-за друзей, не ради себя, а чтобы клыкастая беда впредь не коснулась никого. Нет хуже будущего, когда в любое время в любой дом может вломиться чудище, от чьих когтей не спасут ни двери, ни оружие, ни мольбы.
Герман, шатаясь и держась за саднящее сердце, пересек мост, обогнул небольшой, напоминающий игрушку храм у набережной, миновал огромный фонтан с крылатой статуей – на этот раз ангела, а не древней богини – и добрался до высокого здания с золотыми буквами на фасаде. Белгородский государственный университет. БелГУ. «Гадание» подруги не прошло даром – Свора устроила лежку именно здесь, что подтверждала вонь, от которой кружилась голова и подкатывала рвота. Сколько хвостатых гадин притаилось за отражением на стеклянных створках? Сотня? Две? А может, счет уже перевалил за тысячу? Да хоть за миллион – все чудища на свете не остановили бы Грида на пути к Вожаку.
Холл учебного корпуса представлял собой накрытый решетчатым куполом колодец, по обе стороны от которого возвышались лестницы. На ярусах, ступенях, у стен сидели псы, не сводя желтых глаз с незваного гостя. В здании собрались бойцы – ни сук, ни щенков, только лучшие из лучших, личная гвардия собачьего короля. Мускулистые туши, посеченные морды, сколотые зубы – прирожденные убийцы прошли через множество схваток, заслужив высшую честь яростью на грани с бешенством и жестокостью, немыслимой даже для сородичей. Но ни один кобель не зарычал, не оскалился, не кинулся с раззявленной пастью. Наоборот – расступались черными волнами, припадали к загаженному полу, а кое-кто помахивал хвостом.
Существа то ли учуяли силу под стать ходячему волку, то ли опасались рвать шкуры из-за труса, раненого обычной девчонкой и с позором бежавшего от достойного противника. Парень еще раз огляделся, но главного ублюдка не заметил – забился, шакал, в свою царскую конуру. Уловить нужный запах в густом зловонии было невозможно, но дорожка из капель не оборвалась, не растопталась сотнями лап, и созвездия запекшихся брызг указывали верный путь.
Германа не заботило, почему его до сих пор не загрызли, как не заботили и копошащиеся в теле змеи – огненная и ледяная – без спешки сближающиеся для смертельного вальса. Впереди ждал бой, а уж потом Грид займется поиском ответов. И найдет. Все, до последнего.
Под правой лестницей обнаружилась неприметная дверь, а за ней – тесная подсобка, заваленная ящиками с пожелтевшими листами и прочим барахлом. Все громоздилось в полнейшем беспорядке, и всюду остались следы крови, словно в помещении устроили поножовщину. В углу виднелась дыра с откидной бронированной крышкой в палец толщиной, замаскированной плитками кафеля. Ни ручки, ни петель, ни намека на зазоры – если не знать о люке, в жизни не отыщешь. Искусная работа, довоенная – нынче о таких технологиях не приходится и мечтать. Убежище? Так ведь в институте никто не выжил. По крайней мере, так сказал Марк. Или же в подземелье таилось нечто иное?