— А наш славный лорд Фармин решил тебе в этом помочь? — ухмыльнулась я.
Кристор кивнул и неуверенно глянул на меня. Заметив что-то в моем лице, что я, видимо, не сумела скрыть, заметно воспрянул духом.
— Он сказал, что нет ни одной крепости, которая бы при правильной осаде не пала к ногам завоевателя.
— И ты решил осаждать крепость под названием «Шейрис» под чутким руководством самого большого бабника Темной Академии? — я издала легкий смешок.
— Ага… Но ведь подействовало, Летти, — у Кристора засверкали глаза, а физиономия осветилась мечтательной улыбкой. — Она только и говорит, что обо мне!
— Не о тебе, а о своем таинственном поклоннике, — напомнила я.
— Но я же знаю, что это я, — возразил он, а его улыбка стала шире. — И ей понравились мои стихи!
— А стихи точно твои? — хмыкнула я. — Или тоже лорд Фармин постарался?
— Мои! — рыжий даже обиделся. — Он предлагал помочь, когда прочитал то, что получилось. Но тут я решил настоять на своем.
— Ну, хоть это радует, — иронично заметила я.
— А тебе что мои стихи не понравились? — подозрительно прищурился Кристор.
— Да нет, хорошие, — заверила я, скрестив два пальца за спиной. — Вообще, главное, что они понравились Шейрис, — вышла я из положения. — Но меня больше интересует, что ты с ними сделал? — я красноречиво обвела рукой три бесчувственных тела.
Кристор поколебался, потом неохотно сказал:
— Лорд Фармин со мной много занимался и другими вещами. Внушению учил, например.
Он говорил, что его подопечный должен быть развит всесторонне. Зачем-то даже этикету обучал, — рыжий закатил глаза, — и танцам. Говорил, что мне нужно поработать над координацией, а нет ничего лучше танцев, что может помочь в этом деле.
Я невольно подумала о том, что, похоже, Кристор сделал правильный выбор насчет наставника. С Обаяшкой рыжий к концу Академии станет намного увереннее в себе. Думаю, это ему нужно не меньше, чем развитие природных способностей стихийника. Ни мастер Кулак, ни Одер Мадр не смогли бы ему это дать. Но все же я не одобряла того, что покорять сердце Шейрис он решил именно таким образом. Да еще и на нас свои штучки опробовал.
— А насчет того, что внушение на меня не действует, ты что забыл? — издевательски бросила я.
— Нет, но обычно ты крепко спишь. Раньше не просыпалась даже, — вздохнул он. — Летти, пожалуйста, не говори ни о чем Шейрис. Ну, по крайней мере, о том, что мне лорд Фармин помогал.
— Ладно, — подумав, сказала я. — И все-таки не понимаю, почему было просто не сказать Шейрис о своих чувствах? Зачем понадобилась эта игра?
— Ты всерьез считаешь, что она бы ответила на мои чувства? — с горечью заметил Кристор. — Посмеялась бы и все.
— Ну почему сразу посмеялась, — неуверенно сказала я. Потом подумала о том, что в какой-то степени рыжий прав. Шейрис воспринимала его, скорее, как младшего братишку, несуразного и смешного. Эдвин на его фоне смотрелся намного выигрышнее. Проклятье!
Теперь мне неловко перед полуорком. Я невольно чувствую себя заговорщицей против него.
Ладно, будь что будет, пусть сами разбираются. Не буду вообще в это лезть. Пусть Эдвин тоже немного напряжется и поборется за то, что уже считает своим. Кристор заслуживает такого же шанса. — В общем, Кристор, разбирайтесь сами.
Он просиял и вскочил на ноги, потом поспешил пристроить букетик на столе Шейрис.
— А цветы поприличнее с лордом Фармином не могли подобрать? — не удержалась я от насмешки.
— Он сказал, что так будет правдоподобнее, когда откроется, что это я ей их присылал, — расплылся в улыбке рыжий.
— Ну, в чем-то он прав. Если бы ты ей дорогие букеты дарил, точно подозрения возникли бы, — протянула я, вспомнив о том, что с семьей у Кристора отношения натянутые и отец присылает ему довольно скромные суммы на личные нужды. Вот ведь Обаяшка! Все продумал! — Ладно, ты только на свидании не испорти все, — пожелала я ему. — Меньше смущайся. А то у тебя тогда все сразу из рук валится.
— Лорд Фармин мне посоветовал особые психотехники, чтобы держать себя в руках, — улыбнулся Кристор. — Я очень постараюсь все не испортить.
Покачав головой, я снова закрыла глаза, решив подремать оставшийся часик. Но мысли еще долго крутились вокруг неожиданного разоблачения. Интересно, какое лицо будет у Шейрис, когда она узнает, кто ее таинственный поклонник. Подавив невольную улыбку, я пожалела о том, что не увижу этого свидания собственными глазами. Но Шейрис несомненно потом поделится всеми подробностями, так что много не потеряю.
А с началом учебного дня захватила привычная суматоха, так что и вовсе некогда было думать о чем-то другом. Еще и поразило известие от Вейна. Он выловил меня на перемене, когда я отдыхала после «Общей физической подготовки», и я сразу уловила неладное по его встревоженному лицу.
— Летти, я сегодня не смогу сопровождать тебя в Арклан. Уже был у ректора, он подписал мне разрешение на отъезд.
— Что случилось, Вейн? — забеспокоилась я.
— Мне пришло срочное письмо от нашего лекаря-целителя. Он говорит, что отец при смерти. Какая-то серьезная неизвестная болезнь, от которой ничего не помогает. Просит срочно приехать. Говорит, что иначе я могу не застать отца в живых.
— О, Тараш, какой ужас! — воскликнула я, порывисто обнимая друга. — Мне очень жаль, Вейн!
— Знаешь, я даже представить себе не мог, что с отцом может что-то случиться. Он всегда казался воплощением здоровья, — на глазах парня выступили слезы.
— Держись, Вейн! Может, все еще наладится. Ты многому научился у мастера Мирна.
Вдруг какое-то из его снадобий поможет.
Вейн немного воспрянул духом после моих слов и улыбнулся.
— Да, ты права! Снадобья мастера Мирна настоящие чудеса творят. К нему даже из столицы обращаются… А ты попроси кого-нибудь сопровождать тебя в Арклан. Может, Лоран согласится?
— Насчет меня не беспокойся, — ласково сказала я. — Что-нибудь придумаю.
Сама же решила, что вполне справлюсь и сама. Я уже многому научилась на занятиях, к тому же нельзя сбрасывать со счетов тот потенциал, который открылся во мне. Пусть я толком не умею им управлять, но в трудную минуту он не раз меня выручал. Да и кого мне бояться? Шейн покинул Академию сразу после развоплощения. Кайла Даминар после угрозы ректора больше не донимала. Остальные тоже не лезли, узнав о том, что случилось на церемонии познания силы. Так что чем больше я об этом думала, тем сильнее уверялась, что бояться мне и правда нечего. Как же я оказалась самонадеянна… Кто знает, как бы сложилось все, если бы плюнула на гордость и упросила Лорана сопровождать меня в Арклан и забрать оттуда. Но нет. Я настолько поверила в собственную неуязвимость, что предпочла отбросить доводы рассудка.
Наверное, первый тревожный звоночек услышала, уже переступив порог постоялого двора господина Дамьена. Почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, и по спине побежали липкие холодные мурашки. Я даже определила направление взгляда. Двое мужчин, мало чем отличающихся от других завсегдатаев. Даже вспомнила о том, что одного из них в последнее время часто тут вижу. Он недавно приехал в Арклан и остановился в одной из комнат наверху. Постояльцы здесь были редкостью и пришельца окружили всей возможной заботой. Мама даже несколько раз упоминала его в разговоре. Каких-то особых примет у него не было. Обычный дроу, скорее всего, ремесленник, ищущий нового пристанища. По крайней мере, из его разговоров о том, что он занимался гончарным делом, это можно было понять. Правда, дроу отличался замкнутым нравом, и даже словоохотливым служанкам господина Дамьена не удавалось много из него вытянуть. Так что я немного удивилась, заметив его в компании. Спутник гончара тоже не особо бросался в глаза. Может, мне просто показалось, что они на меня смотрят. Отбросив возникшие подозрения, я двинулась к кухне, на ходу здороваясь со знакомыми. Меня уже здесь знали даже клиенты и редко когда донимали сальными шуточками или назойливыми попытками познакомиться. А если кто оказывался особо непонятливым, Пирл или господин Дамьен быстро ставили таких на место.
Этот вечер ничем не отличался от множества предыдущих. Мама угостила меня ужином, мы поболтали о последних новостях. Она очень расстроилась, узнав о том, что произошло с Вейном. В отличие от меня, тут же озаботилась вопросом, не опасно ли мне возвращаться в Академию одной. Я соврала, что Лоран будет ждать меня у выхода из Арклана, и она успокоилась. Мама по-прежнему считала черноглазого идеальной парой для меня и жалела, что он больше не приходит.
В общем, в самом радужном настроении я двинулась обратно в Академию. Размышляла о том, что скоро увижу Ирмерия. Может, даже останусь у него на ночь, чего мы обычно не допускали, боясь, что поползут слухи. Встречались урывками, когда я приносила письма в приемную. А насчет сегодняшней ночи я скажу друзьям, что осталась у матери, боясь одна возвращаться вечером. На губы сама собой наползала счастливая улыбка при одной мысли о том, что смогу досыта наглядеться на любимого, наобниматься и нацеловаться с ним. Как же сильно я жаждала проводить с ним как можно больше времени! Наверное, я становлюсь просто одержимой им. Впрочем, судя по тому, как ведет себя со мной он, с ним происходит нечто подобное. Иногда мне даже страшно становится от силы этого чувства, разгоревшегося между нами.
Когда позади раздались шаги, я в первый момент даже не поняла, что именно слышу.
Звук ворвался в голову, разбивая мечты об Ирмерии. Я невольно ускорила шаг, сообразив, что уже покинула Арклан и теперь бреду по безлюдному участку пути неподалеку от пограничного леса. Жуткое место, его многие избегали. Но так было быстрее, и мы с Вейном часто ходили этой дорогой. Вот и сейчас я по инерции выбрала ее, решив срезать путь. Тут же нахлынули нехорошие мысли о прорвавшейся нечисти или других возможных опасностях, которые могут подстерегать в ночи.
Я быстро оглянулась и уловила две фигуры, идущие в отдалении. Двигались они слишком быстро, и принять их за неупокоенных было бы глупо. Во второй раз я такой ошибки не сделаю. Может, кто-то из адептов, тоже пожелавших пойти короткой дорогой? Но в этот момент луна как раз вынырнула из-за туч и залила моих преследователей ярким голубоватым светом. Я невольно вздрогнула — двое из постоялого двора: гончар и его спутник