«Кошечка» требовательно махнула лапой, и сопровождавшие её высокоуровневые бойцы поспешили отойти, оставив игроков наедине. Секунда, и над нами появилось переливающееся силовое поле, искажающее лучи света и не пропускающее наружу никакие звуки.
– Что же, герд Комар, продолжим. На этот раз ты ходишь первым, – моя оппонентка села на пол напротив меня и запустила генерацию случайного игрового поля, словно предыдущая партия только что закончилась, и не было прошедших с тех пор полутора недель.
Пользуясь удобным моментом, я активировал пиктограмму Сканирования, чтобы побольше узнать о своей собеседнице.
Миелонка. Мошенница 178-го уровня
Сто семьдесят восьмой уровень определённо внушал уважение. Также мне сразу стала понятна причина беременной миелонки скрывать свой игровой класс – любого севшего соревноваться с ней соперника моментально насторожила бы профессия «Мошенница». Животик же моей соперницы за прошедшие полторы недели заметно подрос. При желании я, наверное, даже смог бы определить пол двух её будущих деток. Вот только делать этого я конечно же не стал, помня суеверие миелонцев о неизбежном в таком случае несчастье.
– Прекрасно знаю, зачем ты здесь на самом деле… – нарушила молчание глава прайда, расставляя в это время фишки на трёхмерное голографическое поле.
Я облегчённо выдохнул – хорошо, если так! А то у меня уже стало складываться впечатление, что матч-реванш являлся единственной целью моей оппонентки. Что же, раз миелонка была в курсе, темнить я не стал и выложил перед собой на игровой стол белоснежный пушистый хвост. Однако по тому, как резко дёрнулась и даже испуганно взвизгнула хозяйка казино, нетрудно было догадаться, что появление столь опасного и редкого трофея стало для неё полной неожиданностью:
– Откуда у тебя ЭТО???
Навык Ощущение Опасности повышен до сорок пятого уровня!
Сердце заныло от предчувствия беды. Я заметил, как правая лапа моей собеседницы медленно, но верно поползла под одежду, наверняка потянувшись за каким-то оружием. Пришлось поскорее объяснять, пока не случилось досадного недоразумения:
– Мне удалось добыть отобранный убийцей-морфом у Великой Проповедницы хвост. Я сразу связался с лэнг Амиру У-Маяу, и она предложила мне вернуть ей трофей за вознаграждение в миллион крипто, вот только велела действовать тихо и обязательно через надёжных посредников, которым она доверяет. В их числе она назвала вас, главу прайда Ловкой Лапы. Собственно, только ради этого я и прибыл сюда на станцию Меду-Ро IV.
Ощущение опасности сразу исчезло. Моя собеседница убрала лапу из-за пазухи и долго задумчиво смотрела на белый переливающийся в свете силового поля мех. Наконец, глава прайда Ловкой Лапы нарушила молчание и прокомментировала:
– Да, я знакома с воплощением Великой Первой Самки, лэнг Амиру У-Маяу благословила моих будущих детей во время посещения Меду-Ро IV. Вот только для меня самой огромная неожиданность, что меня – главу прайда мошенников и шулеров – назвали «надёжной посредницей». Признаться, я весьма польщена и постараюсь оправдать оказанное доверие. Герд Комар, я конечно же выполню просьбу Великой Проповедницы и оплачу твой труд.
Авторитет повышен до 49!
Белоснежный хвост исчез со стола, причём настолько внезапно, что я даже со своим высоким Восприятием разглядел лишь смазанное, едва уловимое глазом движение лапы миелонки. Кошелёк завибрировал, и я ознакомился с пришедшим сообщением. Пополнение на миллион крипто!!! Наконец-то! Как же долго я ждал этого момента! Я готов был прыгать и смеяться от радости, но холодный рассудительный голос соперницы одёрнул меня и вернул к реальности:
– Герд Комар, твой ход. Признаюсь, я неверно поняла смысл твоего визита ко мне. Предположила, что ты пришёл ко мне за защитой, и выставленные на столике фишки – цена данной услуги. Но даже если причина и оказалась неверной, однажды начатая партия должна быть доиграна, таковы правила. Защиту ты в любом случае получишь, а если сможешь у меня выиграть, то даже бесплатно.
Я демонстративно рассмеялся, показывая своё отношение к происходящему:
– Ты считаешь, что я могу выиграть у профессионального игрока, превосходящего меня на сто шесть уровней и чьи пальчики унизаны перстнями на увеличение Интеллекта? Ты должно быть льстишь мне или шутишь! Кстати, знакомый перстень! Интеллект +3. Купец-трилл Ушш-Виш обещал придержать его для меня. Выходит, не сдержал слова…
Миелонка, пропустив мимо ушей слова об её уровне персонажа, в конце моей речи недовольно фыркнула:
– Герд Комар, не поноси честного Торговца ложными обвинениями! Я так и не смогла купить этот редкий перстень, сколько ни уговаривала герд Ушш-Виша его мне продать. Выпросила лишь на одну игру.
Так моя оппонентка действительно настолько серьёзно готовилась к этой игре? Сильно же её задел предыдущий проигрыш! Я понимал всю бессмысленность дальнейшего спора с хозяйкой казино и дал старт игре, бросив кубики и начав передвигать свои звездолёты по игровому трёхмерному полю. Уже в процессе игры я поинтересовался у собеседницы, какую защиту для меня она имела в виду? От пиратов прайда Косматой Тьмы?
– А от кого же ещё? – удивлённо фыркнула миелонка. – Про твой с ними конфликт знают уже все заинтересованные лица тут на Меду-Ро IV.
– Да какой там конфликт, – отмахнулся я от этих слов, словно от несущественной ерунды. – Просто молодой капитан Рикки подсунул мне фальшивые кристаллы вместо нормальной оплаты. Я же прилетел сюда на станцию и потребовал от него оплаты долга. Вот, собственно, и вся история…
– Ой, герд Комар, не стоит лукавить и отпираться! – укорила меня собеседница, совсем по-человечески покачивая головой и при этом в игре ловко отрезая передовой отряд моих кораблей от основных сил и обрекая их на быстрое уничтожение. – Такой как у тебя статус «опасный разыскиваемый пират» просто так на голову не сваливается. Получить его достаточно трудно, тут хорошенько постараться нужно! Насколько знаю, минимум два звездолёта нужно захватить и ограбить, чтобы такая метка у капитана появилась, и обиженные пиратом игроки могли за его голову награду назначать. Что, герд Комар, скажешь не было такого?
Захватить два звездолета? Интересно, когда это я успел??? Разве что игровые алгоритмы засчитали тот давний бой в космосе, когда я с помощью морфа взял под контроль пиратский перехватчик? Или в зачёт пошёл захваченный на планетоиде мелеефатский фрегат? А может посчитан тот же самый трофейный фрегат, который изначально предназначался Ураз Тухшу, но я его «отжал»? Могло быть такое? Или учлось недавнее скоротечное сражение в доке, когда я отобрал у пиратского капитана ключи от звездолёта и фактически захватил корабль? Вариантов крутилось у меня в голове множество, и по большому счёту тут можно было не два, а три или даже четыре случая «пиратства» засчитать. Но всё равно это несправедливо – из-за такой малости давать честному человеку статус разыскиваемого преступника!
Однако пришлось мне признаваться главе прайда Ловкой Лапы, что минимум два случая захвата мною звездолётов всё же имели место, а возможно даже и побольше. Хотя в любом случае вышло всё это случайно, я совершенно и не думал становиться пиратом! Мой ответ миелонку насмешил:
– Случайно захватить и ограбить звездолёт… причём два раза… или даже три… а может и четыре. Не каждый день услышишь про такое! Хотя, как ни странно, я тебе верю, человек! Думаешь, я с детства мечтала стать мошенницей и профессиональным игроком в азартные игры? Не поверишь, когда-то я была доброй и законопослушной! Мечтала конструировать ажурные высотные башни, невесомые арки и мосты, которые словно парили бы над бездной! Но сперва одного хама потребовалось разорить, затем другого наглеца проучить… я и сама не заметила, как стала шулером… тоже случайно.
Мне очень удачно в игре получилось провернуть тактическую комбинацию, загнав тяжёлый флот соперницы на минное поле и сильно потрепав его. Хозяйка космического казино даже одобрительно высказалась о моих способностях:
– Ты делаешь успехи, герд Комар! Уже сейчас ты играешь несравнимо лучше, чем при нашей предыдущей встрече. Лет через двадцать пять – тридцать упорных тренировок, возможно, ты даже смог бы изредка у меня выигрывать. Но не сейчас!
Буквально в два хода моя оборона была взломана – тот успех с минным полем оказался лишь отвлекающим моментом, позволившим моей сопернице оттянуть мои силы с места настоящего прорыва и победить. Мда… мне ещё было учиться и учиться, чтобы хотя бы вполовину хорошо так играть.
– С тебя шестьдесят тысяч крипто, – напомнила глава прайда, устало потягиваясь и расправляя затёкшие спину и лапы. – Впрочем, герд Комар, я хочу дать тебе возможность заработать эту потерянную сумму, и даже больше. Интересно?
Потеря шестидесяти тысяч крипто меня весьма злила, хоть я и старался не показывать вида, а потому возможность вернуть деньги меня очень даже интересовала. Миелонка же сперва проверила правильность переведённой ей суммы, только после этого продолжила:
– Казино на космической станции – это конечно хорошо, оно даёт стабильный доход. Но этого мало, мне и прайду Ловкой Лапы нужно развитие. Герд Комар, ты должно быть уже знаешь, что я проявляю определённый интерес к бизнесу по продаже редких металлов. У меня уже есть и быстрые звездолёты, и опытные капитаны. Но к сожалению, это поле деятельности занято прайдом Косматой Тьмы, и подвинуть их будет весьма непросто. Прямого конфликта с этими свирепыми пиратами я не желаю, но вот при удобном случае ослабить конкурента – именно то, что мне нужно! И тут очень вовремя на сцене появляешься ты – Свободный Капитан, у которого общие с моим прайдом враги. Враг врага – это уже почти друг, ты не находишь?
Я тоже видел вполне определённую выгоду от такого союзника, вот только попросил главу прайда не темнить, а сказать прямо – что она от меня хочет?