Когда у Наташи случилась любовь, бывшая жена попросила его о помощи:
– Коля! Убеди ее избавиться от ребенка. Она не сможет дальше учиться в нашей школе. Позор какой! Беременная ученица – моя дочь. Катастрофа!
Николай сразу ринулся защищать Натку:
– Оля! А если это такая любовь, о которой мечтают всю жизнь?
– Господи! Да что ты несешь! Алик – негодяй! Родители у него в тюрьме сидят, он с теткой живет. Тетка ему потакает, разрешает приводить домой девочек. А он и рад. В их-то возрасте! Одни сплошные гормоны! Не уберегла я нашу девочку!
– Оленька, – он погладил бывшую жену по голове. – Может, все не так плохо? Да, рано. Да, наверное, не совсем правильно. Но, слава богу, все живы и здоровы. Мальчик этот – ее выбор. И разве плохо: мы станем бабушкой и дедушкой?
– Ты издеваешься надо мной? Мне надо будет уходить из школы.
– Да бог с ней, с твоей школой. Ты без работы не останешься, – Николаю хотелось покрепче ее обнять и прижать к себе, но вместо этого он сказал: – Хорошо. Пусть будет, как ты хочешь. Я поговорю с Наташей.
Разговор с дочерью его порадовал: девочка выросла не только красавицей, но и умницей. Дочь рассуждала хорошо и правильно, Николай с девочкой во всем согласился.
– Папа! Я все понимаю! Да, я не оправдала ваши надежды. Но я не могу убить своего ребенка. Пойми и ты меня. Прошу!
Говорили долго, он внимательно выслушал дочь, все понял и позвонил Ольге:
– Не коверкай дочери жизнь. Будем помогать ей вместе. Это только первое время будет трудно.
Помощь растянулась на долгие годы, но Николай ни разу не пожалел о принятом решении. А вот исчезновение зятя стало тяжелым ударом. Ольга Захаровна сразу сказала:
– Не ищите его, он сбежал. Я так и думала!
Но Наташа была убеждена в обратном, и отец ее поддержал. Они долго еще ходили к следователю, но розыском Алика никто не хотел заниматься. Наташа отказывалась соглашаться, придумывала разные версии и все время надеялась.
– На него могли напасть, ограбить, он потерял память… Он жив, я знаю. Он жив!
Но время шло, и Николай Иванович понимал: права, скорее всего, его бывшая жена, во всем права. Куда мог исчезнуть молодой здоровый парень? Уж если бы что-то нехорошее случилось, за столько лет вышло бы наружу. А тут ничего. Хотя это для Наташки-то и самое страшное.
Радовал внук, который рос активным, энергичным и любознательным. Николай Иванович с удовольствием возился с мальчиком, не обращая внимания на протесты дочери.
– Папа, ты его все время балуешь! А он должен вырасти мужчиной.
Когда Наташа заболела, мир словно окрасился в черный цвет. Николаю Ивановичу удалось не опустить руки, он поддерживал жену и много времени проводил с внуком. Закрылся проектный институт, в котором он проработал долгие годы, но он не унывал, трудился сначала грузчиком, потом развозил газеты, а позже устроился охранником в местную гостиницу. Все это, в конце концов, было не важно, лишь бы выздоровела Наташенька. Но чуда не случилось. Тогда Николай Иванович пообещал себе всю оставшуюся жизнь посвятить внуку. С Ольгой пришлось повозиться, он еле вытащил бывшую жену из тяжелой депрессии, ходил за ней, как за маленькой. Два немолодых человека справились с горем. Преодолели, казалось, невозможное – смерть собственного ребенка – и смогли жить дальше. И внук их только радовал – хороший вырос мальчишка, красавец, спортсмен. Казалось бы, радуйся, но Николаю Ивановичу было неспокойно. И не зря. Когда Роберт позвонил ему и рассказал про отца, который приехал в город, поселился в «дедовой» гостинице и хочет с ним, Робертом, встретиться, Николай Иванович растерялся.
– Дед, мне нужен твой совет, – сказал Роберт. – Я не знаю, хочу ли я его видеть. Какой он мне отец? Значит, раз он в Питере работает на киностудии, не пропал без вести, а бросил нас. Бабушка права – негодяй и подлец он.
Николай Иванович задумался. Так, значит, его беспринципный зятек приехал киношку снимать и ходит вон с той шумной толпою. Николай Иванович не признал его: видел-то несколько раз почти двадцать лет назад.
– Давай так, – сказал он внуку, – коль он тут, в нашей гостинице проживает, я все разузнаю и позвоню тебе завтра.
И услышал, как Роберт облегченно вздохнул. Видимо, не очень-то ему хотелось встречаться с посторонним человеком.
«Вычислил» Алика среди членов съемочной группы он просто. То, что у зятька оказалась другая фамилия, не удивило. Еще проще оказалось узнать, в каком тот живет номере. Николай незаметно взял дубликаты ключей от номера и двери «пожарного выхода». Ровно в десять часов охранник Иваныч попрощался с администратором, уткнувшейся в компьютер, а через час незаметно, через боковую дверь, вернулся в гостиницу. В коридоре не было ни души, где-то играла музыка, смеялись люди, а он ощущал удары сердца, волнуясь от предстоящей встречи. Ключ легко повернулся в замке, и Николай вошел в номер. В кресле сидел крепкий мужчина и смотрел телевизор.
– Какого черта? – спросил он.
– Если ты Алик Царегородцев, то я к тебе, – сказал Николай Иванович, уже понимая – это Алик. Постаревший, погрузневший, но Алик.
– Что надо?
Николай Иванович начал говорить и старался оставаться спокойным, постепенно эмоции овладевали им.
– Зачем тебе Роберт? Что ты хочешь от моего внука? Ты ему посторонний человек!
Всем своим видом Алик демонстрировал равнодушие и презрение.
– Не тебе решать, видеться мне с сыном или нет, – Алик грязно выругался и расхохотался. – Пошел вон отсюда! Мне надо, я увезу сына с собой! Это тебя не касается.
В голове у Николая Ивановича помутилось. Позже он и сам с трудом вспоминал, как схватил со столика вазу и ударил Алика по голове. Бывший зять потерял сознание и упал. Николай достал из шлевок ремень, сделал петлю и сдавил ею горло питерского гостя. Подержал несколько минут, проверил пульс, тщательно протер рукавом вазу и дверную ручку и вышел из номера. Ключи утром незаметно вернул на прежнее место, после чего позвонил внуку:
– Роберт, твой отец уже уехал назад, в Питер.
– Дед, спасибо! Ты снял камень с моей души, – обрадовался внук и добавил: – Я на месяц уезжаю на сборы в Сочи. Буду звонить. Вы с бабушкой не волнуйтесь.
– Роби! – попросил Николай Иванович. – Только ты бабушке ничего не говори про отца. У нее давление.
– Я и не собирался. Это наши мужские дела. Заметано, дед!
Глава 39
Николай Иванович затушил сигарету.
– Ну, милые дамы, хватит кудахтать! А вам, Юлия, я могу сказать следующее: о том, что некто Алик Царев… заметьте, не Царегородцев… проживал в нашей гостинице, я узнал утром. От администратора. Когда следователь появился, вопросы про убийство постояльца начал задавать.
– Коля! Какой Царев? Я ничего не понимаю! Ты видел Алика? – заволновалась Ольга Захаровна.
– Никого я не видел! А и видел бы, мимо прошел. Что мне у него спросить? Почему он бросил нашу дочь, своего сына и исчез?
– Коля!
– Я сказал – хватит, Олечка! Не начинай истерику. Наш зять того не стоит.
Николай Иванович, хоть и храбрился, но все же старался не встречаться взглядом с Юлей Сорневой. Девушка затихла. Наконец мужчина посмотрел ей в глаза и понял, что она ждет его вступления в разговор и объяснений. Тягостное молчание затянулось, и никто не решался его нарушить, будто произнесенные слова могли взорвать воздух. Наконец Юля вздохнула, потерла руками лицо и решительно поднялась с дивана.
– Ольга Захаровна, мне пора бежать на работу. Кстати, вам, как почитательнице Чехова, хочу сказать, что в Питере Алик хорошо продал автограф Чехова. Откуда он мог у него появиться?!
– Тетка, тетка Глаша!!! – всплеснула руками Ольга Захаровна. Ходили слухи про их семейку, что писатель у ее бабки останавливался, и я не раз пытала. А она в ответ: брешут люди. Значит, подлецу Алику отдала литературное мировое наследие. Тьфу!
– До свидания, – произнесла Юля, подхватила сумку и направилась в коридор.
Ольга Захаровна вздохнула облегченно.
– Надеюсь, больше вопросов нет? А Роберт будет только через месяц, он на сборах… – проговорила ей в спину учительница. – Он украл у русской литературы автограф, – продолжала сокрушаться она.
– Хорошо, хорошо. – Девушка вышла из квартиры.
Поиски Роберта лишились смысла. И без него все ясно. Как поступить в такой ситуации, Юля не знала, тем более и улик у нее нет никаких. Есть только молящий взгляд охранника гостиницы, который она прочитала так, как сумела. Она, конечно, расскажет обо всем главреду Егору Петровичу Заурскому. Но смысл? Николай Иванович ничего не скажет, он мужик-кремень.
– Подождите, девушка! Юля!
Журналистка обернулась – перед ней стоял запыхавшийся Николай Иванович.
– Вы, пожалуйста, ничего такого не думайте. Он с Робертом хотел увидеться, а внук спросил моего совета. Роби не хотел с ним встречаться. Кто этот Алик моему мальчику? Пустое место! Он мог увести нашего внука. Я хотел с ним просто поговорить! Я защищался.
– Поговорили?
Николай Иванович опустил голову.
– Я Роберту сказал, что он уехал из гостиницы.
– Роберт ничего не знает?
– Нет. И вы уж, пожалуйста, меня не подведите. Я защищался, и вы ничего не докажете.
Николай Иванович развернулся и пошел обратно. В его фигуре было столько достоинства и чего-то еще такого, щемяще-нежного, что на глаза навернулись слезы.
Черт возьми, она не судья! Как там по Библии? Не суди, да не судим будешь? Грехи тоже бывают разные, и не ей судить этих людей. Не ей определять, кто прав, а кто виноват. Правда может иметь слишком непредсказуемые последствия. Сомнения, конечно, оставались. Куда же без них? И Юля решила поскорее поговорить с главредом.
В редакции заканчивали подготовку макета следующего номера. Мила Сергеевна на все корки честила Вадика Тымчишина, припоминая ему прошлые ошибки.
– Я не посмотрю, что ты звезда сериала! Вкачу штраф!
– Правильно, Милочка Сергеевна! Если вкалывать, так пожалуйста, а если ошибку сделал, так никакой снисходительности.