– Госпожа, сержант!.. Ну, как вы могли так плохо обо мне подумать! Да я же…
– Да вы же, да мы же… Пойдёмте лучше мишени смотреть.
– А чего их смотреть? И так видно, что вы своей картечницей их изрешетили в ноль. Ладно, признаю – по огневой мощи ваш тренчган неподражаем. Вот только магазин маловат и перезаряжать его долго…
– Вот поэтому я и ношу с собой штык и пистолет. Или вообще могу чем-нибудь другим воспользоваться – я дробовики люблю, но оружие предпочитаю выбирать по ситуации.
…Не надо мне пощады, не надо мне награды,
А дайте мне винтовку и дайте мне коня…
А если я погибну, пусть красные отряды,
Пусть красные отряды отплатят за меня.[28]
– Могу вас поздравить, – весело произнесла Мисато, когда очередное тактическое занятие подошло к концу. – Ты и Рей наконец-то зачислены в штат на полном основании.
– Это важно? – поинтересовалась Аянами.
– Конечно! Раньше и Евангелионы проходили по разряду экспериментальной техники, и вы числились в составе вспомогательного персонала, а теперь всё будет официально. Прототип и Ноль-первый будут сведены в боевую пару «Эхо», ты, Синдзи, становишься её полевым командиром в должности старшего пилота. Рей теперь становится мастер-пилотом, как испытательница нового оборудования. Всё чин по чину…
– А что это нам даёт? – прагматично поинтересовался я.
– Практически ничего, – улыбнулась Кацураги. – Но теперь вы – официально боевое подразделение ООН в виде боевой двойки.
У меня в голове начали непроизвольно всплывать ассоциации. Пара – Rotte, тройка – Ketten, две пары – Schwarm, дюжина – Staffel…[29]
Это я теперь что – роттенфюрер, что ли, получается? Охренеть какая честь…
– Кстати, парой вам долго не быть, – с двусмысленной улыбкой заявила майор. – Скоро будете тройкой.
Кеттенфюрер – это, конечно же, намного лучше, угу…
Стоп.
Что?!
– К нам прибывает третий Евангелион? – осведомилась Рей.
– Именно так, – кивнула командир. – Точнее – второй. Ноль-второй. Вместе со своим пилотом. Втроем вы уж точно сможете надрать задницу любому Ангелу.
– У Рамиила, вообще-то, не было задницы, – уточнила Аянами.
– Рей, ну это же выражение такое…
– Я знаю. Но оно не слишком корректно, на мой взгляд.
В горле моментально пересохло.
– Мисато, а когда она… они прибывают?
– Так, сегодня у нас что – первое августа? – задумалась Кацураги. – Конвой в пути уже больше недели, а прибудет… Ну, где-то ещё через неделю. Всё-таки им пилить из самой Германии… А что, уже не терпится встретиться с новым пилотом?
– Ну, естественно. Всё-таки пополнение как-никак… – произнёс я. Но вообще-то сейчас меня больше не так волновал Ноль-второй, а скорее уж его пилот – Аска, с которой придётся налаживать контакт, причём желательно дружеский…
– В твоём гареме? – расхохоталась Мисато. – Однозначно, да!
– Причём тут это-то… – поморщился я. – Мне уже имеющегося вполне хватает, хотя в исламе можно иметь до четырёх жён, хм…
– А новый пилот, между прочим, очень даже ничего себе… – подмигнула мне майор.
Я предпочёл просто проигнорировать эту шпильку.
– Можно поподробнее относительно личности нового пилота? – попросила Рей.
– Гм… А зачем? – полюбопытствовала Кацураги.
– Нам предстоит с ней в будущем драться плечом к плечу. При этом желательно было бы избегать конфликтов внутри подразделения и, по возможности, наладить дружеские отношения. Для этого хорошо бы узнать её немного лучше, хотя бы заочно.
– Молодец, Рей, – похвалила майор. – Про психологический климат в подразделении ты материал усвоила хорошо. А новый пилот… Зовут её, если вы ещё не знаете, Сорью Аска Лэнгли. Как вы могли догадаться, она – немка, но вроде бы неплохо знает японский и английский. Ох, проклятье… Теперь на меня будет валиться в два раза больше немецких ругательств…
– Мисато, не отвлекайся, – заметил я.
– А я и не отвлекаюсь. Так, что ещё? С самого раннего возраста проходила усиленную подготовку как потенциальный кандидат в пилоты Евангелионов. Закончила экстерном школу и колледж, по отзывам учителей – очень умна…
– Что с боевой подготовкой? – немедленно поинтересовалась Аянами.
– Её готовили на протяжении нескольких лет, – серьёзно глядя на нас с Рей, произнесла Кацураги. – Так что, ребята, не обижайтесь, но, скорее всего, она даст фору вам обоим. Один только уровень синхронизации у неё зашкаливает за 75 %…
– Командир, ты что, смеёшься? – удивился я. – Какие обиды? Нам же лучше, если это будет хорошо подготовленный боец, и её не придётся гонять так же, как меня последние месяцы. И вообще, почему командиром назначен я? Судя по всему, эта Лэнгли справилась бы гораздо лучше.
– Не сочти за лесть, Синдзи, – медленно произнесла Кацураги. – Но сравнивать тебя и её крайне некорректно. Она же, считай, только что из учебки – перспективы и потенциал огромные, а вот как оно всё окажется на деле… Я на таких в своё время навидалась – блестящие офицеры и великолепные умы, а как попадут в бой, так всё – приехали. У меня первый замкомвзвода вообще только школу закончил, и пьяница был жуткий, но своё дело знал на отлично. Вот и тут то же самое. Ставить Лэнгли на командную должность, пока она пороху не понюхает, слишком рискованно, и на это никто не пойдёт. А у тебя два Ангела на личном счету, один вместе с Рей, плюс уничтоженный механоид и опыт реальных боестолкновений.
– Да это ничего не значит, – вяло возразил я. – Мне по большей части просто везло.
– Возможно, – кивнула майор. – Но в нашем деле и везение тоже штука важная. Нет, ты, конечно, фрукт тот ещё – приказам не подчиняешься, своевольничаешь… Но поводов усомниться в себе пока что не давал. Так что раз уж Ноль-второй поступает под наше командование, то и командиром будет наш проверенный человек.
– Хм… Ну тогда спасибо за комплимент.
– Не за что. Рей, ты хочешь что-нибудь сказать?
– Если новый пилот будет готов к бою – это хорошо. Главное, чтобы она была готова к нему не только физически, но и психологически.
Вот ё… А ведь Первая зрит в корень – в прошлый раз Аску погубил именно психический надлом. Но на этот раз этого нужно избежать любой ценой.
Сказать, что я потерял сон и покой, было бы слишком громко. Но волновался с того дня преизрядно – шутка ли, вскоре мне предстоит встретиться с одной из ключевых фигур в этом мире!.. По крайней мере, по моим оценкам. Президенты и генералы – это, безусловно, важно, но что они значат в сравнении с той, что предстоит вскоре встать рядом с нами плечом к плечу в деле защиты Токио-3 и всей Земли?..
О как загнул, даже сам проникся торжественностью…
…Успокаивающе шипящий компьютер, на котором уже давным-давно не осталось компрометирующих записей, помогал сосредоточиться. На экране монитора разворачивалась привычная картинка известнейшего шутера Counter-Strike – легендарная «контра» (спасибо Айде за игру).
Раунд за раундом в составе группы тупорылых ботов бежать к засевшим в одном из зданий террористам, отстреливать оных и освобождать заложников. Хотя по большей части я всё же отстреливал террористов, а не освобождал заложников… «Эмка» привычно плюётся огнём по мелькающим фигурам противников, а когда в пылу сражения в магазине кончаются патроны, в дело вступает УСП…
Рука механически направляет прицел, пальцы жмут кнопки, а мысли в это время заняты совсем другим.
…Сорью Аска Лэнгли.
Кем ты окажешься здесь? Какой ты окажешься здесь? Я уже привык, что персонажи оригинала вновь и вновь оказываются не теми, кем я их ожидаю увидеть. Все они были такими же, как я помнил их по оригиналу… Но и одновременно не такими. Ближе. Понятнее. Живее. Не персонажи, а реальные люди со своими достоинствами и недостатками.
Но кем же окажешься ты – Лэнгли?
Той же высокомерной и гордой стервой, как в оригинале? Которая стремится во всём быть лучшей, не умеет проигрывать, но с надломом внутри? Которая всегда храбро сражалась, но постоянно проигрывала, в первую очередь, самой себе…
Девчонка, как и многие, так и не осознавшая, что попала на войну.
А я? Я – осознал?
Может быть. Не знаю. Но, наверное, да.
Когда сходился грудь в грудь с Сакиилом. Когда вжимался в бетон разрушенных зданий, выжидая момент для атаки Самсиила. Когда с одним пистолетом бежал под огнём террористов. Когда горел в Еве под лучом Рамиила.
Сможешь ли ты понять всё это, Лэнгли?
Недалёк тот час, когда против нас ополчатся свои же – не Ангелы, а люди. Чувствую – рано или поздно это случится. Но я хочу выжить и хочу, чтобы выжили и те, кого я знаю и не знаю.
Чтобы выжить, мне… нам нужна сила. Воля. Солдаты. Армия.
На острие атаки встанем мы – пилоты. И нам нужен каждый, ибо Ева и её оператор – это оружие, способное сравниться с дивизиями и корпусами. А значит, ты, Лэнгли, нужна мне. В строю, адекватная и вменяемая.
Но одновременно ты рушишь устоявшуюся систему. Ты слишком непредсказуема, а значит – опасна. Но с тобой нужно любой ценой наладить контакт…
Ты не Рей, с тобой общий язык найти будет гораздо труднее. Мы с Аянами похожи и именно поэтому смогли стать друзьями. Но ты тоже должна стать моим другом, Лэнгли.
…Шайзе, противно-то как… Выбирать себе в друзья союзников, размышлять, как заставить их сражаться за твоё знамя… Проклятье, неужели я тоже становлюсь политиком?
…Выстрел, весь экран в крови – откуда-то прилетает пуля снайпера, сбивая большую часть «кровинок». Шальная пуля, конец раунда, убить всех ботов, начать новый раунд. Памятуя о лекциях Ларри и Габриэллы, на этот раз выбрать в качестве оружия самозарядный дробовик.
…Так, стоп. Хватит общих слов – начинаем вырабатывать конкретную стратегию.
Объект – Сорью Аска Лэнгли.