У входа меня встречал представительный мужчина в возрасте. Дворецкий? Или кто он? Не разбираюсь я в иерархии прислуги, не умею определять кто есть кто на глаз.
— Добро пожаловать в дом семейства Фернор, юная леди, — приветствовал он меня с почтительным поклоном. — Лорд пока занят. Я провожу вас в комнату, где горничные помогут подготовиться вам к балу.
— Благодарю, — выдавила я улыбку.
А в голове метались вспугнутые мысли. Правильно ли я всё сделала? Как полагается обращаться с прислугой? Сомневаюсь, что стоит кланяться, но улыбка? Может это уже какое нарушение этикета?
Внутри дом тоже поражал роскошью отделки. Тяжёлые портьеры из дорогих тканей. Стены, отделанные светло-коричневой тканью и деревянными панелями. Люстры с десятками магических огней. Основательная, но вместе с тем изящная мебель, из тёмного дерева. Всюду ковры и картины на стенах. Дорого, очень богато. Но мне показалось всё слишком тёмным, а роскошь нарочито кричащей.
Обстановка потеряла всякое значение, стоило мне заметить Шаона лениво развалившегося на диване и двух женщин, стоящих рядом с указанным предметом мебели. Одна была ещё совсем юной, моей ровесницей, другой уже было около сорока.
Каждый их них рассматривал меня. В глазах Шаона светилась снисходительная насмешка. Будто он увидел забавную, но надоевшую зверушку. Шанира всем своим видом показывала, что она лучше меня. Я недостойна даже дышать с ней одним воздухом. А вот взгляд Ушнайры был острым, цепким. Она, как и её дочь, не считала меня ровней. Для неё я была словно опасное насекомое, которое нужно уничтожить, но страшно трогать, потому что последствия могут быть фатальными.
В моей же голове крутилось — к Шаону Боги явно оказались куда более благосклонны. У него были тёмно-русые волосы, тёмные брови и ресницы, голубые глаза матери. Чертами лица он очень походил на отца. Довольно яркая, привлекательная внешность. А вот супруга лорда красотой похвастать не могла. Её волосы, брови и ресницы — всё было очень светлым. В добавок мелкие черты лица, а кожа ужасно бледная. По итогу вся она казалась невзрачно-белёсой. Словно природа, создавая эту женщину, пожалела красок. Шанира была её точной, более молодой, копией. Наверное, мне должно быть стыдно, но в голове сразу возникло: моль-старшая и моль-младшая.
— Так понимаю, ты ублюдочная дочь моего мужа? — с неприятной усмешкой произнесла Ушнайра, вместо приветствия. — Он приволок тебя сюда, чтобы показать императору, раз тому так хочется посмотреть, но не думай, что имеешь тут хоть какие-то права.
Она даже не пыталась играть радушие или следовать этикету. Максимально грубо и прямо заявила — я тут никто и звать меня никак. Если она хотела меня уязвить, зря старалась. Я изначально не претендовала на какое-либо имущество герцога. Всё происходящее — исключительно его инициатива. Его, и императора. Я бы с радостью осталась в академии.
— Больше не задерживаю, — выдала она высокомерно. — Соро, проводи.
Интересно, она и её дети не бояться так себя вести, не опасаются, что кто-то из слуг доложит герцогу, как они меня встретили? Видимо, нет. Скорее всего, у Ушнайры подобные моменты давно схвачены, прислуга слова не скажет без её разрешения.
Соро проводил меня на второй этаж. В симпатичные светлые апартаменты в лавандовых тонах. Там меня уже поджидали две горничные. Собранные и холодные. После того, как меня оставили с ними наедине начался… ужас.
Сначала меня заставили отмыкать в ванной с какими-то добавками. Тут ничего против не имею, очень приятное времяпровождение, но я не согласна, чтобы меня мыли, словно я сама не могу справиться с подобным. Привыкшая жить с дедом вдали от людей, я вообще очень ценила личное пространство и постоянные попытки горничных в него вторгнуться, заставляли нервничать. Право мыться самостоятельно я отстояла, но пришлось уступить в другом. Сначала мне нанесли какую-то сладко пахнущую субстанцию на волосы, затем обмазали тело непонятным составом, имеющим горьковатый аромат. Не прошло и минуты, как кожу от непонятного средства начало сильно жечь.
— Что вы на меня намазали? — выдохнула я нервно, чувствуя, как жжение нарастает.
— Средство для удаления лишних волос, — ровно отозвалась одна из горничных.
Время положенное для его действия точно не войдёт в список лучших моментов моей жизни. В какой-то момент я даже испугалась, не намазали ли мне нечто подобное на голову? Но нет, там ничего не жгло.
Когда пришло время смывать эту гадость я была рада до слёз. Потом мне помогли промыть волосы. Затем снова мазали тело какими-то составами, в этот раз с приятным запахом. Растирали кожу и разминали мышцы. Стоит признать, кожа в последствии была поразительно мягкой и гладкой, в волосы стали на диво шелковистыми.
Мои кудри собрали в высокую причёску и закрепили заколками с зелёными камушками. Изумруды? Получилось красиво. Но когда приступили к макияжу, я уже спустя десять минут пришла в ужас. Угольно-чëрные брови, ярко-красные щёки и губы, на фоне белоснежной кожи. Я была похожа на шута.
— Что это? — прошептала я, таращась в зеркало.
— Макияж, — спокойно ответила горничная. — Вы девушка яркая, новые краски лишь подчеркнут вашу красоту.
— Нет! — воскликнула я и вскочив на ноги направилась в сторону ванной комнаты.
— Но госпожа, на бал следует приходит во всеоружии, — пробормотала та, что была помоложе. — Леди Фернор сказала…
Следом послышался какой-то невнятный звук и шипение. Мне всё разом стало понятно. Всерьёз ссориться с мужем Ушнайра не решилась. Потому меня не изуродовали в процессе подготовки. Не сделали ничего непоправимого. Даже причёску соорудили красивую, а вот макияж… Деревенщина, что с неё взять? Горничные лишь выполняли её требования. Кто же знал, что у неё настолько нет вкуса?
Конечно, лорд Фернор увидев подобную «красоту» ужаснулся, но что-то переделывать было бы поздно. Даже если бы всплыло, как всё происходило на самом деле уверена, у его жены готовы отговорки. По итогу позора на балу я бы огребла до самой смерти. Возможно, я не разбираюсь в моде и ухищрениях, призванных сделать девушку краше, но точно уверена, такой раскрас подходит только клоунам.
Когда я вышла, старшая горничная стояла с непроницаемым лицом, младшая опасливо на неё косилась. Пришлось пояснить, что они либо делают лёгкий, едва заметный макияж, подчёркивающий достоинства внешности, или я иду вовсе без него. Подчинились, результатом я осталась довольна. Это всё ещё была я, только чуть ярче и выразительнее стал мой облик.
С одеванием, слава богам, тоже проблем не возникло. Когда с подготовкой было покончено, из зеркала еа меня смотрела совсем юная и очень красивая девушка. Мне даже не верилось, что там я вижу себя. Слишком неземной казалась незнакомка в отражении.
Когда я спустилась вниз, герцог Фернор встретил меня восхищённым взглядом и мягкой улыбкой. Шаон казался удивлённым и рассматривал меня задумчиво. Зато Шанира с Ушнайрой смотрели с одинаково кислыми лицами, во взглядах светилась злость. Им не нравилось, что афера с макияжем не прошла и я выгляжу хорошо. Тем более, на их фоне. Им даже макияж не сильно помог. Как были, так и остались двумя блеклыми бабочками.
Кмар с ними. Впереди дворец и знакомство с императором. А также — всем высшим светом.
Боги! Помогите пережить это и не опозориться!
***
Императорский дворец сиял тысячами огней. Сверкал словно драгоценный камень. Завораживал. Он и в обычное время, даже дневное, выделялся своей красотой, сейчас вовсе казался сказочным. Десятки роскошных карет подъезжали по подъездной алее к парадному входу, где высокородных гостей встречали услужливые лакеи.
Глупо, но я внезапно ощутила себя сказочной принцессой, направляющейся на свой первый бал, где ей по классике суждено встретить прекрасного принца. Необъяснимое ожидание чуда, завладело моей душой. Разум пытался призвать чувства к порядку, только получалось у него плохо.
— Ах, я так волнуюсь! — пролепетала Шанира.
— Милая, ты совершенно обворожительна, — выдала герцогиня. — Только слепец устоит перед твоей красотой.
После она метнула требовательный взгляд на герцога и сына, которые вяло подтвердили слова Ушнайры. У меня данная сцена вызывала лишь желание усмехнуться. Шанира не выглядела сильно взволнованной. Уверена, это далеко не первый её бал во дворце. Она уже всех тут знает, и ничего не ждёт. Но ей зачем-то было необходимо получить лишнюю порцию заверений в своей неотразимости. Хотя, как по мне, её внешность на любителя. Я пристрастна, знаю, но испытывать симпатию к людям, которые меня открыто презирают, выше моих сил и актёрских способностей.
Наконец настала наша очередь покинуть карету. Лакей распахнул дверцу, после чего герцог подал руку сначала герцогине, потом мне, а Шаон сестре. Входить во дворец следовало в строго определённом порядке. Сначала шли герцог с женой, потом Шаон с сестрой, следом в одиночестве семенила я.
Убранство дворца мне понравилось куда больше интерьера в доме герцога. Коридор, по которому мы шли, был отделан в бело-золотистых тонах, было много зелени в кадках, изящных скульптур и невероятных пейзажей на стенах.
По бокам коридора были ответвления и двери, но куда они вели, для меня осталось загадкой. Все эти мысли разом вылетели из головы, стоило нам войти в бальный зал.
Он был нереальным, совершенно волшебным. Легчайшие снежно-белые прозрачные занавески на окнах, тысячи магических огней под потолком тёмного цвета, напоминали звёзды. Пол натёртый до блеска и множество зеркал. Большое количество зелени и всюду лилии разных оттенков — любимые цветы императрицы. Красота вокруг завораживала. Восхищённый вздох вырвался сам собой.
— Его светлость Дион Фернор, герцог Эрвейский, с семьёй, — громогласно провозгласил герольд, привлекая к нам внимание.