Когда всё закончилось, императрица объявила начало праздничного бала. Открывала его венценосная чета. Чуть позже к ним присоединились оба принца пригласив двух девушек из толпы, а затем и все остальные аристократы, которые жаждали покружиться в танце.
— Обворожительная, леди Илейра, позвольте пригласить вас на танец? — подошёл ко мне какой-то незнакомый щёголь.
Выглядел молодой мужчина прекрасно. Светло-русые волосы, серые глаза, высокий рост и подтянутая фигура, облачённая в дорогой костюм. Всё в нём кричало о достатке и уверенности в себе. Меня это не подкупило. Более того, он за одно предложение сильно потерял в очках потенциальной симпатии, проигнорировав мою полную фамилию.
— Извините, я не танцую, — отозвалась с вежливой улыбкой.
После него удачу попытали ещё двое, мой ответ не изменился. К моим симпатиям и антипатиям это уже не имело никакого отношения, я попросту не умела танцевать. Не знала ни единого танца, принятого в обществе. Дедушка, обучая меня наукам и манерам, не затрагивал данную тему. Не думал, что мне это может понадобиться или тоже не умел? Кто бы ответил. Впрочем, я не сильно жалела из-за данного факта, всё равно я тут никого толком не знала. Видела несколько знакомых по академии лиц, но желания танцевать с ними отсутствовало напрочь.
Предложенный лордом Фернором локоть восприняла как спасение и вцепилась в него с облегчением. Это освобождало меня от необходимости каждый раз отказывать очередному мужчине в танце. Вечер давно перестал быть приятным, мне безумно хотелось уйти, но не было возможности. Так лучше держаться рядом с герцогом, чем отбиваться от желающих свести знакомство.
Мы степенно прохаживались по залу, лорд постоянно заговаривал с разными людьми. Мне оставалось только мило улыбаться. Было очень скучно. А ещё тошно. Смотрела на блистательных аристократов и видела одну лишь фальшь. Казалось ей пропитался сам воздух. Ещё недавно эти лорды и леди шушукались обо мне и герцоге, находили ему оправдания, жалели его супругу, а меня клеймили самыми мерзкими эпитетами. Сейчас они улыбались ему и мне, желая получить благосклонность близкого друга императора. Лицемеры и лжецы — вот кто они, сиятельные лорды и леди.
В один момент мне настолько всё опротивило, что я ощутила физическую потребность побыть в одиночестве. Но где тут можно скрыться от посторонних глаз? Парк? Туда уже вышла масса народу. Немного подумав, спросила у герцога как пройти в дамскую комнату. Было неловко, но больше обратиться мне было не к кому. Не к его же жене, право слово! Ей дай только возможность, как-нибудь подгадить. Лучше не рисковать.
Вожделенная комната чистоты находилась далековато. Нужно было пройти несколько коридоров и поворотов, пришлось по пути напрягать память, чтобы не заплутать. Была, конечно, и поближе дамская комната, но мне требовалось именно уединение. Лорд меня понял и подробно объяснил куда идти.
Один раз повернула не там, но быстро опомнилась и отыскала нужное помещение. По пути мне встретилась только пара стражников и три барышни, которые, похоже, шли как раз оттуда.
Оказавшись внутри, подошла к зеркалу. Девушка в отражении была определённо красива, только глаза были тусклыми и усталыми, выдавая желание покинуть праздник, как можно скорее. Ещё в академии я осознала, мне не нравится высшее общество, мне не место среди аристократов. Сегодня я убедилась в этом лишний раз. По крови, я имела полное право быть на равных с ними, по факту чувствовала себя чужой и неприкаянной.
Хотелось умыться и вытащить шпильки из причёски, дать волосам свободу. Нельзя. Аристократка обязана всегда выглядеть безупречно, даже если ей это доставляет дискомфорт.
Сколько я тут пробыла не знаю, но определённо нужно было возвращаться. Герцог будет волноваться, да и местным сплетникам только дай повод почесать языками. По пути обратно задумалась о том, что завтра моя жизнь в академии тоже необратимо изменится. Больше скрывать родство с герцогом не получится. Наверняка, отношение многих золотых деток ко мне изменится, но меня куда больше интересовали мои друзья. Все эти дни я отговаривалась, что интерес лорда Фернора ко мне вызван большим резервом и нестандартной ситуацией. По сути, врала им, и сейчас мне было стыдно и страшно. Поймёт ли меня Джали? А как отнесётся к известиям Десмир? И что совсем странно, мне была не безразлична реакция Кастиана… На всех остальных плевать.
Задумавшись, не сразу заметила, что иду слишком долго. Осмотревшись осознала — я заблудилась. Коридор был мне совершенно не знаком. И как на зло, вокруг ни души. Развернувшись, пошла обратно, надеясь выйти к знакомым местам или кого-нибудь встретить.
Никак не ожидала, что первым, кто мне повстречается окажется никто иной, как наследный принц Колдер.
— Кого я вижу, — усмехнулся принц, — младшая маркиза Фернор.
— Ваше высочество, — поприветствовала я монаршую особу реверансом.
— Что вы тут делаете, леди? — спросил он.
— Я впервые во дворце и заплутала в коридорах, — ответила честно.
— Неужели? — нехорошо прищурился принц. — Заблудились и оказались рядом с кабинетом моего отца? А может, вы что-то вынюхиваете, леди Илейра?
— Что? — ахнула я от несправедливости слов. — Но это неправда! Я правда всего лишь заблудилась, ваше высочество!
Как он может говорить такое?! Вынюхиваю что-то? Шпионю против императора? Да это чуть ли не обвинение в государственной измене! И как меня угораздило забрести именно сюда? Где охрана, которая обязана следить, чтобы посторонние не могли проникнуть в места, запрещённые для посторонних?
— Допустим, это так, — протянул он, а в голосе появились мурлыкающие нотки.
— Я не лгу! — выпалила я.
— Хорошо, — согласился принц. — Ты не икала способа вызнать тайны моего отца. Тогда, получается, искала встречи со мной?
Говоря это, наследник продолжал наступать на меня, вынуждая пятиться, пока не упёрлась спиной в стену. В его глазах застыло выражение, от которого меня пробрала дрожь. Подобное я видела у Гани, когда он желал сделать меня своей и у графа Ольского в моменты его поползновений. Осознание своего превосходства и животная похоть. Принц, тоже был убеждён, деваться мне некуда, и он уже победил. Лорд Фернор предупреждал, что наследника стоит избегать. Да и репутация у него была ужасающая… Но я никогда не думала, что окажусь в подобной ситуации! Самое чудовищное, принц не Ганя или зарвавшийся граф, он наследник престола! Его нельзя хоть пальцем тронуть! Меня казнят, если причиню ему вред и никакой герцог не спасёт. Так что же делать?!
— Вы ошибаетесь, я всего лишь заблудилась, — ответила, стараясь сохранять присутствие духа.
— Перестань ломаться! — выдохнул принц, отбросив маску вежливости. — Я видел, как ты смотрела на меня во время церемонии! Не стоит набивать себе цену, птичка. Пусть ты и дочь Палача, но ты ничем не отличаешься от всех остальных титулованных шлюх. Провинциальная девица, взобравшаяся наверх и возомнившая себя особенной. Ты должна быть мне благодарна за то, что я обратил на тебя внимание!
Зажав меня у стены, он одной рукой сжал мои запястья, другой старался залезть мне за корсаж. Меня затрясло от ужаса и отвращения, из глаз брызнули слёзы. Сознание захлестнула паника. Начала отчаянно вырываться, позабыв про любые риски навредить, но даже магия отказывалась приходить на помощь.
— Отпустите! — всхлипнула я. — Я закричу!
— Кричи, — милостливо разрешил принц, не переставая лапать моё тело. — Если тебя кто-то и услышать, мне достаточно сказать, что ты сама меня караулила. Это никого не удивит, подобное случалось не раз.
Неужели всё закончится так?! Изнасилование титулованной мразью высшей пробы. Знала же, мне стоит держаться подальше от дворян…
— Что здесь происходит? — послышался новый голос.
Принц замер, потом отступил и натянул на лицо благообразную улыбку.
— Мы просто разговаривали с леди Илейрой, — произнёс он.
— Ваше высочество Колдер, мне показалось или вы пытались свершить насилие над моей дочерью?
В коридоре, неподалёку от нас стояли сам император и герцог Эрвейский. Лицо правителя было мрачным, а герцог пылал яростью.
— Вам показалось, — ровно отозвался принц. — Правда, леди Илейра.
Он серьёзно думает я буде его покрывать? Да он безумен!
— Неправда! — выкрикнула я и отлипнув от стены рванула к герцогу, прячась за его спиной.
Мужчина переглянулись, словно ведя немой диалог. Император кивнул, а лорд Фернор повернулся ко мне.
— Идём, Илейра, провожу пока тебя в свою комнату.
Приобняв за плечи повёл меня по коридору, не давая оступиться. Меня трясло и шатало после пережитого. Не скоро я забуду свой первый выход в свет…
— Ко мне в кабинет, — услышала я вдали голос правителя. — Немедленно!
Дион Фернор, герцог Эрвейский
Он старался дышать глубоко и размеряно, пытаясь успокоиться. Дион был зол. Даже не так, его душило самое настоящее бешенство. Перед глазами так и стояла мерзкая сцена, где венценосный зарвавшийся щенок нагло лапал его дочь желая принудить к близости!
А ведь уже было пара скандальных эпизодов, когда пылающие гневом отцы, мелкие аристократы, требовали призвать Колдера к ответу. Они обвиняли принца в насилии над своими дочерьми, но тот всегда с самым честным видом заявлял — всё было по взаимному согласию. Все эти обвинения, не более чем месть обиженных девиц, которые думали, что стоит залезть к нему в постель и он на них женится, а по факту связь была разовой, с чем девицы оказались не согласны. Император, да и сам Дион, верили Колдеру. Репутация у него, конечно, скверная, но он не насильник! Ему такое попросту не нужно. Получается они… ошиблись?
Именно к таким горьким выводам невольно пришёл герцог. То, что Илейра отделалась испугом, не заслуга Колдера, а удачное стечение обстоятельств. Не появись они с Гайроном в коридоре, быть беде. А он ещё сердился на друга и сюзерена за то, что тому понадобилось что-то срочно обсудить подальше от чужих ушей. Именно просьба друга и его настойчивость, получается спасли Илейру. Одно Дион знал точно — не простит.