— Илейра, душа моя! — раздался голос, который ещё недавно требовал от меня покориться, внушая мне, насколько я ничтожна.
Захотелось выматериться, как старый охотник, который периодически заходил к дедушке штопать свои раны. Цензурными в его речи были только предлоги и междометия.
Кмар! Гадство! Чего ему нужно?! И ведь не пошлёшь, как того же графа Ольского!
— Добрый день, ваше высочество, — ответила я, приседая в реверансе.
В академической форме это выглядело нелепо, но формальности и этикет никто не отменял.
— Колдер, Илейра, — улыбнулся он слащавой, насквозь лживой улыбочкой. — Для тебя просто Колдер.
Боги! За что?! Все глаза и уши в округе были прикованы к этой гадкой сцене! Мне хотелось его убить. Послать в самых изощрённых выражениях, но приходилось улыбаться. Нахамить наследнику на глазах у толпы — слишком опасная глупость. Даже родство с герцогом тут может не спасти.
— Не думаю, что настолько фамильярное обращение уместно, ваше высочество, — отозвалась я, стараясь не скрежетать зубами. — Мы с вами слишком мало знакомы.
— Потому я и здесь, чтобы это исправить, — и снова улыбка, от которой впечатлительные дуры аж запищали.
Что ты задумал, сволочь венценосная?!
— Ваше высочество, я не думаю… — начала я сбивчиво.
— Удели мне немного своего времени, душа моя, — перебил меня принц, потом подошёл вплотную. — Всего лишь небольшая прогулка.
Внутренне воя от злости, приняла предложенный локоть. Прежде чем устремиться вперёд, принц всё с той же приторной улыбкой сказал, что хотел бы побыть со мной наедине и очень расстроится ели заметит лишних соглядатаев или их уши.
— Чего вам нужно, ваше высочество? — спросила я прямо, стоило нам отойти подальше от толпы.
Остановившись, он повернул одно из своих колец.
— Всё, теперь можно говорить, — хмыкнул наследник и снова продолжил движение. — Возвращаясь к твоему вопросу… Я бы хотел извиниться. Моё поведение в нашу прошлую встречу совершенно недопустимо.
Серьёзно?! Он думает, я ему поверю? Уверена, принц Колдер вообще не в курсе, что такое совесть. Он ей отродясь не пользовался ввиду полной ненужности, так что её муки ему точно неведомы. Он слово-то такое знает только благодаря словарю!
— Вас прислал ваш отец? — поинтересовалась я.
Мне хотелось остановиться, чтобы иметь возможность смотреть собеседнику в глаза. Да и прикасаться к принцу, даже сквозь слой ткани, было неприятно. Хотелось отстраниться и отряхнуть одежду. Я ничего не забыла. Того ужаса и бесконечной беспомощности. Своего презрения, считай ненависти к этому человеку возомнившему, что ему законы не писаны. Но вместо этого приходилось идти дальше с лёгкой улыбкой на лице, ведь пусть подходить близко не решались, но издали на нас глазели десятки любопытных.
— Не веришь, значит, — чуть поморщился он.
— А должна? — изумилась я совершенно искренне.
— Между прочим, зря не веришь, — выдал принц. — Я правда сожалею о своём поведении. С моей стороны было глупо действовать руководствуясь слухами.
Как же, слухами он руководствовался. Пусть эти сказки рассказывает влюблённым в него идиоткам. Я же убеждена, он попросту привык к безнаказанности и считал, что вчерашняя девушка из деревни будет в восторге от одного только факта его внимания. Даже если оно весьма сомнительное.
— Ваше высочество, давайте не будем тратить время друг друга, — решила я попробовать докопаться до сути. — Говорите прямо, чего вы хотите?
— Любишь, значит, прямолинейность, — произнёс он задумчиво. — Ладно. Если хочешь начистоту, так и быть. После нашего… эээ… знакомства, мой папаша заодно с твоим были в бешенстве. Наслушался я на годы вперёд. Не то, чтобы это ново, но неприятно. Пришлось о многом подумать и знаешь, что я понял?
Отвечать я не собиралась. Сам скажет.
— Ты мне подходишь, — выдал он торжественным тоном.
— Подхожу? — опешила я.
— Именно, — кивнул принц довольно. — У меня было много женщин и… в общем, у меня была довольно бурная личная жизнь.
О твоей личной жизни только ленивый не сплетничает, скромник ты наш. Ни для кого не секрет, что спал ты не только с женщинами, смазливыми мальчиками тоже не брезговал. Поздновато изображать святую невинность и болезненное смущение.
— Раздумывая обо всём этом, я пришёл к выводу — мне пора остепениться, — продолжал вдохновенно вещать принц, — и ты для этого идеально подходишь. У тебя хорошее происхождение. Пусть мать простолюдинка, но тут важнее, кто отец. Ты красивая. Даже то, что ты не согласилась сразу стать моей, привлекает. Уже давно приелись дурочки, готовые раздвинуть ноги по первому требованию. Скучно. А с тобой, думаю будет интересно. Чуть подправить манеры и из тебя выйдет отличная будущая императрица.
ЧЕГО?!
Он, что, бредит? Подхожу я ему, видите ли! Скучно ему с теми, кто готов отдать себя целиком, в надежде, что он их рассмотрит получше! Надоели ему искренне влюблённые в него и его положение дурочки!
Да и этот намёк на императрицу… Он правда считает, меня этим можно купить? А ведь, так скорее всего, принц и думает. В империи почти каждая готова на всё, чтобы стать невестой, а потом и супругой наследника, а значит, будущей императрицей.
— Заманчиво, ваше высочества, но вынуждена отказаться, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Что? — выдохнул принц и так был шокирован, что резко остановился, забывая соблюдать видимость благостной прогулки. — Ты мне отказываешь?
— Вы правильно поняли, — опустила я согласно ресницы.
— Но… почему?! — никак не мог поверить в мой ответ наследник. — Я же не в постель тебя зову, а предлагаю стать моей девушкой, затем невестой и женой! Мы узнаем друг друга получше, договоримся об условиях совместного существования. Со всех сторон выгодный союз. Я получу свободу от претензий отца, ты в будущем корону.
Каких усилий мне стоило сдержать смех, знают только боги. Ясно теперь откуда возникло желание «остепениться». Хорошо, видимо, прижал его властный отец. Нашёл какой-то способ надавить на строптивого отбившегося от рук сына так, что тот всерьёз испугался и начал искать способы быстро обелить свою репутацию хотя бы в глазах отца-императора. Показать серьёзность своих намерений исправиться. Только выбрал он для этого не ту девушку.
— Ваше высочество, я поступила в академию с намерением отучиться до конца, — заговорила я. — Потому что изначально хотела быть хозяйкой своей жизни. Даже с герцогом Эрвейским смогла об этом договориться.
— Это тут при чём? — поинтересовался принц раздражённо.
— Я вас не люблю, — ответила прямолинейно. — И никогда не полюблю. Мне не подходит договорное замужество. Если я когда-то и выйду замуж, то только по взаимной любви.
— Что за… наивная глупость? — поморщился брезгливо наследник. — Ты ещё слишком молода. Это пройдёт.
То есть, моё желание стать счастливой — наивная глупость которая с возрастом пройдёт? Может, он и прав, но я хочу сама в этом убедиться. Даже если мне суждено разочароваться в любви и своих убеждениях, это будет моё решение и моя ошибка. Тем более, я совершенно не желаю быть связанной с тем, кто будет гулять по чужим постелям до конца жизни. Только станет делать это намного аккуратнее, тайно от остального общества.
— Мой ответ — нет, — повторила я. — Ваше предложение лестно. Уверена, найдётся огромное количество желающих стать вам парой, но не я. Простите. Другого ответа у меня нет.
Подхватив мою руку, он молча повёл меня дальше по тропинке. Молчал. О чём-то напряжённо раздумывал.
— Ты так уверена, что не полюбишь меня, а если ты ошибаешься? — заговорил, наконец, наследник.
— Нет, не ошибаюсь, — покачала я головой. — Мнение о вас уже сложилось. Вы красивый мужчина, это глупо отрицать. Вы отличная партия, это тоже очевидный факт. Но мне никогда не полюбить такого как вы. Слишком по разному мы смотрим на жизнь, у нас совершенно разные ценности. Так что, не тратьте на меня своё время и найдите себе другую девушку.
Дорожка, по которой мы шли была круговой, и мы как раз подходили к месту, откуда начали нашу прогулку.
— Я сам решу, что мне делать, — процедил наследник свозь зубы, пытаясь изобразить улыбку. — Ты полюбишь меня, Илейра Фернор-Олсин. Вот увидишь.
Прозвучало угрожающе. Ответить я не успела. Принц снова повернул своё кольцо, снимая защиту от подслушивания.
— Благодарю за прогулку, маркиза, — галантно поклонился он, запечатлев формальный поцелуй на моих пальцах. — Жду не дождусь новой встречи, душа моя, Илейра.
С этими словами он развернулся, оставляя меня кипеть от негодования. Меня злили показательные устраиваемые им сцены. Ещё больше злило нежелание принять отказ. Неужели ему никогда раньше не говорили «нет»? Почему он не может просто взять и оставить меня в покое, найти другую жертву для своих планов?
Похоже, Колдер Солтари действительно не привык к отказам. Он уверен, ему быстро удастся меня очаровать, тем самым получить согласие на его задумку. Что же, принца ждёт новое разочарование. Скорее, порождения Мрака станут святыми, чем я полюблю такого как он.
Нашёлся слабый повод улыбнуться. Джали, Десмир и даже Кастиан хором твердили мне — быть дочерью герцога не так и плохо, нужно только поискать плюсы нового положения. Один я уже нашла: будучи дочерью столь влиятельного человека, я могла сказать нет самому наследнику престола.
Оказавшись у себя в комнате смотрела в окно и размышляла об этом странном дне и о своём отношении к событиям и окружающим меня людям. Сегодня мне довелось пообщаться аж с двумя носителями королевских кровей. С Колдером до последнего приходилось соблюдать этикет, следить за каждым словом и жестом. Выражать почтение, которого и в помине не было. Тогда как с Кастианом было легко. Он не хотел, чтобы кто-то знал, чей он сын. Не требовал к себе особого отношения и соблюдения каких-то условностей. А он мог, и никто бы ему не отказал. Принц есть принц, даже если не нашей страны. С ним я не боялась быть собой, мне в голову не приходило приседать перед ним в реверансах или следить, чтобы в моей речи не прозвучало чего-то неподобающего.