— Уже не утверждаешь, что вы друзья, — усмехнулся он.
— В момент той встречи в парке, мы правда были только друзьями, — произнесла я снова истинную правду.
Ответом была тишина. Колдер скользил рассеянным взглядам по буйству цветов, высаженных тут, глубоко задумавшись о чём-то своём.
— Почему он? — неожиданно огорошил наследник вопросом, отбрасывая в сторону официальный тон. — Я мог тебе дать всё. Деньги, положение, власть. Предлагал в будущем стать моей невестой, а затем женой. Так почему он? Чего может дать тебе шоден? Закончив учёбу, он бросит тебя и уедет на родину. Но ты всё равно выбрала его! Почему?
Почему? Почему люди порой выбирают не самых красивых или богатых? Не самых лучших и выгодных если судить логически? Любовь она такая. Просто приходит не спрашивая, отгоняя прочь разумные доводы. Сказанное Колдером я отлично осознавала, но всё равно не изменила бы своего решения, доведись мне вернуться в прошлое. Кастиан прочно обосновался в моей душе и сердце. Даже если потом за это придётся жестоко платить, я хочу сейчас быть счастливой. Идти по жизни и знать, что в моей жизни было это чудо — настоящая любовь. Познать её сладость и радость. Только вряд ли принц примет и поймёт такой ответ.
— Я ему доверяю, — произнесла с улыбкой, и это тоже было чистой правдой. — Чувствую себя с ним особенной, важной. Защищенной и счастливой.
— Ага, а ещё влюблённой и прочая сентиментальная чушь, — скривил он скептическое лицо.
Чего ещё ожидать от столь прожжённого циника? Для него чувства не аргумент. Он всё меряет выгодами и возможностями. Такой человек никогда не поймёт сказанного мной.
— Знаешь, на моей памяти, ты вторая, кто отказал мне, — неожиданно выдал Колдер. — Первой была девчонка года три назад. Дочь провинциального барончика, но красивааая! Сколько бы я ей не предлагал, какие бы не сулили блага, вплоть до возможности стать моей невестой, она продолжала твердить, что любит своего жениха и не предаст его. Я бы мог, запугать этого её жениха так, чтобы его и след простыл, но в этих вопросах предпочитаю играть честно, насколько это возможно. Потому я снова и снова соблазнял её различными перспективами раз от разу получая в ответ «нет». В то время, мне даже казалось, я в неё влюблён. Слава Богам это быстро прошло. Из дальнего поместья вернулся мой давний приятель и мы на месяц ушли в загул, а когда всё закончилось, я понял, мне плевать на эту девчонку. Теперь вот снова мне приглянулась девушка и опять я слышу «нет» и всякий бред о любви. Честно… я просто не понимаю вас… тебя, Илейра. Как можно отказаться стать императрицей, чтобы потом стать временной любовницей того, кто никогда не предложит что-то серьёзнее интрижки?
В логике наследнику не откажешь. В его глазах я, наверное, выгляжу блаженной дурой. В глазах общества тоже. С учётом чья я дочь и магической одарённости, имею шикарные перспективы на замужество. Только выбирай, почти любой согласится стать мне мужем. А я выбрала шодена, который от меня точно уйдёт. Дура? Ещё какая! Только… плевать. Почему я должна кому-то что-то объяснять или оправдываться за свой выбор? Пусть своими жизнями живут и в мою носа не суют. Объяснять это стоящему напротив принцу тоже смысла не видела. Не услышит. Не поймёт.
— Знаешь, Колдер, — произнесла я вместо этого впервые отбрасывая официоз, — у тебя есть всё, о чём многие могут только мечтать, но мне тебя жаль. Для тебя люди вокруг лишь инструменты для достижения цели или получения удовольствий. Ты не видишь в людях людей. Ты никогда никого по-настоящему не любил, потому понять меня не в состоянии. Могу лишь пожелать тебе однажды встретить человека, которому откликнутся твоё сердце, которого искренне полюбишь. И чтобы любовь эта была взаимной.
— Ощущение, словно ты меня сейчас прокляла, — поёжился Колдер.
— Нет, — улыбнулась я. — Несмотря на не самое удачное знакомство, я желаю тебе счастья.
Принц мне не поверил, но и скандалить обижаться на мои слова про жалость не стал. Сегодня он вообще мало напоминал того жестокого озабоченного типа, встреченного на прошлом балу или самоуверенного идиота, таскающегося в академию. Возможно, наследник не так безнадёжен и империя не развалится на части, если он взойдёт на престол?
По окончании бала мы с отцом остались во дворце. В спальне по-прежнему спал Кастиан. Мне досталась внушительная кушетка в гостиной. Сам отец ушёл спать в кабинет находящийся в этих апартаментах. По его словам, там был прекрасный большой и удобный диван.
В себя Кастиан пришёл только ближе к обеду и был настолько мрачен, что многие опасались на него даже смотреть. Только после этого мы смогли вернуться в академию, которая уже во всю обсуждала бал и гулянья в городе. А также, что жители столицы окрестили это празднество «пиром на костях». Желая взбодрить народ, император своей инициативой заслужил массу осуждения.
К всеобщему облегчению, во время гуляний никаких серьёзных происшествий не случилось. Это позволило выдохнуть и расслабиться.
Как оказалось, зря.
Глава 27, Эпидемия
Илейра
— Попадись мне эта тварь, я его кишки по люстре развешу, а скальп прибью над своей кроватью! — рычал Кастиан.
— Скальп? Так даже мы давно не поступает, — хохотнула Джали. — Обрабатывать долго, а без обработки воняет. Да и украшения для люстры из кишков так себе.
— Мне плевать на эстетику! — рявкнул Кастиан. — Я хочу голову этого урода!
Сказать, что Кастиан был зол, это ничего не сказать. Если только очнувшись он был мрачен, но тих, потому что самочувствие было скверным, то стоило прийти в себя окончательно, как взбесился. Я почти не узнавала в этом пылающим жаждой крови шодене, того парня, который так страстно меня целовал недавно и трепетно оберегал от неприятных мне людей.
Глаза горят хищным пламенем ярости, оскал напугает любого слабонервного. Вон, Десмир, опять почти начал икать с испугу. Уверена, попадись ему сейчас этот опоитель, ему пришлось бы крайне несладко.
— Кас, успокойся, — попыталась я достучаться до него. — Уверена, отец выявит виновного и накажет по всей строгости закона.
— По закону, говоришь? — прошипел он зло. — Ваши законы слишком мягки по отношению к титулованным тварям! Чем его накажут? Обяжут выплатить штраф или отлучат временно от двора? Какая жуткая кара! Ваши правители правда думают, он осознает степень вины и исправится? Да он скорее обозлится ещё больше!
— Согласна с Кастианом, — неожиданно произнесла Джали. — У нас за подобное подлец попал бы на суд племени — где наказание получил бы максимально жёсткое, вплоть до изгнания, или пострадавший мог вызвать его на поединок. И как правило, такие поединки заканчиваются смертью, или что страшнее — увечьем, одного из сражающихся. А у вас — штраф, временный запрет появляться во дворце… Ну что это?
Глубоко вдохнула, призывая терпение. Воинственная по своей природе Джали, только подогревает гнев Кастиана. Неужели не понимает этого? Как и того, что обычаи принятые у них, у нас будут считаться преступлением. Я сама была крайне зла на этого неизвестного, но понимала, самосуд — не выход. Город и так полон панических настроений, бурлит от возмущения, что император устраивает празднества, когда вокруг творится такое. Не хватало ещё чтобы поползли слухи, что единственный шоден в городе действительно кровавый монстр.
Люблю Джали, она моя лучшая подруга. Не раз меня вручала и поддерживала, но сейчас её воинственность, как и любопытство, совершенно не к месту.
После возвращения из дворца, Кастиана отправили к целителям, мне пришлось пойти к себе. Встретились мы только за ужином. И выглядел он… Жуткий у него был взгляд. Я пыталась после ужина заставить его выговорится, он стоически молчал. Но когда к нам на прогулке присоединились Джали с Десмиром и подруга начала засыпать его вопросами, взорвался. Рычал, шипел и мечтал порвать опоителя на множество мелких ошмётков. Пылал яростью и жаждой мести. Зачем она разбудила этот вулкан? Или наоборот, это к лучшему, выпустит пар сейчас и не сорвётся позже?
— Уверена, отец не позволит виновному легко отделаться, — произнесла я. — Люди сейчас и так напуганы. Не нужно им давать новый повод для паники из-за того, что рядом бродит шоден убивший человека голыми руками. Не надо делать из себя монстра в чужих глазах, Кас.
— Ты хоть понимайшь, что было бы, выпей эту дрянь ты?! — отозвался Кастиан.
— Лучше, чем ты представляешь, — вздохнула я. — Но ведь не случилось, а ты оказался достаточно силён, чтобы бороться с зельем.
— Но могло! — не желал он успокаиваться. — Сама эта мысль приводит меня в ещё большую ярость. Как невероятно злит, что какой-то слизняк счёл себя в праве лишать другого человека выбора. Отнимать с помощью зелья его волю. Это хуже обычного физического насилия. Это насилие над личностью! То, что выпил эту дрянь вместо тебя я — огромная удача. Иначе сам император не смог бы меня остановить, и я бы удавил эту мразь голыми руками. Поверь, нет ничего хуже чем помнить, что было и остро осознавать, что это был не ты, а чужое влияние. Что тобой управляла какая-то колдовская дрянь. Ощущения даже сейчас премерзкие.
У меня не было ответа. Не было слов, способных привнести в его душу покой. Мне на своём веку доводилось сталкиваться со страхом, безысходностью, паникой и беспомощностью, но я всегда отлично осознавала себя. Мне сложно представить, каково это, на какой-то момент потерять контроль и потом очнуться с осознанием, что тобой управляло какое-то проклятое зелье. Наверное, крайне гадко. Не будь Кастиана и стечения обстоятельств, я бы это узнала наверняка. Но как мне его успокоить?
Кастиан всегда поражал меня своей выдержкой. При любой ситуации он оставался невозмутим. Любые нападки и опасности встречал с каменным лицом. Вспомнить хотя бы атаку зомби, он один из немногих, кто не ударился в панику, а продолжал действовать по ситуации, просчитывая варианты действий. Только когда дело доходило до личной жизни, выдержка ему изменяла, и то не до конца. Я всем своим существом ощущала его желание, но он ни разу не попытался переступить черту. Сейчас она словно испарилась. От него разве что искры не летели. Сам того не замечая, Кастиан испускал мрачную ауру, заставляющую окружающих держаться на расстоянии. Её ощущала даже я. Нужно как-то привести его в чувства. Успокоить, но как?