— Нет, девочка, — услышала я, женский голос.
Шум вокруг стих, а я оказалась в месте, которое раньше никогда не видела. Большая комната отделанная деревом с такой же деревянной мебелью.
— Вы кто? Где я? — задала самые логичные вопросы.
— Акианса, третья из Совета Верховных ведьм, — представилась она.
Наконец, я смогла рассмотреть обладательницу голоса. Средних лет, но по-прежнему очень красивая. На гармоничном лице застыло выражение грусти и участия. Так смотрит мать на дитя, когда оно натворив делов попадает в неприятности.
— Илейра Карсианэ, в девичестве Фернор-Олисин, — представилась я автоматически. — Вы не ответили где я и зачем я тут?
— Где? — улыбнулась Акианса. — В нигде и никогда. Это место находится вне пространства и времени.
Опа! Интересно, как такое вообще возможно? Так, сейчас не это главное!
— Ты здесь затем, что именно в твоей власти остановить происходящее сейчас в мире, — шокировала меня ведьма.
— Что? — уставилась я на неё. — Вы что-то путаете. У меня нет особых сил или навыков.
— Нет, Илейра, не путаю, — покачала она головой. — Ты родилась в момент, когда звёзды выстроились в определённом, правильном порядке. Только дитя, рождённое в такое время, обладающее светлой и непорочной душой, способно прекратить всё это.
— Не хочу вас расстраивать, — вздохнула я, — но с невинностью вы опоздали. Я уже не первый день, как замужем, и с мужем мы живём полноценной супружеской жизнью.
Ответом мне стал смех, звонкий и мелодичный.
— Невинность души, Илейра, — сказала Акианса посмеиваясь. — Вы люди слишком зациклены на ложных ценностях. Вы цените физическую невинность, гораздо больше душевной чистоты. Впрочем… наши ценности тоже оказались с изъяном.
Лицо ведьмы мгновенно стало мрачным. Она словно разом постарела на десяток лет. О чём она? И вообще — ведьма?! Их же считай почти не осталось, а она толкует про какой-то Совет Верховных ведьм…
— Ты ещё не поняла? — взглянула она на меня с удивлением и лёгким разочарованием. — Я жила тысячи лет назад. И все эти годы я, и мои сёстры ждём, когда придёт избранный из пророчества. Хочется верить, это ты. Страшная и тяжкая ноша, тысячелетиями ждать. Наблюдать, как страдает наш мир и как умирает наша раса.
— Простите, но я ничего не понимаю, — чуть поморщилась я. — Вы возомнили меня некой избранной, ждёте меня тысячи лет. Зачем? Почему? А главное — от меня-то, чего вам надо? Перестаньте говорить загадками и объясните всё нормально! Если я избранная, как вы говорите, то имею право знать правду!
Наглость — второе счастье. Сейчас как никогда была согласная с этим изречением. Где-то там, в реальном мире реками льётся кровь, умирают невинные, демоны готовят вторжение, а здесь мне пудрят мозги.
— Для начала, сейчас в реальном мире время остановилось, — прохладно отозвалась Акианса, словно прочитав мои мысли. — Во-вторых, я всё расскажу, если ты перестанешь постоянно задавать вопросы и сбивать меня с мысли.
Сжав губы, посмотрела ведьме в лицо, всем своим видом выражая готовность слушать и внимать.
— Ты можешь остановить демонов Мрака и мир постепенно восстановится, если отдашь свою силу, — огорошила она меня. — Добровольно. Искренне. Без сожалений.
Всего-то? Каких только ужасов я себе уже не навоображала, вплоть до того, что должна буду отдать душу на вечные мучения, а я всего лишь должна пожертвовать магией? И после этого всё прекратиться? Все эти прорывы, смерти и ужасы?
— Не нужно смотреть с таким недоверием и считать цену малой, — прервала мои мысли Акианса. — Для мага лишиться силы — почти равносильно потере души, её значительной части. Многие после сходят с ума, кто-то не в силах смириться с потерей сводит счёты с жизнью. Кроме того, силы лишится и твой супруг. Вы ведь связаны, истинные друг для друга.
— Получается это не миф и истинные действительно рождаются? — не удержалась я от вопроса.
— Чушь, — фырунула ведьма. — Истинными становятся. Когда любят друг друга сильно и беззаветно, души сплетаются воедино. В вашем случае, Боги не благословили вас, а лишь подтвердили, что вы едины. А сделали вы это сами. Так было с твоим отца и матерью, и со всеми истинными, о которых помнит история.
Вот оно что. Так и рушатся красивые сказки. Оказывается, никакого предопределения с рождения не существует. Нет в мире кого-то предназначенного именно для тебя. Только сильные чувства могут сделать двоих истинными, связать их навек. С одной стороны — разве плохо? Свобода выбора, все дела. С другой — можно всю жизнь ждать особенного человека, предназначенного именно тебе и не дождаться, потому что его попросту не существует.
Ай, снова я отвлеклась. Что за дела?
— До тебя тут побывало четверо потенциальных избранных, — вернулась Акианса к главному. — Трое отказались от такой жертвы, четвёртый согласился, но его жертва оказалась неискренней и потому не была принята. Он хотел спасти возлюбленную, а потом умереть, потому что без магии не видел жизни и смысла в ней. Остальные, кто родился в нужный момент, сюда попросту не попали. Не сохранили душевную чистоту.
Ого! Сколько же их было, потенциальных избранных?! Сколько уже Акианса и другие ведьмы, которые не показывались на глаза, ждут прихода нужного человека?
— Если я соглашусь, всё это закончится? — спросила я. — Прекратиться то побоище, Врата не откроются, демоны сгинут, а Мрак и его порождения перестанут мучить наш мир?
— Да, — чуть улыбнулась ведьма. — Мир исцелится не сразу, нужно время, чтобы ткань мира восстановилась и окрепла, но чем больше будет проходить времени, тем реже и незначительнее будут прорывы, пока не исчезнут вообще.
— А мои близкие, — спросила самое волнующее, — они останутся живы?
— Останутся, — улыбка Акиансы стала шире. — Но помни, решение принимаешь за себя и супруга, раз уж вас угораздило так крепко привязать себя к друг другу.
Это было самым сложным. Кастиан всю жизнь мечтал стать сильнее. Он даже ушёл из своего дома и королевства, поступил в академию полную враждебно настроенных существ, преследуя эту цель. Имею ли я право решать за него? Лишить его силы, которую он так лелеет?
А сама я как? Кем я стану потеряв магию? Никем. Обычной девчонкой, пусть и дочерью могущественного человека. Все мечты о свободной и независимой жизни канут в лету. Человек без дара в нашей империи никогда не добьётся чего-то особенного. Да и нравится мне быть магом! Пусть даже некромантом. Это же настоящее счастье, творить заклинания и видеть результат.
За подобное решение ещё и Кастиан может меня возненавидеть. Вполне возможно, он захочет уйти. А эта связь истинных, его ненависть, отравят сильнее яда.
С другой стороны, на чаше весов будущее всего мира. Всего лишь две испорченные судьбы, напротив тысяч жизней. О чём тут вообще можно рассуждать?
Прости меня, Кастиан…
— Я согласна, — произнесла твёрдо, смахивая влагу с ресниц, — но хочу узнать, с чего всё началось. Вы должны знать, не зря же тысячелетиями несёте эту повинность.
— Ты права, — сразу понурилась Акианса. — Наше ожидание — наша кара за то, что допустили всё это. И ты имеешь право знать, как и откуда в наш мир пришёл Мрак.
***
Рассказать о прошлом Акианса решила мне довольно экстравагантным способом. Мы словно перенеслись в те времена. Видели участников событий, стояли рядом с ними, но они нас не видели и не слышали. Акианса тусклым голосом комментировала всё, свидетельницей чему мне предстояло стать.
Народ ведьм всегда отличался от остальных рас Азалеона. Их сила была уникальна. Они могли общаться с миром, он словно слышал их и отвечал. Каждый знал, пусть магия ведьм не отличается зрелищностью, но по эффективности они утрут нос любому магу.
В те далёкие времена никто не знал о Мраке, не помышлял о подобной беде. Казалось бы, при таком раскладе в мире должна царить идиллия, но как бы не так. Не имея общего врага, расы постоянно воевали с друг другом. Делили ресурсы, территории, власть. Лишь две расы предпочитали держаться, по возможности, в стороне от распрей остальных обитателей Азалеона — оборотни и ведьмы.
Первым в принципе всё это было неинтересно. Им достаточно дремучего леса, чтобы чувствовать себя хорошо. Места их обитания не казались другим сильно привлекательными, потому к оборотным совались редко. Ведьм, с их странной силой, предпочитали вовсе не трогать. Тем более, ведьмы были не воинственны по своей натуре, не посягали на территории и богатства соседей. Обитали своими небольшими общинами, лишь по желанию иногда выходя в большой мир.
Именно среди ведьм родилась Моделла — прекраснейшая из женщин. Мир, а возможно и сами Боги благоволили ведьмам, потому природа была к ним щедра, ведьмы и ведьмаки рождали удивительно привлекательными. Моделла даже среди них выделялась поразительной, просто-таки гипнотической красотой.
Также среди ведьм не было принято хранить невинность до брака. Как только юной ведьме или ведьмаку исполнялось шестнадцать лет, они были вольны в выборе партнёров. Насыщенная половая жизнь не считалась у них чем-то постыдным. Более того, они крайне редко связывали себя узами брака, ведь данные узы предполагали верность одному партнёру. Любящим разнообразие ведьмам это было не по душе.
Моделла с её яркой красотой, пользовалась сумасшедшим спросом. Мужчины были рады даже её улыбке, ночь в её объятиях равнялась счастью. Для них юная ведьма была сродни дурману, подчиняла их одним взглядом, без капли магии.
В какой-то степени, я понимала почему. Как наяву, я видела перед собой потрясающей красоты девушку, похожу на посланницу Богов. Казалось её волосы состоят из лучей солнца, в глазах нашло отражение летнее небо. Кожа не имеет ни единого, даже крохотного изъяна. Отличная фигура, грудной завораживающий голос. Даже бывшая Кастиана Елайса, рядом с ней смотрелась невзрачной, я вообще унылая серость. Про людей красотой обделённых, и говорить нечего.