Смерти, смерти, смерти… Снова смерти, снова молчание. Конечно, я пытался договориться. Постоянно предлагал помочь открыть Великий пробой. И каждый раз реакция была одна и та же — игнорирование и убийство.
Стоило возродиться, как я тут же погибал. Если ее не было рядом, я пытался сбежать. Потом рвал сожженные связки, захлебываясь кислотой в желудке Песчаного червя. Как-то разозлил ее особенно сильно, и она бросила меня под Живое сито, повесив баф Неумирающего.
Еще сотни смертей и тупое ожидание в великом ничто.
В междумирье у меня появлялось время передохнуть, и я продумывал варианты противодействия превентивам на случай, если (когда) отсюда вырвусь. Строил, моделировал различные вероятности развития событий в основном Дисе, в своей жизни, в клане. Мысленно чертил связи между известными мне действующими лицами. Пытался предугадать, что случится с Дисом, если туда попадут бета-тестеры со всеми своими сотнями тысяч уровней. Свергнут богов? Убьют всех? Девятка по привычке займется вытрясанием чужих способностей?
В редкие моменты, когда меня убивали не сразу, я перепробовал все из своего инвентаря, который Бете так и не удалось выпотрошить. Вещи, подаренные ею в ту памятную ночь, оказались бесполезными. Их бонусы измерялись астрономическими цифрами, но ничего полезного вроде «Убить всех» там не было.
От отчаяния я занялся поглощением Взрывающихся леденцов с рандомным эффектом, выбитых возле Кинемы из Дефайлера. Несколько раз дурацкие эффекты не дали ничего полезного, пока после очередного леденца я не стал невидимкой.
Едва осознав произошедшее, я рванул со всех ног из замка. У меня было три минуты — ровно столько действовал эффект.
Успешно проскочив мимо Радужных единорогов — красивых и одновременно кошмарных созданий с щупальцами и жвалами — я пробежал мимо пака Магнетических жаб, но попал в поле зрения Живого сита. Тварь заметила меня даже невидимым.
Так я в очередной раз наказал сам себя. Бета долго не возвращалась, а я из-за дебафа Прикованный возрождался на одном и том же месте несколько дней, каждый раз попадая в Живое сито.
На пятые сутки я уже молил Спящих, чтобы девушка вернулась. Чертова тварь опустила меня до первого уровня, очки опыта таяли, мне грозило полное развоплощение.
Девятка появилась вовремя. Еще пара смертей — и мне бы пришел конец. Но, вернувшись, она разыскала место моей гибели, зачистила его, а потом несколько часов ждала, пока я воскресну. Убивать сразу не стала, сначала взяла в группу и восстановила уровни, убив пару паков мобов, а потом отвела в замок. Там смерть тоже настигла меня не сразу — сначала девушка создала две бутылки крепкого дворфийского пойла и одну выдала мне. Свою выпила залпом.
— Что случилось? — У меня, похоже, начался стокгольмский синдром, я переживал за Бету, и не только из-за себя или той совместной «ночи». — Где ты была?
— Проблемы, — сухо ответила она. — Девять-шесть объединился с Семь-два. Они атаковали Третьего. Спустили его почти на сто тысяч уровней, пока не появилась я. Мы с Двенадцатой тоже чуть не встряли, но справились. Третий отбит…
Бета дала мне допить бутылку и опьянеть и убила только после этого. Затем еще раз. А когда я снова возродился, замок был пустым.
Я побродил по территории, решив повременить с побегом — ведь если Бета снова задержится, есть ненулевой шанс сгинуть окончательно. А потом все закончилось.
Активирован экстренный выход: поступила внешняя команда капсулы погружения!
До выхода: 3… 2… 1…
Когда интра-гель схлынул, я чувствовал себя так, словно только что пробудился. Все события Бездны в считаные секунды поблекли, а все, что было до нее, напротив, обрело ясность и свежесть. Бездна показалась кошмарным сном.
Пересохшее горло, бешеный пульс, ватные ноги, сиплое дыхание… Голова раскалывалась так, что, казалось, вот-вот взорвется. Все вокруг виделось мутным. Но даже такое состояние не помешало голосу, который я услышал, показаться самым близким и родным:
— Жесть, как ты нас напугал, Алекс.
Видя перед собой лишь смутные силуэты, я пошел навстречу, мою руку подхватила широкая ладонь Эда, и я не сдержался, заплакал и потянулся, чтобы обнять друга-спасителя.
— Уоу-уоу, полегче, бро! Оденься хотя бы!
— Ни фига! Иди сюда! Ты даже не понимаешь, как сильно я, сука, тебя люблю! О, Ханг! Малик! Хайро, и вы здесь? Дайте я вас обниму!..
Обнять ошарашенных друзей мне помешало только то, что ноги подкосились, и я рухнул. Это привело мозги в порядок, а боль в ушибленном колене показалась абсолютной мелочью. После Живого сита ее и болью нельзя считать.
Глава 8И полетели ножи
Из капсулы меня вытащили в шесть двадцать. Первым делом я утолил раздиравшую горло жажду, вторым — сожрал протеиновый батончик. Третьим — съел еще один.
Потом минут десять отходил от последствий, подключенный к «Домашнему доктору». Медицинский ИскИн угомонил зашкаливающий пульс, снизил внутричерепное давление, ввел успокоительное. Все это время друзья терпеливо ждали меня, не задавая вопросов. Стало намного легче, и мы переместились в гостиную. Ханг сообразил всем кофе, сделал пару пицц, и мы перешли к обсуждению. Сперва сведениями делились парни.
Седовласый Хайро сложил руки на широкой груди и мерил гостиную чеканным шагом. В основном говорил Эд, Малик отрывистыми комментариями добавлял красок. Ханг же слушал вместе со мной так, словно все сказанное было для него новостью.
Выяснилось, что вчера в Дисе Скиф ушел в офлайн. После полуночи, когда парни продолжали исследовать Холдест, в клан-чат стали писать рудокопы — мол, форт заполонили толпы пещерных людей. По резко скакнувшим характеристикам Эд понял, что адептов Спящих прибыло.
«Страшно уродливы», — отозвалась дочь Дьюлы Энико о косматых канализационных троггах, приведенных Патриком О’Грейди. Они действительно напоминали пещерных людей с неестественно длинными руками до земли, однако по игровой мифологии были ближе к титанам. Огромная выносливость, высокий иммунитет к враждебной магии, мощь и ужасно низкий интеллект.
Парни прыгнули на Кхаринзу, где наткнулись на первожреца, с довольным видом наблюдавшего, как трогги встречаются с Бегемотом. У храма толпились не только они, но и кобольды с культистами Морены, из-за чего форт напоминал Таймс-сквер в Новый год.
Патрик рассказал, где мы с ним расстались, но вопрос, куда делся Скиф, собиравшийся играть до утра, так и остался без ответа, и тогда парни заподозрили худшее: я нарвался на Альянс превентивов возле Разорителя, которому помогал верховный жрец Нергала, и погиб. Окончательно погиб — «угрозу» ликвидировали.
— У меня сердце в пятки ушло, — вспоминал Эд. — Решил было, что все, хана тебе.
Ужасную догадку решили проверить. Парни вышли из Диса и попытались со мной связаться. Ожидаемо безуспешно, ведь я все еще находился в капсуле. Это объяснили тем, что я лег спать, но когда посмотрели новости и записи того, что происходило во время боя с Разорителем Харнатеа, снова забеспокоились.
Врагам мое исчезновение не показалось странным: умер и возродился в своем логове. Но друзья-то знали, что я в форте не появлялся! Всю ночь они провели на Кхаринзе, периодически выходя в офлайн, чтобы мониторить новости, но там продолжали мусолить уязвимости «угрозы», убитой, как считалось, верховным жрецом Нергала.
— Толком не поспали, — признался Ханг. — Все время думали, что с тобой произошло. Переживали.
— Я поднял старые контакты, — добавил Хайро. — Мне подтвердили, что из дома никто не выходил, оставалось надеяться, что ты просто отсыпаешься, забыв надеть комм. В полиции дали срез твоих физиологических показателей: в целом все нормально, но мозговая активность аномально высокая. Ничего необычного, такое бывает в капсулах, но ты-то был офлайн!
Примерно с обеда они начали беспрестанно мне звонить и в итоге, не добившись ответа, рванули сюда. Хайро подобрал ребят на своем флаере, а долетев и так и не «добудившись» меня, они стали искать моих родителей — чтобы получить доступ и войти в квартиру. Парни знали, что те на курорте, но на каком именно, я не говорил, и нашему безопаснику пришлось подключить знакомых. Выяснилось, что чета Шеппардов улетела на Луну, после чего определить, в каком именно отеле они остановились, оставалось делом времени. Отец, едва вникнув, тут же подтвердил право Эдварда Родригеза на доступ, и буквально через несколько минут меня вытащили.
Детали жизни в Бездне стерлись из памяти, как забывается кошмарный сон, однако ключевые моменты в голове сохранились. Все будто произошло лет пять назад: вроде помнишь основные события, но вряд ли сможешь восстановить день за днем. Так, только самое яркое. Потому о годе в Бездне я рассказывал друзьям без особых подробностей.
Слушали меня внимательно, но я и сам понимал, что поверить в такое сложно: какие-то бета-тестеры, прожившие в вирте десять тысяч лет и развившиеся до трехсоттысячных уровней, бесконечные смерти, невероятные способности…
— В голове не укладывается, — сказал Малик. — Год в Бездне? Как это вообще возможно? Ну… технически. Ты же провел в капсуле чуть больше суток.
— Возможно, — ответил Хайро. — Еще в пятидесятые военные использовали метод глубокого погружения для отработки боевых навыков. Месяц обучения в таком режиме — фактически годы в виртуальной реальности. Наш мозг, понятно, не приспособлен обрабатывать информацию с такой скоростью, но эксперименты доказали эффективность метода. Выйдя из погружения, испытуемый ощущает себя так, будто пробудился от долгого сна, подробностей не помнит, однако на каком-то глубинном уровне навыки и рефлексы все же откладываются. Видимо, «Сноусторм» внедрил эту технологию во время бета-тестов.
— Разве эксперимент не требует особых капсул? — с сомнением спросил Эд.
— Вряд ли. Может, они планировали использовать эту особенность в игровом процессе. Магия времени и все такое…