Ульяна закуталась в толстовку и вздрогнула. Василий, чутко следивший за малейшими переменами в её состоянии, подбросил ещё одно полено в костёр. Пламя взметнулось ввысь, обдавая жаром озябших детей.
Ульяна утратила ощущение времени и пространства. Окружающий мир с его звуками, ароматами и прикосновениями перестал существовать. Исчезла луна, растворились облака и звёзды, ветер затих. Непонятная отрешённость и гипнотическое оцепенение овладели Ульяной.
Она обратилась в свободолюбивую волчицу. Покрытые серебристой шерстью лапы бесшумно и плавно ступали по сочной молодой траве. Удивительно острый нюх определял бесконечное многообразие запахов. Глаза хорошо различали движущиеся предметы. В её пасти трепетало что-то мягкое, с рыжей шёрсткой. Белка неосторожно попала в смертельные тиски. Серебряная волчица точно знала, куда ведёт извилистая тропа. Встретился старинный идол Мис-Хум, знакомый детям с родовых угодий Айдаровых. Путь зверя пролегал между сожжёнными стволами деревьев мёртвого леса, мимо сакрального кладбища, где захоронены беззубые младенцы. Серебряная волчица пересекла топкие болота, где каждая коряга казалась злым духом.
Волчица-Ульяна неслышно вошла в тайную обитель и положила добычу на стылую землю. Солнечные лучи не проникали внутрь, не грели подстилку. Укромная пещерка надёжно защищала от непогоды и зноя неразумных детёнышей. В темноте невозможно сосчитать, сколько волчат в помёте. Слабое зрение позволило Ульяне разглядеть человеческий силуэт, что скрывался в глубине логова. Мальчик сидел в углу и играл с волчатами. В нечётком абрисе Ульяна узнала родные черты. Брат изменился с последней встречи в интернате. Его по-детски пухлые руки и ноги исхудали, а тело вытянулось. Девушка вдруг ощутила жгучую тоску по āпси65.
– Матвей, – прошептала Ульяна, всматриваясь затуманенными глазами в пустоту.
Мальчик услышал искажённое эхо и отвлёкся от игры. Он не смог различить, ветер ли завывает или менквы окликают.
– Матвей, берегись! – вскрикнула Ульяна, увидев, как стремительно волчица побежала к беззащитному брату.
Видение развеялось вместе с отчаянным криком. Оборвалась единственная призрачная нить, что связывала с Матвеем. Уля тревожно озиралась, понимая, что снова вернулась в страшную реальность. Огонь горел всё так же ярко. Но его тепло не согревало и не дарило надежды. Золотое мерцание порождало безысходность. Только всемогущим богам известно, какая судьба уготована Матвею. Жив ли он или Ульяна стала свидетельницей его последних минут?
– Что случилось? – встревожился Василий и подошёл к Уле.
Подростки с изумлением смотрели на девчонку с родовых угодий Айдарова. Какая-то она странная, непохожая на них. Блуждающий взгляд, устремлённый к лесу, губы что-то бессвязно бормочут. Сумасшедшая, не иначе. Родители говорили остерегаться таких. Немудрено, что она сошла с ума. По округе ходили противоречивые слухи, что её отца задрал медведь, а брат потерялся в дремучей чаще и сгинул там. Поговаривали ещё, что Юван нарочно увёл сына в лес и оставил на погибель, за это его покарали духи-покровители. Видимо, Ульяна Айдарова сильно переживает утрату. Люди боятся чужих страданий. Знакомые начинают сторониться, рядом остаются только самые близкие и понимающие.
– Я видела… – растерянно проронила Ульяна и вдруг осеклась, обнаружив, что привлекла излишнее внимание.
Все с любопытством ждали, что же она расскажет. Не выдержав напряжения, Ульяна вскочила и понеслась прочь. Хотелось спрятаться от посторонних взглядов, скрыть безутешную скорбь.
Показалась граница, что отделяла туристическую базу от дикой природы. Вспомнив о страшной гибели отца, Ульяна замерла. Она никогда не боялась леса и верила: духи-покровители на её стороне. Мама научила брать с собой кусочек хлеба или другое лакомство для лесного духа Мис. Едва ступив в чащобу, Уля положила на пенёк припасённую заранее корку пирога.
Тайга шептала призрачными голосами предков. Цепким взглядом Ульяна обвела поляну, что пригрезилась в лагере. Искала знаки, которые получила в видении. В памяти мелькнула размытая картинка с остроконечной головой божка Мис-Хума. Когда-то давно девочка вместе с братом повязала у изножья идола разноцветные ленточки и загадала сокровенные желания.
Далёкое уханье совы всколыхнуло в душе суеверный страх. Ночь стояла холодная и звёздная. От волнения Ульяна вспотела. Восточный ветер хлестнул по щекам, словно говоря: «Одумайся!». Но Ульяна упрямо шла вперёд, опасаясь, что малодушие победит и погубит благородный порыв. Чащу окутало удивительное безмолвие, которое нарушало лишь учащённое Ульянино дыхание. Усилившийся от напряжения слух уловил лёгкий шелест, раздавшийся за спиной. Между деревьев скользили таинственные тени, едва различимые в сумраке. Почак66 или утчи67? Ульяна оглянулась, готовая встретить опасность.
– Вася, что ты здесь делаешь? – с облегчением выдохнула она.
– Ты ведь не думала, что я брошу тебя? – спросил Василий. Лицо его выражало твёрдую решимость.
Он повесил на плечо лук и колчан со стрелами. Хотя Ульяна и не подавала виду, что рада присутствию друга, но всё же его компания была приятной.
– Лук и стрелы, а почему не арбалет? Как в Средние века, – хмыкнул Денис, увязавшийся за ними. Происходящее казалось ему забавным приключением, которое разнообразит невыносимо скучное путешествие.
Отец Василия, Михаил Тайшин, прятал оружие в сейфе. И чтобы забрать ружьё и патроны, нужно войти в кабинет. Василий не хотел, чтобы кому-то стало известно, куда он отправился. Отец бы запретил. Это слишком опасно: в лесу бродит медведь, вкусивший человеческой крови.
– Что же ты видела? – произнёс Вася после длительного молчания.
Ульяна быстро взглянула на Дениса. Она с недоверием относилась к чужакам. Теребя лямки рюкзака с припасами, Шахов увлечённо разглядывал окрестности, щедро залитые лунным светом. Этпос-ōйка68 не скупился, даря драгоценные лучи. Лес превратился в укромное пристанище добрых и злых магических существ.
– Я обернулась волчицей и увидела Матвея! Он жив! – горячо воскликнула Ульяна.
– А ты точно чай наливал? Или что-то покрепче? – скептически усмехнулся Денис.
Василий толкнул его в бок и выразительно посмотрел. Имея двух младших сестёр, он знал, как ранимы девчонки. Любое неосторожно брошенное слово вызывает плач. Но Ульяна, как будто не заметила иронии Дениса.
– Я должна отыскать а̄пси69 и вернуть домой, – сказала Ульяна. Матвея поглотили таёжные дебри, и он в одиночестве отправился за папой в страну мёртвых. Уля не оставит брата. И, если понадобится, вырвет из ледяных властных рук Куль-ōтыра70.
В её невозмутимом голосе звучала стальная твёрдость. Юноши, следовавшие за ней, безмолвно переглянулись. Каждый из них думал о своём. Денис хотел насолить папе, хотел заставить его нервничать. Вася невесело усмехнулся мыслям, бродившим в голове. Предстояло рискованное путешествие. И ещё городской пижон шёл следом.
– Похоже, ты «ведающая», – пробормотал Вася.
– Ведающая? – переспросил Шахов.
– Мой отец обладал особенным даром, который отверг, – промолвила Ульяна. Она и сама не верила, что наделена необычными способностями. – А̄сь71 из рода сильных шаманов. Был…
– Ты шаманка? – удивился Денис.
В интернете он смотрел передачу о людях, которые путешествуют между мирами, впадают в транс, исцеляют одним только прикосновением. И они не существуют. Денис рассмеялся нелепости домыслов Ульяны и Васи.
– Представил, как ты голая бегаешь по лесу с бубном, – ухмыльнувшись, сказал Шахов.
– Мне действительно хочется ударить в бубен! Тебе! – прорычала Ульяна.
– Идиот! – закатив глаза, выругался Василий.
Глава 3. Сила рода
Зоя с трудом разомкнула слипшиеся тяжёлые веки. Бивший в окно яркий свет резал глаза. Хозяйка поднялась с постели, но, ощутив головокружение, села обратно. Сколько часов длился страшный сон?
– Уля, – тихо позвала она, обвела угрюмым взглядом опустевший дом и почувствовала себя безмерно одинокой.
Дрогнувший голос разнёсся по срубу и отозвался безмолвием. Сделав над собой усилие, она встала и, нетвёрдо шагая, обошла комнатки, но ни в одной не встретила дочери. Ульянина кровать осталась не застеленной. Тревога сжала материнское сердце. Уля аккуратно складывала вещи и всегда убиралась в комнате. Сейчас в детской царил беспорядок. Одежда, которую девочка носила в интернате, так и покоилась, скомканная в чемодане. Ульяна не решилась развешать школьные наряды в шкафу, будто ждала шанса уехать в Русскинскую. Зоя взяла голубую хлопковую рубашку, поднесла к лицу и вдохнула запах дочери. Ткань хранила аромат лесных цветов. Так пах стиральный порошок.
Смартфон, сиротливо лежавший на столе, издал сигнал о сообщении. Кто же написал Ульяне? Любимая пташка выросла, и у неё появились секреты. На душе сделалось пусто и холодно. Зоя покинула ставший неуютным нор-кол72. Солнце в зените. Уже полдень.
– Доченька, где ты?
Снова оглушила тишина. Ульяна, должно быть, пошла в сарай убирать у оленей. Дочь любила Пилта̄ла и усердно заботилась о подопечном.
Олени терпеливо ждали хозяйку в корале. Дымокур давно погас и животных одолевал гнус. Зоя заглянула в сарай, но там, кроме оленят, прятавшихся от зноя, никого не нашла. Она торопливо развела небольшой костерок из чаги.
«Негодная девчонка» – подумала Зоя.
Вероятно, Ульяна ушла на прогулку. Погода располагала. На небе висел белый солнечный диск, похожий на блюдце. Хōтал-ӭква73