, сестрица богини Калтась74, пребывала в прекрасном настроении и великодушно дарила силу жизни, отдавая тепло и свет Ялпыӈ мâ75.
Но Зою не радовал погожий день. Ей, как и дочери, хотелось сбежать с угодий, где всё напоминало о погибшем муже и пропавшем сыне. Она не верила в смерть Матвея. Её мальчик жив.
Дожидаясь возвращения Ульяны, Зоя взялась за работу. Убрала в хлеву и достала из мешков мох для окуривания. Оленей, которые паслись в лесу, надо загнать, иначе они разбредутся по окрестностям. Несмышлёные головы робко показались из зарослей.
– Та-та-та, – подозвала она телят и, причмокивая, протянула ладонь с кормом.
Зоя угостила оленей сухой рыбой, измельчённой в муку, налила им воды и разожгла дымокур, чтобы отпугнуть оводов. После хозяйка замесила опару для хлеба. Она испечёт пять булок в нянь-кур76. Муж был не прочь полакомиться свежей выпечкой, когда возвращался с охоты. Зоя смахнула слезу, вспомнив, что он уже никогда не вернётся. Ювана принял Куль-ōтыр в том мире, где луна бывает лишь вполовину.
Пока тесто созревало, Зоя дошивала малицу для Матвея. Когда он вернётся, одежда будет готова. Мать представила, как сын обрадуется обновке, с нетерпением накинет малицу и благодарно улыбнётся. Сокровенные мысли питали робкую надежду.
Тревожно урчал мотор машины. Внедорожник остановился у тропинки. Зоя насторожилась, увидев в окошке братьев Шаховых. Утром она принесла из охотничьего домика старое ружьё Ювана, которое он сохранил для Матвея. В юности брат обучил Зою обращаться с оружием. Он брал сестру с собой на промыслы. Выйдя замуж, Зоя иногда охотилась на белку или глухаря.
Поставив ружьё рядом с дверью, Айдарова без страха вышла навстречу непрошеным гостям. Они остановились у печи, заметив владелицу стойбища. Янтарные глаза вдовы запали и потеряли былое сияние. Волосы растрёпаны. Халат, по обычаю, небрежно вывернут наизнанку. Чужаки не подозревали, что таков траурный обряд. Они решили, что женщина одевалась в спешке.
– Добрый день, – дружелюбно поздоровался Ростислав.
Зоя кивнула, но ничего не сказала. Печальным взглядом она окинула визитёров, интуитивно догадываясь о причине их приезда. Оба одеты в джинсы и чёрные футболки, пахнут одеколоном. Дорогой запах города.
– Примите наши соболезнования, – официально начал Дмитрий.
Зоя не услышала сожаления в словах, повисших в воздухе. Они, будто навязчивые мошки, кружили над головой и впивались в самую душу. Откуда нефтяники узнали? Слухи всегда стремительно расползались по округе.
– Чего вы хотите? – коротко произнесла Зоя и взглянула на Ростислава.
Он усмехнулся и приосанился, хотя через секунду сник, понимая, что радость неуместна.
– Вам нужна какая-нибудь помощь? Мы слышали, что произошло. Это ужасная трагедия, – заговорил Ростислав голосом, полным сочувствия.
Зоя не доверяла ему. Внимание привлекло движение в корале. Олени встревожились. Пилта̄л подошёл поближе и наклонил голову, собираясь обороняться.
– Что вам нужно? – вновь спросила она, желая освободиться от присутствия братьев Шаховых.
– Мне нравится прямой подход! – воодушевился Дмитрий.
Зоя глянула на них исподлобья и сложила руки на груди. Она не боялась этих мужчин, хотя едва доставала им до плеча. Это земля предков. Сила рода оберегает Зою. Пупыг семейства Айдаровых – старинный дух-хранитель, вырезанный из кедра, лежал в кармане распашного халата. Уверенности придавало ружьё, оставленное в доме. На богов надейся, но будь начеку.
– Ходит молва, что ваш сын погиб в лесу. Мы хотим помочь с поисками тела, – оглядывая хозяйку с ног до головы, предложил Ростислав.
– Матвей жив! – упрямо воскликнула она.
– Может быть, войдём внутрь и обсудим всё за чаем. Нам так полюбились ваши угощения, – сказал Ростислав.
Дмитрий с удивлением смотрел на младшего брата, которому, несомненно, понравилась хозяйка угодий. Убеждённый холостяк, Ростислав редко так явно проявлял интерес к женщинам.
– Я не ждала вас, – возразила она. – У меня много дел.
– Разве вы не хотите выслушать наше выгодное предложение? – Дмитрий ещё не утратил надежды на благополучный финал.
– Уходите, – тихо и зло произнесла она, отступая к дому.
– Послушай, – резко перейдя на «ты», Ростислав сделал несколько шагов к Зое. – Мы предлагаем реальную помощь. Подумай, ведь тебя и твою дочь некому защитить.
Зоя чувствовала опасность, исходившую от человека, который прикрывал истинную сущность маской учтивости. Ростислав не отступится, пока не получит то, за чем пришёл. В сердце Зои столько света и силы. Она знала, что выдержит любые испытания. В её душе окрепла отчаянная решимость. Ростислав стремительно подошёл к хозяйке угодий. В нос ударил терпкий запах мужского дезодоранта. Тёплое дыхание касалось её волос. Ростислав ощутил едва уловимое благоухание лесных трав. Зоя разглядела собственное крохотное отражение в его расширенных зрачках.
– Никто не защитит тебя! – вновь повторил Ростислав.
Из глубин души, откуда-то из самого тёмного уголка, поднялась ярость и придала Зое смелости. Айдарова оттолкнула чужака и побежала в избу.
– Слава, что ты творишь? – недовольно прошипел Дмитрий.
Спустя минуту Зоя вышла из дома с ружьём. В глазах горел гнев, лицо пылало сердитым румянцем. Свирепая волчица защищает свою территорию. Презирая опасность, волки всегда вступают в схватку с более сильным противником.
– Да, меня никто не защитит, – невозмутимо сказала она и взяла ружьё на изготовку. – Я сделаю это сама.
Все трое замерли в гнетущем молчании. Неосторожное слово могло привести к непоправимой трагедии. Зоя пристально наблюдала за Шаховыми, опасаясь, что кто-то из них попытается отобрать двустволку.
– Что ты, успокойся! – Дмитрий поднял левую руку и отошёл назад, правой схватив брата за локоть. – Не нервничай, мы сейчас уйдём.
– Вот только погладим оленей, – нарочито вежливо проговорил Ростислав.
Зоя напряжённо следила за чужаками, которые превратились в её врагов. Дуло ружья нацелено в их сторону. Дмитрий направился к машине, откуда вышел водитель. Кондин намеревался поговорить с Зоей, всё-таки они учились вместе, но, увидев оружие в хрупких руках, остановился.
Ростислав приблизился к загону, где собралось рогатое стадо. Животные казались дружелюбными и покорными. Шахова-младшего привлёк благородный самец с серебристой шкурой. Вожак гордо вскинул голову и принюхался, заметив постороннего. Ростислав почти дотронулся до величественных рогов, но олень, почувствовав угрозу, отпрянул и хотел атаковать. Зазвенел колокольчик на мощной шее. Пилта̄л отступил на шаг и угрожающе склонился.
– Спокойно, – выставив ладони вперёд, Ростислав попятился.
Он вернулся к внедорожнику, где дожидался брат. Мрачный Дмитрий нервно вышагивал у тропы и поглядывал на застывшую с ружьём Зою.
– Всё здесь против нас. Даже природа! – Дмитрий хлопнул себя по предплечью и смахнул назойливого комара. – Давай уедем отсюда?
– Ты что, готов отказаться от богатого кусочка?
– Слишком тяжело его урвать, – терпеливо выдохнул Дмитрий и взглянул на брата. – А ты хочешь заполучить эту жилку? Нефть не заберёшь с собой на кладбище. Чем тебя так манит проклятая дыра?
– Хочу покорить необузданный край, – признался Ростислав. – К тому же люблю экзотику.
Дмитрий усмехнулся. Брат всегда отличался необычными пристрастиями. Он месяцами жил в Таиланде и питался жаренными бамбуковыми червями или водяными жуками.
***
От вечнозелёных кустарников плыл хмельной аромат. Денис сорвал белый цветочек и задумчиво разглядывал, прежде чем вдохнуть дурманящий запах. Узнав нежный цветок, Ульяна сбросила его с ладони. Шахов удивлённо поглядел на девчонку.
– Не нюхай это! – велела она.
– Козлёночком стану? – ехидничал он.
– Отравишься! Ты совсем в лесу не бывал? Родители не говорили тебе о багульнике? – спросила Ульяна.
– Здесь всё ядовитое? А я так хочу есть! – капризно заявил Денис. Он испытывал непреодолимое чувство голода. Желудок яростно урчал, требуя внимания.
Припасы, которые Денис взял с собой, уже закончились. Шахов доел последний кусок пирога. Ульяна стоически переносила все тяготы неожиданного странствия. Она почти не разговаривала. Только внимательно оглядывала окрестности, словно боялась упустить что-то.
Путники держались подальше от тени, где затаились в ожидании добычи комары и мошки. Наконец, нашлась широкая поляна, залитая солнечным светом. Идеальное место для привала. Ульяна выбрала ровную поверхность, постелила толстовку и села по-турецки. Денис рухнул, как подкошенный, и застонал. Он никогда не ходил пешком так долго.
На отлогие берега Ялпыӈ Тӯра прилетели утки. Здесь они питались насекомыми, сочными побегами трав и деревьев. Создавали пары, строили гнёзда из сухой листвы и пуха, куда откладывали яйца.
Отец научил Васю стрелять, устанавливать ловушки и показал следы разных зверей. Настала пора применить лук. Хлёсткий звук тетивы оборвал полёт утки.
– Вот и завтрак! – с довольной улыбкой сообщил Василий и положил на землю бездыханную птицу.
Словно завороженный, Денис наблюдал, как Ульяна быстро очищала тушку от перьев. Проворные пальцы ловко справились с монотонной работой. Шахову-младшему нравилось следить за мансийкой. Миниатюрная, но смелая, она вела их за собой.
– Вы прирождённые убийцы! – с восхищением промолвил Денис.
Василий расхохотался. Ульяна грустно посмотрела на спутников. Уж лучше бы она сейчас помогала матери ухаживать за оленями или пекла пироги.
– Мы берём не больше, чем надо, чтобы выжить, – сказал Василий.
– Вы же хотите забрать всё, – тихо пробормотала Ульяна.
Денис нахмурился, догадавшись, что намекают на его отца. Дмитрий Шахов не остановится ни перед чем, лишь бы заполучить желаемое. А желает он, чтобы весь мир принадлежал ему. Но по пути к заветной цели папа разрушил не только свою семью, но и три конкурирующих фирмы.