– Может, разведём огонь, – пробормотал Василий, растирая мокрые предплечья. От резких движений кровь быстрее разбегалась по жилам.
Денис кивнул и отправился собирать хворост. Когда они остались наедине, Василий подошёл к Ульяне. Она глядела в тёмный омут, где чуть не утонула. Почти простившись с жизнью, понимаешь ценность каждого момента.
– Мы живы! И это радует, – улыбнувшись, сказал Вася. В полумраке его глаза мерцали, как тлеющие угольки. Он испытывал волнение, краски мира казались яркими, а чистый таёжный воздух пьянил.
Не слыша его слов, Ульяна вглядывалась в даль, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь знаки, ведущие к таинственному логову. Но вокруг только чахлые деревца, мох и болота. Юные путники окончательно заблудились.
«А̄тя86, помоги. Укажи дорогу» – мысленно просила Айдарова.
Радость чудесного спасения развеялась, на смену пришло отчаяние. Ульяна растерялась. Она не знала, как действовать и куда направиться. Нельзя тратить впустую ценное время. Брат слишком мал, чтобы долго выживать в тайге.
Ульяна вздрогнула, когда Василий дотронулся до её плеча и посмотрел в глаза.
– Ты в порядке? – с тревогой спросил он.
Уля безмолвно кивнула, ощутив укол вины. Ведь из-за её безрассудного упрямства они очутились в дремучем урмане без надежды вернуться. Следовало отправить друзей обратно ещё в начале тяжёлого пути.
– Извините, ребята, но я не представляю, куда идти дальше, – призналась Уля. – Лучше нам расстаться здесь. Ступайте домой, я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.
– Серьёзно? – возмутился Денис, затачивая сверло. – Мы проделали чертовски длинный путь, чтобы вот так позорно сдаться.
– Возможно, ты опять «увидишь» один из своих снов, – предположил Василий.
– Я не умею управлять… – она задумалась, подбирая слово. Ульяна боялась признать истину. – Даром. Это не происходит по моему желанию.
Она готова была заплакать от бессилия и злости на себя. Ведь Вася и Денис доверились ей, а она подвела их.
– Давайте разожжём огонь, успокоимся и обсудим, что делать, – предложил Шахов.
Ульяна согласилась. Им нужно отдохнуть. Денис расчистил от сухих веточек и листьев место для костра и легко добыл огонь тем же способом, которому научился в лесу. Шахов-младший прилежно усваивал уроки. Отец бы удивился, если бы видел, как мужественно сын справляется с трудностями. Когда вспыхнули первые искры, Ульяна затрепетала. Огненная стихия всегда завораживала её. Пламя разогнало сумрак и пробудило уверенность.
– Сейчас станет теплее, – нарушив звенящую тишину, сказал Денис и подбросил большую ветку в костёр. Подростков обдало жаром.
Звонко потрескивал хворост, и ветер со Священного озера раздувал пламя. Будто зачарованная, Ульяна вглядывалась в самое сердце огня и просила о помощи всех языческих и православных богов, которых знала. Но видение так и не возникло. Она зажмурилась, напрягая разум. Её усилия не принесли желаемых плодов. Нет, так не пойдёт. Ульяна распахнула веки и осознала, с какой надеждой и интересом на неё смотрят друзья. Пройдя через столько преград, они действительно стали друзьями. Благодаря единодушной поддержке она справится с любыми испытаниями. Уля скромно отвела глаза, боясь обмануть ожидания. Глубокий вдох помог обрести долгожданное спокойствие.
С приходом холодной ночи туман немного рассеялся. Огонь мерцал и озорно подпрыгивал. В золотистых отсветах Ульяна заметила пару янтарных глаз. Волчица с серебристой шкурой пристально наблюдала за чужаками, посягнувшими на её владения. Увидев её, Ульяна поняла, что именно серебряное создание сделалось проводником в видении.
Василий схватил лук, вынул стрелу из колчана и натянул тетиву. Денис с тревогой замер. Он впервые видел опасного зверя вне клеток зоопарка и был определённо не готов к случайной встрече.
– Не надо, не стреляй! – попросила Ульяна, осторожно подошла к Васе и заставила опустить оружие.
– Но почему? – громко спросил Василий, помня, что резкие звуки отпугивают животных. – Волк может напасть.
– Волчица приведёт к моему брату. Матвей ждёт! – произнесла Уля. – Нам следует собираться в путь.
– Ты уверена? – нахмурившись, проговорил Василий. Ему не нравилась рискованная затея. С хищниками шутить не стоит.
– Мольбы услышаны, – Ульяна мягко улыбнулась.
Под зорким волчьим взглядом Денис торопливо забросал костёр землёй и дождался, пока последний уголёк потухнет. Затем потрогал золу и прогоревшие дрова. Они остыли, а значит, можно отправляться. Когда на востоке забрезжил лиловый рассвет, волчица повела подростков за собой.
***
Зоя встретила утро в корале. Хозяйка угодий покормила оленей и развела дымокур. Но то и дело тревожно смотрела на тропу, уводившую к ближайшей деревне. Скоро появятся брат, дочь и сын. Они придут голодные после долгого пути, и она напоит их чаем из малиновых листьев и угостит мясом лося, оставшимся с весеннего промысла. Юван особенно гордился добычей. Он гнал сохатого около пяти дней. Ветвистые лосиные рога хранились в лабазе. Муж хотел вырезать из них игрушки для детей. Детей… Зоя расплакалась и упала на колени. Чувствуя человеческую боль, Пилта̄л встал рядом и склонил голову, будто скорбел вместе с хозяйкой.
– Ты всё понимаешь, мой родной, – Зоя ласково гладила любимца.
Их внимание привлёк подъезжавший автомобиль. Шаховы. Опять. Они не оставят в покое семейство Айдаровых, пока не отберут землю. Хозяйка опёрлась на Пилта̄ла и поднялась. Зоя не могла показаться чужакам слабой и беззащитной. Лучше бы сходить за ружьём. Однако братья не спешили покидать внедорожник. Вместо них, машина исторгла водителя, что крайне удивило и насторожило Зою.
– Чего ты хочешь? – гордо вскинув голову, спросила она, когда Александр Кондин приблизился.
Время изменило его. И хотя они были ровесниками и когда-то учились в одном классе в Русскинской школе-интернате, Александр выглядел старше своего возраста. Небольшое брюшко скрывала хорошо отглаженная рубашка. Волосы, некогда чёрные как сажа в чувале, поредели и стали светлее.
– Здравствуй, Зоя! Я хочу поговорить, – он показал ей открытые ладони, демонстрируя, что пришёл с миром.
Владелица стойбища с недоверием встречала гостя. Она считала Кондина предателем. Он верно служил братьям Шаховым, которые хотели отобрать её землю.
– Где твои хозяева?
Зоя окинула печальным взглядом пыльный внедорожник. Как могут господа, живущие в роскоши, быть такими алчными? Их не останавливает даже чужое горе.
– На охоте. Однако они любят убивать, – сказал Саша, убрав руки в карманы брюк. – Говорят, что это единственная забава здесь.
Зоя посмотрела на старого приятеля с удивлением. Зачем он связался с подобными людьми? В школьные годы Сашка был добрым и умным, всегда помогал ей.
– Хочешь чаю? – предложила она, вспомнив о том, как в детстве они сидели вдвоём в столовой. Саша предпочитал на завтрак печенье с молоком.
Рябое лицо преобразила счастливая улыбка. Кондин и не надеялся, что Зоя пригласит войти в сруб. Саша отметил, что она почти не изменилась с выпускных экзаменов. Всё такая же стройная и гибкая, как в юности. Только в глазах застыли грусть и отчаяние. Возможно, после смерти Ювана Айдарова у Александра появится шанс. Ведь женщине, владеющей таким хозяйством и поголовьем оленей, потребуется мужская помощь. Зоя всегда выглядела слишком хрупкой для тяжёлой работы. Вряд ли она выдержит одна.
Хлеб и пирог с лосятиной томились в ня̄нь-кур87. Зоя готовилась к возвращению Ивана с детьми. Матвей особенно любил полакомиться хрустящей корочкой.
– У тебя чудесный дом, – хвалил Кондин, оглядывая пустые деревянные стены.
Он бессовестно льстил Зое, думая, что сможет лицемерием расположить её к себе. Саша считал, что дом Айдаровых беден. Юван не сумел обеспечить семью. Гость обвёл удовлетворённым взглядом убогое жилище женщины, в которую когда-то был влюблён, но не посмел признаться в чувствах. Благоустроенная квартира, которую Кондин приобрёл в Сургуте, нравилась ему больше, чем мёрзлая изба на стойбище. Он имел представление, как живётся в подобных условиях. Собачий холод зимой и надоедливый гнус летом. Огромное стадо оленей, требовавшее неустанной заботы. Александр никогда бы не разрешил Зоеньке столько трудиться. Её руки огрубели от ледяной озёрной воды.
Механически, словно заведённая кукла, Зоя накрывала на стол. Она разломила свежий хлеб, помня, что резать ножом нельзя. Отец говаривал, что только вынутый из печи ня̄нь88, словно живой, и острое лезвие ранит его. Александр украдкой любовался ею, но стыдливо, будто влюблённый подросток, отводил глаза, когда она смотрела на него.
– Как ты живёшь? – задумчиво спросила хозяйка. Её особо не интересовали будни школьного приятеля. Просто хотелось заполнить неловкую тишину.
Саша обрадовался вопросу, но виду не показал. Зоя достала кружку и налила чая. Комната наполнилась запахом таволги.
– Я купил квартиру. Большую и светлую, в центре Сургута. Она тебе понравится, – хвастался он. – Ты бы хотела пожить в городе?
Зоя устало пожала плечами. Её занимала только судьба детей и брата.
– Я не думала об этом, – отвечала она. – Как твоя семья? Жена и дети?
– Родители умерли, но в последние годы я редко к ним приезжал. Некогда было, – в его словах чувствовалось сожаление. – Я не женился, но есть дочь от русской женщины.
Разложив пирог по тарелкам, Зоя устроилась на скамейке. Попробовав угощение, Саша довольно присвистнул.
– Будто в детстве побывал.
– Ты часто видишься с дочерью?
Саша коротко взглянул на Зою. Она очень любила детей. Пожалуй, он нашёл ниточку, что поможет подобраться к неприступному сердцу. А потом, как знать…
– Ты тоскуешь по Ульяне с Матвеем, – тихо произнёс он и ласково посмотрел на хозяйку.
Она отвела глаза, чтобы спрятать слёзы. Но всё же не сдержалась и горько заплакала. Зоя понимала, что дети могут никогда не вернуться домой. Кондин поднялся, осторожно приблизился к ней и сел рядом.