– Иван найдёт их, – спокойно сказал он и обнял её.
– Откуда тебе известно, что Ульяна пропала, а мой брат отправился на поиски? – всхлипнув, спросила она. С тех пор как Ваня ушёл в соседнюю деревню, Зоя не разговаривала ни с кем. Слова Кондина настораживали.
– Тайга тесная, а у слухов быстрые ноги, – уклончиво ответил он.
Мокрые Зоины щёки вмиг высохли. Возникла мысль, что старый знакомый неслучайно приехал.
– Зачем ты здесь? – произнесла она и отодвинулась.
Александр скрыл смущение за широкой улыбкой. Зоя встала, подошла к окошку и выглянула на улицу в надежде увидеть, как по тропинке шагают маленькие ножки сына. Или дочь, смеясь, несёт берестяную корзинку с лесными цветами.
– Я хочу помочь. Возможно, тебе в хозяйстве надо что-то починить или построить? – предложил Кондин и окинул Зою взглядом сверху вниз.
Она рассмеялась, и в её глазах мелькнул безумный блеск. Саше она показалась особенно прекрасной. Тёплый, солнечный свет мягко падал на заплаканное лицо. Янтарные глаза с печалью смотрели на него. Тяготы жизни наложили след на Зоеньку. Но глаза остались прежними. Будто окно в прошлое, напоминали о юности.
– И почему это все так хотят поддержать меня? Признайся честно, Шаховы тебя послали сюда? – в её тоне сквозило плохо скрываемое презрение.
– Я пришёл по своей воле, – возразил он.
Но Зоя не поверила ему. Как не хватало Ювана. Муж бы придумал способ прогнать нежеланного гостя.
– Что тебе нужно? – её упрямые слова повисли в воздухе.
Саша терпеливо вздохнул, осознавая, что завоевать её доверие будет сложно. Он встал и подошёл к ней настолько близко, что ощутил едва уловимый запах ромашки. Зоя неуверенно отступила и упёрлась в стекло.
– Позволь быть рядом с тобой, – попросил Кондин.
– Я ещё ношу траур по мужу, как ты смеешь говорить мне такое? – возмутилась она. – Не удивлюсь, если ты начнёшь настаивать, чтобы я продала землю нефтяникам.
– Подумай! Лучше их не злить, – предупредил Саша и кончиками пальцев коснулся её лица.
Она отвернулась, пряча румянец гнева.
– Ты осталась одна. В суровых краях будет тяжко без семьи и мужского плеча.
Дом, который Юван и Зоя построили вместе, теперь выглядел огромным и пугающе пустым. Она боялась находиться в нём одна, боялась, что комнаты больше никогда не наполнятся детским смехом. Её пугало одиночество. Вернее, она была непривычна к нему, ведь с самого детства её окружали родственники.
– Я справлюсь, – твёрдо заявила она. – А тебе пора. У меня много дел.
Саша грустно усмехнулся. Впрочем, он не надеялся на успех. Выходя, он ударился об угол шкафа с книгами Ювана. И ощутил незримое присутствие хозяина стойбища. Даже умерев, Айдаров оберегал жену.
– Ну и жара сегодня, – пробормотал Саша, когда они вышли из дома на улицу.
Зоя пожелала Кондину удачного пути и застыла у порога, наблюдая, как уехавший экспедиционный внедорожник становится маленькой точкой на горизонте.
– Хōтал-ӭква89, помоги моим деткам, – взмолилась Зоя, глядя на небосвод. Рассекая синеву, клином летели лебеди.
***
Полуденный зной утомлял. Голодным и уставшим юным путникам было сложно идти. Быстроногая волчица вела их вперёд, и они старались не отставать. Иногда зверь пропадал из виду, но спустя мгновение, будто зыбкий мираж, возникал вновь.
– Вы обучались в школе-интернате? – спросил Денис, когда они проходили мимо кедрача, за которым мелькнула залитая солнцем поляна.
Василий кивнул, рассеяно оглядываясь. Он не любил вспоминать время, преисполненное тоской по дому и близким. Единственный приятный момент – знакомство с Ульяной Айдаровой, которая считалась лучшей ученицей в классе. И что уж скрывать, была самой симпатичной и доброй девочкой.
– Мы даже сидели за одной партой, – с ностальгией проговорил Вася и улыбнулся Ульяне.
– Но почему родители отдали вас туда?
– На стойбищах за редким исключением нет школ. Мы тоже хотим быть грамотными, но при этом сохраняем традиции предков, – вымолвила Уля и на миг залюбовалась крылышками пролетавшей бабочки-боярышницы. – Тебе, Денис, повезло. Ты обучаешься в школе, наверное, элитной, неподалёку от дома, и тебе не приходится надолго разлучаться с родителями.
Денис рассмеялся и с грустью сказал:
– Я тоже учился в интернате. Причём в нескольких, похожих на престижную тюрьму. Только решёток на окнах не хватало. Из последнего я сбежал и вернулся к отцу. Но ему не терпелось избавиться от непутёвого сына, и он отослал меня в Лондон.
– Лондон?! – удивился Василий. Он слышал о туманном загадочном городе только на уроках английского и видел передачу по телевизору.
– Но это же чудесно! Ты посмотрел мир, многое знаешь, – проронила Ульяна. В её душе шевельнулась белая зависть. Она мечтала путешествовать, побывать в далёких странах, окунуться в чужую культуру.
– Я знаю, что если рядом нет родных и друзей, тебе не с кем разделить красоту мира.
Ульяна мягко улыбнулась Шахову. Они шли рядом. Денис рассматривал очаровательные веснушки на аккуратном девичьем носике. Их руки неожиданно сблизились. Лёгкое, едва ощутимое прикосновение взволновало подростков. Странное переживание завладело Ульяной. Она никак не могла разобраться в собственных эмоциях. Денис – её совершенная противоположность. Избалованный, не приспособленный к жизни, наследник богатых родителей, смотревший на всех свысока. Их Вселенные никогда не соприкоснулись бы, если бы не произошло полное опасностей путешествие. Однако Ульяна почувствовала в Шахове надёжную опору. Он не бросит в трудную минуту. К тому же Денис безумно одинок.
Следовавший за ними Василий заметил, как неловко они отпрянули друг от друга, будто их током ударило. Нет, он не отступится. Ульяна давно нравилась ему, и однажды он задумал привести её в свой дом хозяйкой. Но признаться в чувствах опасался, полагая, что она отвергнет его. Или хуже. Посмеётся.
– Нам нужно спешить, вдруг отстанем от волчицы, – буркнул Вася и пихнул Дениса в спину.
– Не толкай меня, – огрызнулся Шахов.
– Нежная дылда, – дразнил Василий, не понимая, почему долговязый русский юноша вызывает сильное раздражение.
Денис лихо развернулся и посмотрел на противника в упор. Сердитый взгляд говорил о крайней неприязни.
– А тебя морозом к земле прибило? – Шахов угрожающе навис над Василием. Он был на полголовы выше мансийского паренька.
Воздух наэлектризовался от напряжения. Казалось, что разразится буря. Несколько долгих, наполненных злостью минут они смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь определить, кто из них мужественнее. Василий значительно уступал сопернику в физической силе, но компенсировал недостаток роста и мускулов отчаянной храбростью и незаурядной смекалкой.
– Скоро мы найдём Матвея, и всё закончится, – напомнила Ульяна, встав между ними. От соперников веяло яростным жаром. Она словно очутилась между двух огней, между двух миров. – Успокойтесь!
Ульяна заставила их разойтись по разным сторонам, и снова пошла вперёд. Она забыла об изнеможении и голоде. Отбросив мысли, девушка сосредоточилась на ощущениях. Все чувства необычайно обострились. Зрение сделалось чётче. Нос улавливал запахи мокрой хвои и прошлогодней подгнившей листвы. Ульяна следила за волчицей, стараясь предвосхитить её действия.
Денис вдруг понял, что не хочет, чтобы опасная авантюра закончилась. Ведь придётся проститься с Ульяной. Никогда он не чувствовал себя нужным кому-то. Он впервые делал что-то не только для себя, впервые спас человеческие жизни. И это вселяло в Шахова приятную уверенность, которую не купишь за деньги.
– Ты что-то видишь? – спросил Василий, глядя под ноги. Земля испещрена переплетёнными кедровыми корнями. Не заметив их, можно споткнуться.
Ульяна отрицательно покачала головой и ничего не ответила. Волчица перешла на быструю рысь. Нужно торопиться, иначе они упустят серебристого проводника.
– Мы рядом, но я волнуюсь, – тихо проговорила Ульяна, ускоряя шаг.
Она помнила, что логово, где пребывал Матвей, окружено глухой стеной кедров и елей. Вход скрыт высокими зарослями папоротника гроздовника, занесённого в Красную книгу Югры.
В лазурном небе, плавившемся от зноя, низко парил орлан-белохвост. На западном берегу Ялпыӈ Тӯра раскинулся заповедник, охраняемый государством. От красоты перехватывало дыхание. Кедры вперемешку с елями и пихтами возвышались над странниками, явившимися без приглашения. Денис не знал, что где-то в России сохранилась первозданная природа, ещё не изведавшая алчной руки человека. Перед таким могуществом ощущаешь себя песчинкой. По толстым сосновым стволам, кора которых усеяна тысячами морщин, резво карабкались рыжие белки. Под ногами стелились роскошные ковры из лишайников и мха. А воздух настолько чист, что им не надышаться. Денис глубоко вздохнул, пытаясь запечатлеть эти мгновения в памяти. Между соснами мелькнул смутный силуэт. Подростки замерли. Волчица насторожилась, почуяв присутствие крупного зверя.
– Только бы не встретить «хозяина» тайги, – пробормотал Вася и схватился за лук, готовясь к обороне.
– Хозяина тайги? – переспросил Денис, не представляя, о ком идёт речь. Он был далёк от лесной терминологии. Возможно, это какой-то дух.
– Во̄рто̄лно̄йку, медведя, то есть, – пояснил Василий.
Шесть пар глаз с тревогой смотрели в глубину мрачной чащи, стремясь уловить малейшее движение.
– Лук и стрелы не помогут, – заключил Денис и вдруг подумал, что ружьё бы пригодилось.
– Ты прав, умник, – согласился Тайшин, доставая из кармана куртки большой охотничий нож.
– А ты подготовился, – Денис удивлённо вскинул брови. – Но идти на медведя с ножом, хоть и огромным – это самоубийство.
Вася храбро двинулся в сторону загадочного абриса. Взяв за руку, Ульяна остановила его. В её глазах застыл страх. Она не хотела потерять друга.
– Не ходи, мишка тоже боится. Просто пошумим, чтобы испугать его! – громко сказала Ульяна.