– Зоя, вставай.
Но она отвергла его помощь и поднялась сама. Поправила халат и съехавший платок. Нет, она не нуждается в сострадании.
– Я не верю тебе, – зло проговорила она. – Откуда ты узнал?
Кондин удивился резкой перемене. Мгновение назад она упала, раздавленная горем, а сейчас полна решимости.
– Шаховы сегодня были на стойбище Тасмановых.
Хищники не отступают, пока не разорвут жертву на части.
– Всё же я должна сама убедиться.
– Могу отвезти тебя, – предложил Кондин, не надеясь на согласие.
Промолчав, Зоя уверенным шагом направилась к срубу. Саше ничего не оставалось, как следовать за ней. Его поражала сила духа Зои Айдаровой. Она держит спину прямо, никакая беда не заставит истинную волчицу склонить голову.
– Спасибо, что сообщил. Я сама доберусь до дома брата.
– Пешком? – спросил Кондин. – Нынче опасно ходить через тайгу.
– Юван научил меня водить, – ответила она. – Мне надо собраться.
Они коротко простились, и Александр уехал. Зоя быстро переоделась в серую футболку, толстовку на замке и джинсы. Дрожавшей рукой заперла дверь. Проверила оленей и села в старенькую «Ниву». Когда-то Юван показывал ей, как управлять автомобилем. Получив водительское удостоверение, она выбиралась в соседнюю деревню за продуктами или в гости к брату. Брату… При мысли об Иване заболело в груди. Зоя убедила себя глубоко дышать. В разуме проносились воспоминания о детстве. Отец умер, когда они были подростками. Зоеньке едва исполнилось двенадцать, а Ване шестнадцать. Каӈк94 стал главой семьи. Его авторитет был непререкаем. Ребёнком он освоил строительство срубов и лабазов, прекрасно овладел искусством резьбы по дереву и кости. Иван научил сестрёнку приманивать уток и охотиться на белку, ставить морды для рыбалки, загонять оленей и обшивать большие короба черёмухой. Юная Зоя любила наблюдать, как брат делал из берёзы рукоятки для топориков, а из тонких полосок коры мастерил крепления для охотничьих лыж. Иван не знал безделья. Но главное, он был Зоиным защитником и никогда не давал младшую сестру в обиду. Особенно в интернате, где бывало несладко вдали от угодий. Ваня и Зоя иногда общались без слов. Удивительное единство длилось до той поры, пока брат не женился. Когда на стойбище пришла новая хозяйка, в нор-коле стало тесно и неуютно.
Зоя вставила ключ в замок зажигания и повернула. Утробно заурчал мотор. В последний раз она сидела в «Ниве» с мужем, когда из школы приехал Матвей. Вновь защемило сердце. Чего не коснись, всё уничтожила чья-то злая воля. Духи-покровители гневались. Зоя не понимала, чем вызвала их проклятье. А вдруг нет никаких покровителей? И богов нет? Случившееся – лишь трагическое стечение обстоятельств. Манси принадлежат тайге и живут по её жестоким законам. Немудрено, что охотников задрал медведь или другой дикий зверь, а дети, не умея ориентироваться, потерялись в непроходимом урмане. На Севере выживает сильнейший.
Надавив на педаль газа, Зоя вывернула руль и поехала налево, к дороге, уводившей с родовых угодий. До стойбища Тасмановых пятнадцать километров. Когда-то она без усталости преодолевала этот путь пешком. В те далёкие дни она познакомилась с Юваном и влюблённая могла пройти сколько угодно, только бы увидеть его. Они с мужем часто ездили до стойбища Тасмановых, чтобы вернуть заплутавших оленей, которые переходили на соседние пастбища. Различали потерянных животных по клипсам и меткам. Юван придумал особое клеймо, позволявшее узнать оленя из поголовья Айдаровых. Обычно Иван бережно относился к беглецам, кормил их и всячески привечал. Хозяева грузили подопечных на нарты или бураны и доставляли домой.
Зоя вытерла слёзы. Воспоминания одолевали её. Неужели она лишилась крепкой опоры? Нет, Кондин солгал, чтобы напугать её. За окошком проносилась суровая тайга, отобравшая семью. Деревья, будто враждебные великаны, тянули к безутешной вдове костлявые ветви-когти, на которые без содрогания не посмотришь. Грозное существо мрачно следило за «Нивой» из чащи. Менкв вышел на охоту. Собирать кровавую жатву.
Слева мелькнули знакомые лабазы. Брат искусно украсил их орнаментом рода. На угодьях царствовала зловещая пустота. Олени разбрелись, половина стада ушла в лес. Никто не зажёг для них дымокура, спасавшего от гнуса, некому было их покормить. На крылечке у летнего сруба сидела невестка.
– Явилась, – прошипела Ирина, когда Зоя выбралась из внедорожника.
В вывернутом наизнанку халате, с опухшими воспалёнными глазами и растрёпанными волосами, Ира выглядела полубезумной. На её изящной смуглой щиколотке повязана траурная нитка. Зоя догадалась без слов и закрыла рот ладонью, чтобы сдержать крик. До страшного момента надежда ещё теплилась в душе.
– Ира, мне так жаль, – тихо промолвила Зоя.
– Уезжай! – велела невестка. – Это ты виновата в его смерти, накликала беду. Он пошёл искать твоих детей и погиб! Ты проклята!
– Что ты такое говоришь?
– Менкв пришёл из-за тебя!
– Ивана убил менкв? – ошарашенно переспросила Зоя.
– Уходи, – Ирина вскочила и пошла в сторону золовки. – Пока монстр не забрал и моих детей.
– Позволь, я помогу тебе с похоронами и хозяйством. Нужно держаться вместе, только так мы сможем выстоять.
Зоя хотела обнять Иру, но та вырвалась и с силой, которую сложно заподозрить в низкой сухопарой женщине, толкнула золовку. Айдарова очутилась на земле и долго не могла подняться.
– Что вся твоя гордость слетела, дрянь из рода волков? Тебе лучше уехать. И никогда не появляйся здесь! – вскричала Ирина и зло сверкнула глазами. – Я продам чёртовы угодья нефтяникам!
– Ты не посмеешь! Это земля предков!
– Посмею, участок отойдёт моим детям. Убирайся, тебе не рады здесь!
Зоя едва встала на ноги и побрела к «Ниве». В ушах звучали слова невестки. Отныне она нежеланный гость на стойбище Тасмановых. Зоя обвела потухшим взглядом места, где выросла, и была счастлива. Здесь десятилетиями жило её семейство. Новый летний дом Иван срубил вместо старого, когда родился сын Еремей, затем расширил комнатами для Никиты и Тимофея. Но кое-какие постройки сохранились со времён Зоиного детства. Старинный амбар, который смастерил дедушка, а рядом кӯр95 для хлеба. В ней мама пекла ароматный ня̄нь96. Она жарко протапливала печку, выгребала золу и помещала тесто в форме. Особенно хорошо удавался кровяной хлеб. Секрет заключался в лосиной или оленьей крови, добавленной в сдобу. Ирина не пользовалась печью, предпочитая покупать буханки в соседней деревне.
Зоя тяжело опустилась на сиденье и несколько мгновений глядела в пустоту. До скрипа стиснула зубы и зажмурилась, пытаясь отогнать мысли об Иване. Ведь она даже не простилась с братом, не поцеловала холодный лоб, не сказала последние слова.
Сжав кулаки, Ирина ждала отъезда родственницы. Она не даст золовке взглянуть, что осталось от Ивана. Чудовище знатно изуродовало его. Лицо почти неузнаваемо из-за ужасающих царапин. Больше десятка глубоких ран по всему телу. Обезумевшая от горя Ирина что-то бормотала. Кажется, это проклятия.
– Прости, Ваня, – шепнула Зоя и запустила двигатель.
Обратный путь занял больше времени. Зоя делала короткие остановки. Ей не хватало воздуха, она задыхалась, и от волнения на бледном лице появились красные пятна. Как унять боль и сшить обрывки души, разорванной мифическим монстром? Горе не отпускало, оно беспощадно истязало рассудок.
Показалась родная тропа, и Зоя облегчённо вздохнула, очутившись дома. У кораля она заметила внушительный внедорожник. Возле него околачивались братья Шаховы. Самонадеянный Ростислав по-хозяйски измерял стойбище шагами, представляя, с какого уголка начнётся геологоразведка. Дмитрий задумчиво прислонился к дверце. В мятой рубашке и грязных джинсах он походил на бродягу, а не на главу компании. Кондин не решился покинуть салон автомобиля.
Зоя припарковала машину у нор-кола и направилась к незваным гостям. Она не желала видеть их. Сердце сжималось из-за тревожного предчувствия новой беды.
– Зачем приехали? – осведомилась она, подойдя ближе.
– И тебе здравствуй, сама любезность! – с ухмылкой произнёс Ростислав.
Стараясь подавить нервную дрожь, Зоя скрестила руки на груди. Она ощущала враждебность, исходившую от нефтяников.
– Тебе известно, что мой сын ушёл вместе с твоей Ульяной? – недовольно проговорил Дмитрий.
– Вы что-то слышали о ней? Она жива? – Айдарова уцепилась за весточку.
Вдова не могла смириться со смертью всей своей семьи. Хозяйка угодий надеялась даже тогда, когда шансов уже не осталось.
– Твоя дочь увела моего сына в лес, – сказал Дмитрий Иванович.
– Он что, бездумный олень, которого поймали арканом и силой утащили? – парировала Зоя.
Дмитрий со злостью взглянул на маленькую владелицу родовых угодий. Она смеет перечить ему. Всесильный директор крупного концерна, считавший себя властелином мира, вдруг ощутил щемящую безысходность. С богатством и могуществом он был беспомощен перед дикой природой, которая забрала сына.
– И зачем они потащились в тайгу? – задал резонный вопрос Ростислав, снимая джинсовую куртку.
– Я сегодня поспрашивал в детском лагере. Подростки, отдыхающие там, рассказали, что наши дети отправились на поиски твоего драгоценного сыночка.
Зоя закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Она отвернулась от Шаховых. Нельзя показывать хищникам слабость, иначе растерзают.
– Они найдут Матвея, – прошептала Зоя.
– Ювана задрал медведь. Крепкий мужик, вооружённый охотник не совладал со зверем. Что говорить о детях? – вскричал Дмитрий и сжал голову, пытаясь вытеснить пугающие мысли.
– Ювана убил менкв, – тихо возразила Зоя.
– Что? – переспросил Дмитрий. Злоба сделала его глухим.
– Моего мужа убил менкв!
Шахов-старший кинул на Зою тяжёлый взгляд. Дмитрий не знал смысла непонятного слова, но чувствовал, что ничего хорошего оно не принесёт. Он впервые понял, что может лишиться наследника. Хотя отец был невысокого мнения об умственных способностях Дениса, но всё же по-своему любил его. Дмитрий Иванович стремился показать единственному сыну, как добывают нефть, хотел научить его профессии.