Вооруженные Луминарии направились ко мне, скрежеща металлическими доспехами. Но коснуться я хотела не их.
Лео сейчас наверняка уже добрался до края площади, а Луминарии преградили бы ему путь. Только если поднимется всеобщая суматоха, он сумеет сбежать.
– Да, она права, – с вызовом бросила я. – Я действительно убиваю прикосновением. Я ведьма, Змей меня пометил. Кто-то хочет испытать мою силу?
Барон закричал, но я не обращала на него внимания. Конкретно в эту минуту мне нужен был полный хаос. Змей внутри меня требовал, чтобы я прикоснулась к кому-то, и моя зависимость взывала ко мне. Магия внутри гудела и трещала, и по коже забегали мурашки. Волна тьмы захлестывала меня. Никогда еще смерть не казалась мне такой очаровательной и такой заманчивой.
Лидия отступила на шаг, вскидывая руки. Предвкушение разливалось по моим венам. Как же хотелось ласково провести рукой по ее нежной молочной коже – и в следующий миг наблюдать, как она хватает ртом воздух, задыхаясь.
– Вы видите это? – чуть не взвизгнула Лидия. Она совсем спала с лица, и ее сильно трясло. – Ведьма хочет убить меня! Солдаты! Луминарии!
Я потянулась к ее лицу. Едва я дотронулась до ее щеки, моя жуткая сила выплеснулась наружу, заскользила по плечам, рукам – это было подобно экстазу. Смерть текла через меня, разливаясь по всей руке и капая с кончиков пальцев прямо на милое личико моей бывшей подруги. Ее веки затрепетали. Я задышала чаще, и вокруг будто стало холоднее. Зло дышало во мне, как отдельное живое существо.
Лидия выгнулась вперед, ее глаза широко распахнулись. Вот уже ее тело забилось в конвульсиях, и в этот миг она выглядела испуганной, точно косуля, которую застали врасплох. Через кожу Лидии проступали потемневшие вены, а вокруг меня в воздухе кружились тени.
Когда я убрала руку и огляделась, то с удовольствием отметила, что мой план сработал. Толпа шумела и неистовствовала.
Ансельм подхватил падающую Лидию. В следующий миг ее тело охватил переливающийся жемчужный свет – то была ее собственная магия. Как я и предполагала, она бы сумела исцелить саму себя.
Потому что я, разумеется, не была единственной Помеченной Змеем в Брайервуде.
Я бросилась бежать, надеясь догнать Лео. Но было уже поздно, и отряд Луминариев взял меня в кольцо, блокируя путь. Они вытащили свои мечи.
– Элоуэн, – послышался позади знакомый низкий голос.
Я резко обернулась. Ко мне приближался Повелитель воронов. Его темный плащ развевался на ветру, а уголки его губ слегка приподнялись.
– Слишком уж часто мы с тобой стали сталкиваться, тебе не кажется?
Голос Змея гремел в моей голове: Больше хаоса. Используй его труп как щит. Беги прочь.
Темная магия по-прежнему билась внутри меня, грозя сломать кости. Я метнулась ему навстречу. Кончики пальцев дрожали, когда я коснулась высоких скул Мэйлора. Когда моя рука легла на его щеку, магия начала перетекать из моего тела в его, пульсируя и распространяя свою смертоносную силу.
Он запрокинул голову, стараясь вдохнуть поглубже. Его темные ресницы контрастировали с бледной кожей. Утреннее солнце отбрасывало тени на его скулы и острый подбородок. Я задержала дыхание.
Странно, но лишь сейчас, в тот самый момент, когда я его убивала, я вдруг осознала, как он был красив.
Снова вокруг закружились тени, снова стало прохладнее. Я медленно выдохнула.
К моему ужасу, его глаза снова открылись.
В его голубых глазах отражался восторг. Эйфория, можно сказать. Ленивая улыбка тронула его губы – такая довольная, будто я только что поцеловала его в шею, а ему и понравилось.
Я совсем растерялась. Почему, во имя Архонта, он до сих пор был жив?
– Твоя сила и впрямь впечатляет, Помеченная Змеем, – вздохнул он в восхищении, его рука скользнула по моей спине. – Патер требует, чтобы ты пошла с нами.
Затем он грубо заломил мне руки за спину. Жесткая веревка плотно стянула мои запястья.
Я лихорадочно оглядывалась, но вокруг были только вооруженные Луминарии, которые направляли в мою сторону свои мечи. Сердце бешено колотилось.
Кожа Мэйлора по-прежнему соприкасалась с моей. Его пальцы были теплыми. Вот он наконец тщательно связал мои руки и рявкнул следующий приказ:
– Лидия Трокмор тоже отправится с нами. Поднять ее с земли. Чистка в Миствуд-Шайре будет длиться весь день.
Я оглянулась на Лидию, которую, видимо, слегка подташнивало, но она уже снова была в сознании.
Кровь в моих жилах похолодела. Вот они, мы, я и моя давнишняя подруга, вместе шагаем на верную смерть. Что ж, мы сами не раз говорили, что всегда будем держаться вместе. До самого конца.
Часть II
Глава 9
Я шла позади повозки, где сидели другие арестанты, руки были связаны за спиной, вокруг моей шеи также обвивалась грубая веревка. Мэйлор, на которого по какой-то причине моя магия не действовала, снова надел перчатки мне на руки, касаясь моих изувеченных кистей так, будто они были очень хрупкими и чувствительными.
Я его ненавидела.
Луминарии вели нас под конвоем, следуя по обеим сторонам дороги, кто пешком, кто верхом.
Прямо сейчас мои худшие страхи сбывались, превращаясь в мрачную реальность. Меня захватили Луминарии, а Лео был неизвестно где, совершенно один.
Наш путь лежал через небольшой городок под названием Тислхэйвен. Орден намеренно вел нас мимо населенных пунктов, выставляя на всеобщее обозрение. Смотрите, мол, что будет, если осмелитесь выступить против нас.
Маленькая группа, в которой оказалась и я, возглавляла наш «парад» мимо ветхих домишек, из окон которых высовывались любопытные жители. На улицах также было немало народу.
Вот впереди из окна верхнего этажа выглянула женщина. В руке она держала самодельный флаг с изображением пылающего пламени Архонта, который сейчас колыхался на ветру.
– Проклятые ведьмы! – вопила она. – Монстры, которые насылают на нас беды и несчастья. Змей всегда ближе, чем мы думаем.
Мне бы очень хотелось думать, что я-то не зло. Но правда была в том, что змеиная магия до сих пор окутывала меня, нашептывая что-то. Она по-прежнему была смертельно голодна. Я посмотрела вверх и злобно оскалилась, с наслаждением отметив, что в ее глазах в этот миг мелькнул ужас.
По булыжной мостовой двигались медленно. Я понятия не имела, где именно состоится испытание, да и не собиралась выяснять это. Как только представится шанс, я сбегу.
Меня обыскивали не так уж тщательно, как следовало бы. На Чистку я прибыла вооруженной до зубов, при мне всегда было много оружия. Может, они просто подумали, что с кинжалами я не стала бы возиться, раз уж могу убивать одним прикосновением.
Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, я оглянулась через плечо, заметила Лидию. Она шла рядом с телегой, которая следовала сразу за моей. Она так жалобно плакала, что во мне все сжалось от чувства вины.
Но что мне оставалось делать? Я потихоньку стащила с руки за спиной одну перчатку. Затем другую.
Рядом шагало еще трое арестантов. Орден называл нас Кающимися. В отличие от меня им повезло – у них были связаны только руки.
У меня веревка была перекинута еще и через шею за счет того, что руки мне связали за спиной. Я предположила, что остальные, наверное, не такие опасные, хотя один из них похож был на великана-людоеда – с бритой головой и татуировками с символами Ордена по всему телу.
Все это время он молча сверлил меня взглядом.
Я потянулась к бедру, понемногу сминая свой плащ, пока не добралась до внутреннего кармашка. Кончики пальцев коснулись рукояти одного из моих кинжалов, я осторожно выудила его из кармана и, расположив вертикально, начала медленно перерезать веревки.
Идущая слева женщина сердито покосилась на меня, но увидеть, что я там делаю за спиной, она все равно не могла, а лицо мое было абсолютно бесстрастным.
Женщина выглядела довольно молодо, но волосы у нее были такими светлыми, что казались почти белыми. С ее бледной кожей она походила на призрака. На голове у нее была простая серая косынка, а когда я мельком оглядела ее платье, то заметила, каким оно было растянутым и вытертым в области колен. А если женщина проводила много времени на коленях, это могло означать одно из двух… В этом конкретном случае я бы предположила, что она просто очень верующий и богобоязненный человек.
– Итак, – она так плотно сжала губы, что они образовывали тонкую линию. – Ты, значит, Помеченная Змеем.
– Мы все тут такие, – заметил мужчина, идущий по другую сторону от меня. У него были короткие волосы и бронзово-коричневая кожа. Ему, пожалуй, было столько лет, сколько и мне. – Орден считает, что мы все виновны. Или нас не по этой причине связали и тащат на убой?
– Я вовсе не ведьма, – обиженно фыркнула женщина. – Я Гвинет Эйблворт, благочестивая служительница Архонта.
– И я не колдун, – прорычал лысый мужчина. – Но по вине настоящих нечестивцев вроде нее мы все оказались втянуты в эту историю. Многие здесь невинны, но змеевы подстилки принесли в наш мир столько зла, что теперь мы все страдаем.
– Змеевы подстилки, – пробормотала я. Это что-то новенькое, прежде я такого не слыхала.
Светловолосая женщина вздернула подбородок.
– Архонт не даст мне сгинуть. И помилуйте, дражайший лорд Персиваль, разве же правильно звать себя «Помеченным»? Я вот слышала, как ваш отец, виконт де Монфор, произнес речь о проблемах современного общества. Он говорил, мол, Мерфин слишком быстро меняется. Знаете, что творилось в городах до Горькой войны? Вырождение. А патер пытается восстановить мир. Пытается вернуть нам чистоту и благочестие святых тиренианских императоров. Я верю в силу Ордена и глубоко убеждена, что свет Архонта защитит меня в час суровых испытаний, как защищает он воронов, – она снова покосилась на меня. – Даже ты вот не смогла убить Повелителя воронов. Все потому, что Архонт хранит своих верных слуг.
Персивалю, похоже, надоели ее разглагольствования.