Я медленно побрела к мосту, и вдруг мне захотелось остановиться. Пока я не добралась туда, я могла жить в выдуманной реальности, где Лео послушно ждет меня. Но как только я узнаю правду, пути назад уже не будет.
Я вздохнула и заставила себя двигаться дальше.
Когда впереди показался мост, тревога разлилась по моим венам, и я уже не могла ждать, припустила бегом и скатилась по крутому каменистому склону к ручью под мостом.
Лео был там, сидел на камнях, наполовину перепачканный грязью.
– Элоуэн! – он сорвался с места и бросился ко мне.
На мои глаза навернулись слезы, и я подняла руку, подавая ему знак остановиться.
– Постой, постой. Я без перчаток. Не подходи ближе.
Он улыбнулся мне.
– Ты сбежала от них. Это потрясающе.
– Я бы не оставила попыток найти тебя, Лео, – я прочистила горло. – На опушке я оставила лошадь. Можем окольными путями добраться до Эбории, но нужно быть очень осторожными. А ты будь внимателен и не касайся моих рук. Пить хочешь?
– Нет, я из ручья попил. Но просто умираю с голоду.
– Можно набрать желудей. Правда, придется развести костер и пожарить их, прежде чем есть. Еще можно поискать ягоды.
Он нахмурился.
– Это понятно. Но голоден-то я сейчас.
– Придется подождать, милый. Я накормлю тебя, как только представится такая возможность.
– Я не понимаю, почему нельзя вернуться домой, в наши казармы.
Я покачала головой.
– Потому что Лидия обвинила меня в использовании магии, и теперь мы в бегах. Орден обязательно первым делом наведается в поместье и будет искать нас там. Никто не должен знать, где мы.
Он почесал живот.
– А что там в Эбории?
– Это свободный город… вроде того. Там тоже есть вороны и храмы, но при этом и свой король, и свои законы. А еще своя крепость на случай нападения врагов. Эбория, она почти такая же большая, как и Пенор. И там живет твой дядя Хэймлин. Он не смог взять тебя к себе, когда ты был маленьким, но теперь мы могли бы ему помочь, – я бормотала что-то бессвязное, все еще охваченная эйфорией от того, что сумела найти его.
– Мы будем вместе? – с надеждой спросил он.
– Конечно, – я поманила его за собой. – Пошли. Надо торопиться, Лео.
Но когда я начала подниматься вверх по бережку, то почувствовала, что по моей коже скользят ледяные тени, вызывая дрожь по всему телу. Страх охватил меня с головы до ноги, и по рукам пробежали мурашки. Кроны деревьев колыхал холодный, тревожный ветерок. Я вгляделась в рощицу, выискивая признаки движения. В воздухе витало какое-то напряжение.
Я почти дотянулась до руки Лео, прежде чем опомнилась и поспешно отдернула ее обратно. Я же без перчаток.
– Лео, – прошептала я, – если что-нибудь случится, если нам снова придется разделиться, отправляйся в Эборию один. Справишься? Старая тиренианская дорога выведет из Пенора к северному королевству. Ты не потеряешься. Поедешь все прямо и прямо.
– Ты же сказала, мы будем вместе, – пробормотал он.
Мысли путались, и я нервничала.
– Да, верно. Просто уточняю, вдруг что-то пойдет не так. И еще раз повторяю: будь очень, очень осторожен, не дотрагивайся до моих рук, хорошо? Сядешь на лошадь за моей спиной и будешь держаться за мой плащ.
Он кивнул.
– Я буду осторожен.
– Но если мы опять разделимся, Лео… твой дядя Хэймлин живет на Кабаньей улице. Если тебя кто-то остановит, веди себя так, будто точно знаешь, что делать. Не дай никому заметить метку на твоей руке. Также никто не должен подумать, что ты в бегах. Скажешь, что твой дядя позвал тебя к себе учеником, и веди себя как ни в чем не бывало. Да, и еще: чтобы попасть в Эборию, нужно знать пароль. Архонт наблюдает за нами.
– Можешь не говорить его мне, – тихо сказал Лео, – мы же прибудем туда вместе. Поэтому ты его и скажешь.
– Лео, повтори пароль, – строго велела я.
– Архонт наблюдает за нами.
Когда мы уже подошли к лошади, я снова почувствовала, как холодная тень скользит по моей спине и неестественная сила заполняет весь лес, точно клубящийся туман. Страх все нарастал, и у меня перехватило дыхание.
Да откуда же вдруг холодом потянуло?
Я оглянулась. Из тени выплыл всадник на лошади. Это был Мэйлор.
Если Орден взял твой след, сбежать не удастся.
Глава 11
Я расставила руки в стороны, закрывая собой своего подопечного.
– Лео, полезай на лошадь, – скомандовала я. – Возьми чуть левее. Поезжай, куда я тебе сказала. Я обязательно найду тебя. Ну, вперед.
Никогда прежде Лео не выполнял беспрекословно то, что ему велено было сделать. Впрочем, и я до сих пор не разговаривала с ним таким тоном, и резкость в моем голосе заставила его моментально вскочить на лошадь.
Я услышала хруст веток, когда он поскакал прочь, и выдохнула с облегчением. Дай-то Архонт, чтобы он нашел тиренианскую дорогу.
Тени сгустились над лесом, окутывая Мэйлора.
Я пристально смотрела на него, прикидывая, где я могла бы коснуться его кожи. На нем был длинный плащ, оставляющий открытыми только кисти рук и лицо. В деревьях засвистел холодный ветер, когда он спешился.
Я медленно вытащила кинжал.
– Твое упорство достойно восхищения, – сказал он. – Но от Ордена не сбежишь, Элоуэн. Если тебя не поймаю я, поймает Магистр. А он и вполовину не такой лояльный, как я, честно тебе скажу.
Я не мигая смотрела на его шею, намечая цель. Метнула кинжал. Но к моему ужасу, он резко поднял руку и перехватил мое оружие в воздухе, поймав за рукоять. Как у него это получилось?
– Элоуэн, – мягко сказал он. – Я же сказал, сбежать не удастся.
Я забыла, как дышать. Это стремительное движение казалось таким быстрым, таким точным, таким… неестественным.
Голос в голове шептал, что я столкнулась с живым воплощением Змея. Что, если он все это время скрывался в Ордене, упиваясь кровью, смертью, агонией… И сейчас я так легко узнала его, потому что его тьма окутала и мою душу. Змей был частью меня.
Мэйлор шагнул ближе ко мне, и в каждом его движении сквозила пугающая уверенность в себе. В голове у меня зазвенели тревожные колокольчики.
По крайней мере, ему, похоже, не было дела до сбежавшего Лео.
Я потянулась за другим кинжалом, он изогнул бровь.
– Архонт защищает меня, Элоуэн. Ты напрасно тратишь силы.
Я кинулась на него, но он сумел увернуться и точно растворился в тени. Я огляделась.
Кровь зашумела в ушах, и я метнула в него свой последний кинжал. Он перехватил его в воздухе и повертел между пальцев.
– Ты совсем не слушаешь меня.
– Да кто ты такой?
Он вскинул брови.
– Неприкосновенный.
Он метнулся ко мне так быстро, что я не успела среагировать. Резко прижал меня к стволу дерева, так что я, кажется, ободрала кожу на спине о жесткую кору. Одной рукой он придерживал меня. Его потусторонняя сила и невероятная скорость просто шокировали.
С кем же я, Змей побери, имею дело?
– Элоуэн, если я не верну тебя, кто-то похуже меня убьет тебя на месте. Со мной у тебя, по крайней мере, есть хоть какой-то шанс выжить. Доверься мне.
Вот уж нет. Ему я точно не стала бы доверяться.
В его голубых глазах отражалась невинная печаль. Он возвышался надо мной, наполовину скрытый тенями.
Мои пальцы дрожали, хотелось убивать снова и снова. Вот интересно, он до сих пор невосприимчив к моей магии или нужно просто ударить посильнее?
Я подняла руку, провела ладонью по его щеке. Тени всколыхнулись во мне, жаждущие поглотить новую жертву, высосать все жизненные силы. По телу пробежала дрожь, снова стало холодно. Это грозило стать опасной темной зависимостью. Меня пронзил холод, воздух казался наэлектризованным, и тени заполняли все вокруг.
Я подняла голову, надеясь увидеть вздувшиеся темные вены, по которым уже растекался яд.
В голове свистел голос Змея. Пусть этот прекрасный мужчина падет на колени и молит тебя о пощаде.
Вот его веки закрылись, и он выдохнул. Казалось, время почти совсем остановилось, дул ледяной ветер. За горизонтом прогремел гром, но я все не убирала руку с его кожи – такой прохладной на ощупь и гладкой, как мрамор. Вокруг дышала тьма, точно кузнечные мехи раздувались, и запретное наслаждение захлестывало с головой. Между нами прошел разряд, и перед глазами у меня замелькали отдельные картинки, которые постепенно сложились в единый образ: обнаженный по пояс Магистр с татуировкой в виде короны с шипами на груди. Кровь забрызгала висевший на цепочке кулон, на его серебряной поверхности была выгравирована бабочка…
Да что же это?
Что бы это ни было, Мэйлор не умирал.
Он вдруг вытаращил глаза и коснулся моей руки.
– Давненько у меня так сердце не колотилось. Опасная штука, похоже, – его тихое бормотание темной лаской ложилось на мою спину.
В его глазах горел безумный, почти священный экстаз. Плащ слегка трепетал в воздухе, обнажая его ключицы. Как бы сильно я его ни ненавидела, я не могла не признать, что он был дьявольски красив. Должно быть, это Змей снова шептал мне на ухо, потому что у меня вдруг возникло странное желание прижаться к нему крепче и поцеловать.
– Почему ты не умираешь? – прохрипела я. – До сих пор никому не удавалось пережить мое прикосновение.
Он отнял мою руку от своего лица.
– То есть ты до сих пор не веришь, что Архонт защищает тех, кто ему служит? Что он наделяет нас силой?
Я кивнула, чувствуя, как кровь сбегает с лица. Я хотела сказать, что иногда не вижу разницы между Архонтом и Змеем. Оба могущественные, опасные и требуют подчинения.
– Я понимаю, почему ты так хочешь сбежать, Элоуэн, – тихо сказал он. – Патер хотел, чтобы я убил тебя на месте. Пришлось постараться, чтобы убедить его, что будет лучше, если я верну тебя живой. Но на испытаниях будет не так легко. Все остальные теперь будут считать тебя самой большой угрозой, после того как ты публично показала, на что способна. Еще никому не удавалось сбежать от конвоя.