– Я чувствую твой страх, – тихо проговорил Мэйлор.
– Вовсе я не боюсь, – солгала я, стараясь говорить спокойно, почти нараспев.
Лео, должно быть, с ума сходит от голода. Я понятия не имела, примет ли его дядя, даже если мальчик и доберется до Эбории. В Мерфине некому было защитить паренька-сироту.
Но причин говорить об этом ворону, конечно, не было. Не стоило открывать незнакомцам, что тебя на самом деле беспокоит.
Впереди в узких окнах замка мерцали золотые огни.
– Что это за замок такой, Руфилд? – спросила я. Никогда прежде о нем не слышала.
– Много лет назад, в темные времена, это был центр философии и поклонения старым богам. Когда Тиренианская империя прибыла сюда, чтобы рассказать о едином истинном боге, Орден захватил этот замок. Теперь в этом замке проходят испытания, но также вороны могут здесь в тишине изучать кодекс Луминариев.
Какая, должно быть, благодать: изучать священные тексты под ласкающие слух вопли пытаемых людей. А что, очень даже в духе Ордена.
– Элоуэн, – глубокий голос Мэйлора звучал так успокаивающе, что мне захотелось к нему прижаться, пусть даже он был монстром. – Если хочешь вернуться к тому мальчику, тебе нужно сделать все, чтобы выжить. Думай только о выживании и ни о чем больше. Если все остальные умрут… Значит, таков выбор Архонта.
Я медленно выдохнула.
– Еще что посоветуете, Повелитель воронов? – может, я и не знала, что он задумал, но если он хочет сам что-то рассказать, я постараюсь использовать даже крупицу информации.
– Будь жесткой, – коротко ответил он. – Друзей здесь у тебя нет. Семьи нет. Ты больше не Элоуэн. Ты всего лишь одна из Помеченных Змеем.
У меня пересохло во рту, когда я подумала о Лидии. Вполне возможно, что через несколько недель моя давняя подруга умрет от моих рук.
Мэйлор направил лошадь по мощеной дороге, которая вела к воротам замка, блестящим от капель дождя.
Молния снова осветила стены и башни замка Руфилд. Стоящий недалеко от храма, он возвышался над темным ландшафтом. Огни, которые я заметила издалека, даже вблизи казались золотыми искорками. Его самые высокие шпили исчезали в грозовых тучах. Я почувствовала себя маленькой и беспомощной. Замок Руфилд был размером с город, укрепленный как королевство.
Новая вспышка молнии, и я опять увидела головокружительно высокие каменные стены, окружающие замок. Ворота, преграждавшие путь, были высотой в сотню метров, с толстыми деревянными и железными укреплениями. Я содрогнулась и в очередной раз понадеялась, что Лео скоро будет греться у огня в месте, намного уютнее этого.
Стражники стояли по бокам от гигантской двери. Они носили плащи с капюшонами, а факелы оставляли под огромными, выступающими из стен гаргульями. Пламя трепетало и плясало в темноте.
Я напрягла запястья, на миг возомнив, что моих сил окажется достаточно, чтобы высвободиться из оков, но в итоге только поцарапала кожу.
Массивная дверь была вся покрыта вмятинами от сражений прошлых веков. Струйки дождя бежали по железным засовам. По обе стороны на фоне темного пейзажа высились зубчатые стены.
В нескольких шагах от двери Магистр придержал свою лошадь и крикнул:
– Магистр Соларис вернулся!
Противный скрежет металла о металл прорезал тихую ночь, железные засовы медленно, точно пальцы жуткого монстра, зашевелились, поднимаясь. В животе у меня все похолодело от глухого стука камня о тяжелое дерево. Дверь распахнули. Я окончательно упала духом, когда мы въехали в ворота.
Копыта лошадей стучали по булыжной мостовой. От громкого грохота закрывшейся двери у меня поникли плечи. Я огляделась в поисках места, где можно было спрятаться. По обе стороны от нас высились стены, между их зубцами выстроились в ряд лучники. Мы зашагали по извилистой тропинке. В нишах мерцали факелы, бросая свет на мокрую от дождя брусчатку. Я вдыхала запах мха и камня. За те часы, что я провела в седле, руки затекли, так что сейчас мне сильно отдавало как в плечи, так и в запястья.
Наконец мы оказались во внутреннем дворе. На вершине пологого холма, точно каменный идол, возвышался до самых грозовых небес темный замок.
Сион повернулся ко мне.
– Добро пожаловать в новый дом. Замок Руфилд. Тебя заключат в башню Мобержоне.
Я судорожно вздохнула. Сейчас я осознала, что пути назад нет, как и способа покинуть это место.
Страх тянул свои костлявые пальцы к моему сердцу. По-видимому, здесь я и умру.
Глава 13
Мои ноги просто горели после казавшегося бесконечным подъема по винтовой лестнице вслед за Мэйлором. Когда он наконец толкнул дверь в небольшой коридор, я выдохнула с облегчением. Бедра сильно ныли.
Он повернулся ко мне.
– Я сниму с тебя кандалы, когда зайдешь, – в мерцающем свете факелов светло-голубые глаза Мэйлора казались затравленными, а точеные черты лица пугающе искажались. – Знаю, ты способна на многое, от чего бы кровь в жилах застыла, но, думаю, ты слишком умна, чтобы снова пытаться сбежать. Поэтому держать тебя в кандалах было бы излишеством.
Учитывая, что Повелитель воронов сохранил мне жизнь, а теперь разговаривал со мной – я бы сказала, с некоторым уважением, – можно было предположить, что он уже решил, что со мной делать. Может, как и барон, он хотел обратить мое проклятие в свое собственное оружие. Это же настоящий подарок для тех, кто жаждал убивать…
Он вытащил большую связку железных ключей, чтобы отпереть дверь в мою камеру, затем распахнул ее.
Я прошла за ним, и мне стало трудно дышать от влажного мускусного воздуха, царившего внутри. Комнатка была почти пустой – грубо отесанный деревянный стол, подстилка из сена вместо кровати и гравюры на стенах. Свечи в железных подсвечниках тускло освещали мое новое жилище, но тьма, казалось, поглощала даже это слабое мерцание. Снаружи снова сверкнула молния, и в узкое окошко, через которое было бы очень удобно стрелять из лука, ударил белый свет.
Мэйлор встал за мной, и я услышала, как ключи звякнули о мои кандалы. Когда он их ослабил, я застонала от облегчения и повернулась к нему, потирая содранную кожу на запястьях. Плечи просто горели после долгого напряжения.
– Что будет завтра? – спросила я.
– Придут служители, которые тебя помоют и переоденут. Потом тебя представят другим Кающимся. Вас хорошо накормят. Несмотря на опасности испытаний, за вами будут присматривать. Но вот на самих испытаниях…
Будем холить и лелеять, а потом в костер швырнем. И зачем тогда вообще эта забота? В месте вроде этого доброта вообще никакого смысла не имела, но я была уверена, что очень скоро узнаю настоящую причину этих удобств.
Отблески пламени свечей золотили черты его прекрасного лица.
– Доброй ночи, Элоуэн.
Он отступил назад в коридор, закрывая за собой дверь. Я слышала, как он задвинул железный засов. Что ж, теперь я осталась одна, если не считать мерцания свечей. Я подошла к окну и приложила ладони к ромбовидному стеклу, пытаясь разглядеть, что там снаружи.
Судя по тому, что мне удалось увидеть в темноте, это место представляло собой извилистый каменный лабиринт, целый город из башен и зданий, окружающих обширный внутренний двор. Во всполохах молний я успела мельком заметить лабиринт из живой изгороди над двором. Дождь яростно хлестал по узкому окну.
Я повернулась к окну спиной, начала рассматривать вырезанные на стенах узоры. Провела по ним кончиками пальцев и вдруг похолодела. Здесь были вырезаны имена бывших заключенных, ныне уже мертвых.
На некоторых камнях вырезали угловатые буквы старого тиренианского алфавита – им, пожалуй, уже очень много веков. Кое-где были выбиты молитвы старым богам или Архонту Единому. А вот красивый герб какого-то знатного семейства, по-видимому, извивающийся дракон в окружении звезд и планет.
Пальцы скользили по вырезанным в камне именам, а кожа покрывалась мурашками. Ведь здесь, выходит, обитают тысячи призраков. Настоящий памятник павшим. Осужденные на смерть подняли клинки и оставляли послания на стенах, желая, чтобы их помнили несмотря ни на что.
Я бы поступила точно так же, будь у меня с собой кинжал. Ведь, судя по всему, это место и для меня станет могилой.
Я села на кровать. Нет, ни за что не засну, буду переживать, где сейчас Лео, как он. Я уставилась в окно, пытаясь представить, что все у него хорошо, он нашел пещеру, где укрылся от дождя, нажарил желудей и теперь набивает ими желудок. Никогда не прощу людей, разлучивших меня с ним.
Когда я представляла его сытым и согревшимся, в безопасности, комнату вдруг озарила вспышка белого света, и оглушительный грохот сотряс стены. Вскочив с кровати, я метнулась к окну. Молния ударила в дерево, находящееся в паре сотен ярдов от замка. Оно вспыхнуло, точно факел. Явно не доброе предзнаменование, так ведь?
От второго удара воспламенился сам воздух за окном, а последующий удар грома мог бы заглушить и барабанный бой. Я невольно зажала уши ладонями. Вдохнув, я ощутила запах гари, а каменный пол дрожал и будто начал раскаляться.
По стене, точно паутина, поползли трещины, устремляясь к сводчатому потолку. Молния, похоже, ударила прямо в башню. Определенно дурной знак. Сверху на меня посыпалась пыль, и я прикрыла голову руками.
Железный засов снаружи отодвинули, и дверь распахнулась. Мэйлор остановился на пороге и, хмурясь, оглядел меня.
– Ты в порядке?
Я покосилась на расколотые камни.
– В башню ударила молния, а так, думаю, все прекрасно.
– Да. В любом случае, следуй за мной, – он развернулся и зашагал прочь по коридору, рассчитывая, что я немедленно пойду за ним.
Я нахмурилась, но все же двинулась следом. У Повелителя воронов точно были на меня какие-то планы. И пока я шагала за ним через сводчатый холл, я начала догадываться, в чем тут дело.
Людей, которым нечего терять, сложнее контролировать. У них невозможно ничего отнять. В этом случае можно было предложить им некоторые удобства. Мягкая постель, вкусная еда, теплая ванна, уважение власть имущего человека вроде Повелителя воронов. Только ко всему этому привыкнешь, а это вдруг раз – и забрали!..