Люди издавна боялись темноты, потому что никогда не знаешь, какие чудовища таятся в ее глубинах. Но когда ты сам был чудовищем – из огня, смерти и крови, – тени служили хорошим домом.
Сион отпустил мою руку.
– Отойдите чуть назад, – прошептал он. – Ждите моего сигнала. Когда придет время, я выведу вас через тьму к главным воротам.
Затем Сион что-то прошептал Персивалю. Вскоре после этого я услышала впереди рев пламени и потрескивание огня. Холодный воздух начал прогреваться от жары. Вдалеке послышались крики…
Я с трудом сглотнула. Я слышала крики горящих людей, ужасный звук, который до сих пор преследовал меня в ночных кошмарах.
В воздухе запахло горелым дубом, и, хотя я ничего не видела, у меня защипало в глазах. Я закашлялась от гари и дыма, моргая, когда жар перед нами усилился. Затем появилось слабое свечение – языки пламени, лижущие тени. Завораживающий танец тьмы и света.
Мой желудок сжался. Из-за яркого пламени Мэйлор и Сион теряли контроль над своей теневой магией. Огненные искры метались в воздухе, пока их снова не поглощала тьма.
– Жарче, – скомандовал Сион.
Пламя заревело с новой силой. Я подняла руки, заслоняя лицо от жара, обжигающего воздух, но даже отсюда он нагревал и осушал мою кожу. Я вдохнула густой дым, древесный, с едким привкусом, от которого запершило в горле.
Сила Персиваля была поразительной. Неудивительно, что он не хотел тратить ее впустую. Я могла себе представить эту разрушительную силу на поле боя, испепеляющую врагов…
– Достаточно, – раздался голос Сиона.
Жара спала, и на меня тут же нахлынули тени и холод. Сион и Мэйлор, должно быть, заморозили дверь, пытаясь потушить огонь, чтобы мы могли пройти и не обжечься.
Тени снова превратились в огромных зверей, пожирающих все вокруг. Мир вокруг нас стал ледяным.
Казалось, мороз забирался мне под кожу, и у меня стучали зубы. Холодный воздух обжигал мои щеки и горло. Воздух пронзали панические крики, разносящиеся по всему Руфилду.
– Уходим, сейчас же, – это был Мэйлор. Где же он стоял? – Вытяните руки, коснитесь плеч человека перед вами и идите по прямой. Двигайтесь быстро. Давайте же! Я больше не могу контролировать тени.
Ледяной ветер налетел на нас, сорвав капюшон с моей головы. Сион схватил меня за руку – нет! Это был Мэйлор, у него ладонь была глаже. Он потащил меня сквозь стену жара и дыма, пока не перешел на бег. Я пошатывалась, стараясь не отставать от него.
Задымленный воздух щипал мне глаза и горло, проникал в легкие, заставляя кашлять, пока я спешила за ним. Я хотела спросить его, не оставляем ли мы всех позади, но мне было трудно дышать. Когда тени отступили, перед нами забрезжил оранжевый свет. В остатках деревянной дверной рамы тлели угли, все было окутано черным дымом.
Но мы были почти свободны, оставалось только порог переступить…
Вдруг Мэйлор выругался.
Что-то просвистело в ночном воздухе, и Мэйлор упал на колени. Из его горла торчала стрела. Свет пробился сквозь тени, когда он потерял контроль над своей магией. Земля закачалась у меня под ногами, когда я оглянулась и увидела фигуры, выступающие из темноты. От металлических доспехов отражался свет. Луминарии блокировали нам путь, одни были вооружены луками со стрелами, другие – мечами.
Мэйлор вытащил стрелу из своего горла и бросился вперед, но другая стрела попала ему в грудь, едва не задев сердце. Я не смела дышать.
Сион превратился в вихрь теней и бросился на отряд, начал рвать Луминариев на части, но вот и в него вонзилась стрела. Он упал на землю, пронзенный в грудь.
Страх пробрал меня до костей, когда я увидел патера, стоящего позади солдат верхом на лошади, дымный ветер развевал его белый плащ и волосы. Он что-то выкрикивал на тиренианском, слова были полны ярости.
И хотя я не могла перевести их смысл, я достаточно хорошо понимала, что это значит. Он призывал к кровавой и безжалостной мести его врагам. Это означало, что Лео сгорит. Мы все сгорим.
Но я бы пошла на все, чтобы остановить это, даже если мне придется отдать свою душу Змею. Так и быть, на блюдечке ему ее преподнесу.
Я – разрушитель времен, пожирающий все на своем пути, и я изголодался.
Ища слабые места, я оглядела отряд. Солдаты были сосредоточены не на мне, а на своих раненых товарищах, которых покалечил Сион. Один из этих солдат с криком бросился вперед. Его рука висела плетью. Начни с него. В моих мыслях гремел голос Змея. Теки, Смерть, никому от тебя не скрыться.
Я рванулась вперед. Стрела пронзила мое плечо, но я не обратила на это внимания. Раненый Луминарий качнулся, и я провела рукой по его щеке.
Разложение охватило его, просачиваясь в вены. Его тело содрогнулось, и я толкнула его обратно в строй. Он врезался в группу солдат, и я схватила его за лицо, излучая невероятную силу в раскалившемся воздухе.
Я пожру все.
Смерть расцветала на кончиках моих пальцев, пока я носилась от одного Луминария к другому. Щупальца гнили обвивались вокруг солдат, словно ласки любовницы, нежно маня остаться лежать на гостеприимной земле.
Мягкая землица с радостью обнимет смертных.
Я упивалась звуками их последних вздохов. Предсмертные хрипы звучали для меня как успокаивающая колыбельная.
Я жажду смерти, и мне никогда не насытиться.
В моей голове проносились вспышки воспоминаний. Вот Ансельм, совсем еще мальчик, который связывал наши руки зеленой шелковой лентой и торжественно обещал мне, что однажды мы поженимся. Вот Лидия, плетущая венки из плюща, таволги и бледно-желтых примул. Меня не пригласили на маскарад, потому что я не знатного происхождения. А она сказала, что мы сами устроим свой маскарад ночью на берегу моря, и музыкой нам будет пение соловья и ритмичный плеск волн, и больше мы к нам никого не пустим, будем веселиться втроем.
Потом я увидела Лео, который крепко спал, лежа поперек на кровати, его худые конечности торчали из-под одеяла. Мэйлор сидел за своим столом, лихорадочно писал и пытался снова что-то ощутить. Вот он повернулся и посмотрел на меня, и глаза его были такими же темными, как и магия, стекающая с моих пальцев.
Время уничтожает все на своем пути.
Змей поглощал мои воспоминания, оставив только свои желания.
Он хотел, чтобы я накинула покров смерти на все королевство, чтобы ненасытное, испепеляющее облако простерлось от моря до стен. В воздухе витал страх, который казался мне на вкус сладким, как мед.
Передо мной лежала мертвая армия. Павший король. Я пройду по земле и заберу остальных…
Меня схватили чьи-то руки, крепко прижали к себе, я вдохнула запах сандалового дерева. Я пыталась вырваться, но его хватка была железной. Я услышала, как стучат по земле копыта и хлещет по моему телу ветер. Обернулась, чтобы взглянуть на результат своей величайшей работы. Да, настоящий шедевр – столько трупов, и все так красиво навалены друг на друга. Наконец-то их сердца успокоились, грудь перестала вздыматься.
Кающиеся бросились прочь из замка, пока мир снова не поглотили тени.
На мгновение мелькнуло понимание. Мы победили. Сейчас мы с Мэйлором скакали на лошади. Прочие Кающиеся один за другим растворялись в гостеприимных объятиях ночи, а я – неслась к Лео, чтобы защитить его.
Но это понимание исчезло в следующее мгновение.
Потому что я не рассчитала свои силы. Потеряла контроль над собой. И уже не осталось ничего, кроме Змеиного голода…
Глава 41
Щупальца теней сковывали мои запястья. Острая тоска грызла меня под ребрами. Нужно было освободиться, чтобы раскрасить все королевство в пепельные оттенки пурпурного и серого. Я должна накормить почву мертвецами. Вот сейчас побреду по улицам, и шаги мои будут раздаваться в такт последним вздохам обреченных на гибель.
Только вот мне еще было о ком вспомнить…
Темные волосы…
Мальчик с худенькими ручками, беспрестанно задающий вопросы. А какая у тебя любимая птица? А с какой начинкой пирог тебе нравится больше?
Был еще и красивый мужчина в комнате, полной духовых инструментов. Он раскрашивал крылья нарисованной бабочки оранжевым и красным, пытаясь вернуть краски в свой мир.
– Кажется, она возвращается, – послышался знакомый женский голос.
Тьма снова окутала мои мысли.
Я резко открыла глаза, и он был первым, кого я увидела – его сине-фиолетовые, как звук О, глаза, яркие, как небо.
– С возвращением, Элоуэн.
Я хотела, чтобы он подошел ко мне ближе, но он стоял в другом конце комнаты. Я пошевелила затекшими запястьями и поняла, что они все еще связаны его тенями.
– Ты можешь меня отпустить? – почему-то всё в комнате расплывалось перед моими глазами, кроме Мэйлора.
Он вскинул брови.
– Я пока не решил, стоит ли.
Мое сердце забилось чаще, и я оглядела комнату. Маленькая, просто обставленная, белые стены и очаг. Потолок пересекали деревянные балки. Пахло камином. А еще так, будто я несколько недель подряд не мылась.
Я облизала сухие губы.
– Где я? Что случилось?
– Мы в лесах уже пять дней. Лидия ухаживала за тобой все это время. Поила молоком, пыталась исцелить с помощью своей магии. Она сказала, что это сработало. Сначала ты все твердила о голоде Змея, а потом бормотала что-то о маскараде у моря.
Я вытаращила глаза, и мое сердце затрепетало.
– Лидия?
– Я не мог все время быть рядом с тобой. Даже сейчас я не могу остаться. Возможно, магия Лидии может исцелить тебя, но мертвецу вроде меня она уже не поможет.
– О чем ты?
Его голос дрогнул.
– Я больше не могу контролировать жажду крови, Элоуэн, – он смотрел на меня с болью. – Боюсь, я уже совсем не тот, кем был, когда мы познакомились. Я совершенно потерял себя.
Он выглядел иначе. Казался таким уязвимым. Может, дело было в его глазах или в том, что он больше не носил униформу Повелителя воронов. Сейчас на нем была великолепная темно-синяя рубашка и серые брюки из ткани, выглядящей довольно богато. Сразу захотелось к ней прикоснуться. Если бы он мог подойти ближе…