– Тудрус!
Мальчик расслабился. Тудрус был одним из самых доверенных воинов своего отца и человеком, которого он знал с самого детства.
– Ты разбудил медвежонка и привел его с собой.
– Да! – Рука Сегимера коснулась плеча мальчика, прикосновение, за которое он был благодарен.
– Ты готов, парень? – спросил Тудрус.
Мальчик не знал, на что он соглашается, но кивнул.
– Хорошо!
Сегимер всмотрелся в тропу, которая вела с запада, чтобы присоединиться к той, по которой он шел из поселения. – Еще кто–нибудь прибудет?
– Они все здесь. Воины Бруктери, Чатти, Ангриварии и Тенктери. Даже Марсии прислали вождей.
– Донару понравится, что так много людей решили прийти, – произнес Сегимер, глядя в небо. – Нам лучше поторопиться. Луна скоро достигнет зенита. Именно тогда жрецы сказали, что они должны будут умереть. –
Тудрус прорычал в знак согласия.
Кто должен умереть? Подавляя беспокойство от того, что могли означать эти слова, мальчик сосредоточился на том, чтобы не отставать от отца.
Мальчик испуганно рванулся вперед. Он быстро взял себя в руки, но рядом с собой заметил улыбку Тудруса. Его отец нахмурился, показывая глазами, что он больше не должен двигаться.
– Б-у-у-у-у-у-у! Б-у-у-у-у-у-у-у!
На этот раз мальчик не пошевелился. Странный звук должен был исходить от рога, в который дул жрец, но казалось, что это был демон или бог, объявляющий о своем прибытии в рощу. Прошло десять ударов сердца, затем двадцать, и все еще никто не появился. Взгляд мальчика скользнул слева направо по темному пространству, которое было еще более ужасающим, чем он себе представлял. Путь к нему был достаточно пугающим, извилистым, грязным, ограниченным с обеих сторон болотом. Вход, грубая деревянная арка, украшенная черепами крупного рогатого скота, был не лучше. Но именно священный круг из дубов, шагов пятьдесят в поперечнике, в котором он теперь ждал со своим отцом, Тудрусом и большой группой воинов, заставил его внутренности взбунтоваться.
В его центре стояла пара алтарей, огромных каменных плит, которые, казалось, были вытесаны великанами. На вершине одного из них был устроен погребальный костер; зловещие темно–красно–коричневые пятна отмечали поверхность другого. Перед алтарями горел большой огонь, единственный источник света в роще. Один из двух столов рядом с ним был покрыт впечатляющим набором острых и зазубренных инструментов, ножей, щипцов и молотков. Второй был пуст. С его четырех ног свисали веревки, свидетельствуя о его предназначении.
Мальчик ожидал увидеть здесь привязанных животных. На религиозных церемониях, которые он посещал в поселении, богам приносили в жертву крупный рогатый скот и овец. Однажды он стал свидетелем, от чего у него заболели уши, принесения в жертву кабана. Он все еще слышал его крики.
– Б-у-у-у-у-у-у! Б-у-у-у-у-у-у-у! – Звук исходил из–за алтарей.
– Они идут, – прошептал его отец.
Проявив любопытство, мальчик встал на цыпочки и вытянув шею, чтобы увидеть.
Из–за деревьев вышла процессия. Сначала пришли два жреца в мантиях, трубя в длинные рога крупного рогатого скота. Далее шли две великолепные белые кобылы, ведомые послушниками и тянущие колесницу, в которой стоял старый сутулый жрец. Его голова была наклонена, и мальчик знал, что он слушает звуки, издаваемые священными лошадьми. Важные послания от богов можно было узнать по их ржанию. За колесницей шли еще четыре жреца, дующих в рога, но именно жалкие фигуры, которые еле-еле ковыляли за ними привлекли внимание мальчика.
Восемь мужчин, связанных веревками за шею и запястья. На семерых из них были подпоясанные белоснежные туники, заканчивающиеся выше колена. Одежда последнего была красной, и на нем одном был шлем с впечатляющим поперечным гребнем из красных и белых перьев.
– Римляне, – прошептал мальчик с благоговением. Однажды он уже видел тела врагов своего народа, оставленные после того, как патруль попал в засаду его отца и воинов племени. Это были первые римляне, которых он видел живыми. Однако они все были в ранах. Даже на расстоянии и в тусклом свете синяки и рубцы, покрывавшие тела заключенных, были хорошо видны. Позади римлян расхаживала дюжина рослых послушников, вооруженных длинными копьями.
В животе мальчика поднялось тошнотворное чувство. Что бы ни случилось с этими людьми, это не будет хорошо.
– Никогда, отец, – согласился мальчик, вспомнив, что случилось, когда римляне приходили в этот район раньше. Соседнее поселение было сожжено; многие были убиты, включая его тетю и двух двоюродных братьев. – Мы остановим его.
– Остановим его и его проклятые легионы. Так что я поклянусь вместе с этими другими воинами. Донар будет нашим свидетелем. Он одарил мальчика редкой улыбкой. –Ты тоже примешь клятву. –
Удивление наполнило его: – Я, отец?
Да, медвежонок. Вот почему мы здесь. – Сегимер приложил палец к губам, а затем замолк.
Отойдя в стороны от алтарей, трубачи замолчали. Все глаза смотрели, как старый жрец слезает с колесницы и шаркает ногами к костру. Лошадей увели, и послушники подтолкнули заключенных вперед, пока они не остановились у столов.
–Мы благодарим тебя, Великий Донар, за то, что ты присматриваешь за нами. Голос священника был сильным, несмотря на его старость. – Твои молнии защищают нас, а твои грозовые тучи приносят нам дожди, без которых наши посевы засохнут и умрут. Когда мы сражаемся с нашими врагами, твоя сила помогает нашей борьбе, и за это мы всегда благодарны тебе!
На протяжении всего собрания люди бормотали в знак согласия, потирая амулеты в форме молота и шепча молитвы.
– В последние годы мы нуждались в твоей помощи каждое лето. Такие паразиты, как эти, – священнослужитель ткнул длинным ногтем в заключенных, – приходят тысячами, чтобы совершить разрушения на наших землях. Никто не застрахован от грабежей римлян, их жажды крови. Мужчины, женщины, дети, старики, больные – все убиты или порабощены. Наши деревни сожжены, а урожай и скот украдены.
Воины делали сердитые комментарии. Костяшки пальцев отца мальчика побелели на рукояти меча. Он почувствовал прилив собственной ярости. Его тетя и ее сыновья, его двоюродные братья, были его любимыми родственниками. Эти римляне должны были быть наказаны.
–Мы собрались сегодня вечером, чтобы принести тебе жертву, Великий Донар, – нараспев произнес жрец. – Просить твоей помощи в борьбе с этими захватчиками. Чтобы убедиться, что они убегут, побежденные, на противоположную сторону реки, которую они любят называть Рен. Чтобы убедиться, что, оказавшись там, они никогда не вернутся ни в твои земли, ни в наши.
– Донар! – крикнул Сегимер.
– До-нар! До-нар!! До-нар! – взревели воины в ответ. Мальчик присоединился к нему, но его пронзительные интонации затерялись в оглушительном хоре. – До-нар!! До-нар!! До-нар!
– Произнесите свои клятвы, – приказал жрец, когда шум стих.
Гордость наполнила мальчика, когда Сегимер выступил вперед первым.
– Я, Сегимер из рода херусков, клянусь перед Донаром никогда не отступать и не будет мне сна и покоя, пока римляне не будут изгнаны из наших земель навсегда. Боги поразят меня, если я, когда–нибудь собьюсь с этого пути.
Священник молча наблюдал, как один за другим воины клялись трудиться без отдыха, пока их враги не будут побеждены и отброшены за реку. Очередь мальчика пришла последней. Нервничая перед таким количеством мужчин, его голос немного дрогнул, но, к его облегчению, никто не засмеялся и не рассердился. Священнослужитель даже одобрительно кивнул ему, и отец сжал его плечо, когда он вернулся, чтобы встать рядом с остальными.
Жрец подал знак. Четверо послушников схватили ближайшего пленника, невысокого римлянина с круглым лицом, и потащили его вперед, отбивавшегося ногами и сопротивлявшегося. Без церемоний его швырнули на пустой стол и связали по рукам и ногам.
Воцарилась благоговейная тишина, позволившая услышать хныканье римлянина.
И все же мальчик не совсем верил в то, что должно было произойти. И все же, когда он взглянул на лица вокруг себя, которые стали жесткими и строгими, холодную уверенность в этом нельзя было отрицать. Его глаза снова обратились к столу, на котором растянулась жертва.
Старый священнослужитель выбрал изогнутый железный серп и поднял его вверх. – Без глаз римляне будут слепы. Они не увидят засад наших воинов или их секретных лагерей. –
Ненасытное: «А–а–а-а-а-а» – поднялось из тех, кто наблюдал. Конечно, он не...? Мальчик вздрогнул.
Двое послушников неподвижно держали голову римлянина, когда священник приблизился к пленнику. Его вопли усилились.
Глубокий голос начал кричать на языке, которого мальчик не понимал. Это был римлянин в шлеме, который продвинулся вперед, насколько позволяли его путы. Он нацелил свои слова на священника, на собравшихся воинов и на послушников.
– Что он говорит, отец? – шепотом спросил мальчик. –Тудрус?
– Они солдаты, – прошипел Сегимер. – Благородные люди, которые не заслуживают того, чтобы с ними обращались как с животными. Он просит, чтобы их убили с честью.
– Он прав, отец?
Глаза Сегимера напоминали два кусочка льда. – Они убили твоих братьев с честью? Или твою тетю? Или десятки безоружных жителей деревни, которые тоже погибли в тот день?
Мальчик не знал, как умерли его родственники. Он также не понимал всего, что говорили старшие юноши о зверствах римлян, но был уверен, что потрошить беременную женщину – это зло. Он ожесточил свое сердце: – Нет,отец!
– Вот почему они умрут, как животные.
«Они не заслуживают ничего лучшего», – подумал мальчик.
Крики римлянина резко оборвались, когда несколько послушников повалили его на землю. Ему завязали рот кляпом. Когда это было сделано, священник наклонился над человеком на столе. Отвратительный крик разорвал воздух. Он поднялся выше, чем мальчик мог себе представить. Священник положил рядом с мужчиной что–то маленькое, красное и мокрое, и его крик немного утих. Через мгновение он вернулся на прежний уровень, когда священник использовал свой серп, чтобы погрузить его во вторую глазницу человека.