соглашусь на медицинский осмотр, которым ты меня донимаешь. Если проиграешь ты, то прекратишь даже упоминать о нем.
– Не возражаю, – принял предложение доктор. – Но разве ты не собирался заарканить его лучом, если он будет отрываться от нас?
– Я от этого не отказывался, – заявил решительно Кирк. – Однако он может оторваться от нас, когда будет рядом с планетой, и у нас не хватит времени. Если ему удастся войти в атмосферу, нам придется преследовать его на челноке и дальше. После обнаружения мы сообщим его координаты и направим по лучу Аук-рекса и его сообщников с их корабля – так, как они чистят атакованные ими звездолеты.
– Похоже, ты все обдумал, – подметил Маккой с кривой ухмылкой на губах.
Кирк кивнул, а его улыбка постепенно угасла.
– Хотелось бы надеяться.
"Энтерпрайз" находился на расстоянии миллиона километров от планеты, но сканеры увеличили и стабилизировали ее изображение до размеров гигантского экрана. Аквамариновая сфера планеты была окутана спиральным белым туманом и перевязана темными полосками дождевых облаков. В просвете между ними просматривались безграничные бирюзовые моря. В некоторых местах виднелись светло-зеленые участки. С этой точки обзора казалось, что на планете один-единственный большой континент, а в морях – вкрапления островов, некоторые из них располагались в виде цепочки, напоминающей разорванное в нескольких местах ожерелье. Один из полюсов был полностью покрыт льдом, и лучи солнца ярко отражались его ослепительной белизной, создавая впечатление неоновой шапочки. Не нужно было и сенсора, чтобы понять, что блестящая планета изобиловала жизнью. Если даже это был и не Санктуарий – планета-убежище, то после бесконечной космической темноты она могла таковой казаться любому уставшему путешественнику.
– А планета очень даже ничего, – заметил Монтгомери Скотт, главный инженер "Энтерпрайза". Третий по старшинству после Кирка и Спока, Скотт присоединился к товарищам на мостике на случай, если понадобится занять командирское кресло.
– Я был бы рад снизить скорость, скажу вам. Двигатели уже работают на пределе.
Капитан Кирк улыбнулся, услышав столь знакомую фразу, но на этом его доброе расположение духа и остановилось.
– Преследуемый объект сбавил скорость до первого уровня, – сообщил Зулу. – Мы догоним его через двадцать пять минут, приблизительно в то же время достигнем планеты.
Капитан в напряжении подался вперед.
– Держать их скорость, мистер Зулу. Когда они войдут полным ходом, мы должны отставать от них не более, чем на секунду.
– Капитан, – подключился Чехов, – мы находимся довольно близко, и я мог бы пустить в ход фазеры.
– Только в крайнем случае, – предупредил Кирк. – Не много же мы узнаем об Аук-рексе, если взорвем его корабль на кусочки, и мне бы не хотелось, чтобы он даже догадывался об этом. Подготовить лучевое оружие.
– Слушаюсь, сэр, – ответил Чехов, небрежно произнося окончания слов, что выдавало его типично русский акцент.
– Ухура? – позвал Кирк.
Лейтенант развернулась к нему на вращающемся кресле.
– Я вызываю его на всех частотах, – доложила она, – но ответа нет.
Кирк одобрительно кивнул головой.
– Сомневаюсь, что он пойдет на переговоры, но все-таки мы будем делать попытки.
– Капитан, – обратился к нему Спок, и в его голосе промелькнуло любопытство. – Я получаю с планеты странные сигналы. Наши сенсоры не фиксируют, как они это должны...
– Капитан! – воскликнул Зулу, перебивая Спока. – Преследуемый корабль остановился и дал обратный ход, направляясь к нам встречным курсом!
– Он выпустил фотонную торпеду, – невозмутимо доложил Спок.
– Выставить защитные экраны! – рявкнул Кирк.
Чехов резко нажал на кнопку пульта, и через секунду "Энтерпрайз" сильно встряхнуло от взрыва.
– Мимо, сэр, – доложил Чехов, – но они чуть было не попали.
– Он снова изменил курс и направляется к планете, – сказал Спок, повернувшись от приборной панели к Кирку, – движется по траектории, не предусматривающей выход на орбиту. Предполагаю, он готовится к посадке.
Кирк ударил кулаком по подлокотнику кресла.
– Черт его задери! Если он считает, что эта уловка спасет его, то ошибается. Зулу, включить полный ход!
– Есть включить полный ход, – выполнил команду Зулу, перемещая рукоятку управления скоростью на максимальный режим. Послышалось легкое жужжание двигателей, и звездолет стремительно понесся вперед.
– Активизировать лучевые орудия, – приказал Кирк.
Чехов выполнил необходимые операции на панели управления и, озадаченный, покачал головой.
– Система не срабатывает, капитан, – доложил он. – Что-то на планете противодействует использованию луча. Наверное, это какое-то необычное гравитационное поле.
Капитан Кирк пружиной выскочил из кресла.
– Боунз, Спок! – приказал он. – За мной! – Капитан задержался у турболифта и махнул рукой главному инженеру.
– Скотти, остаешься за меня на мостике. Выведи нас на стандартную орбиту и приведи в готовность номер один отсек транспортировки для получения координат. Пусть туда спустится группа безопасности. Прикажи челночному отсеку подготовить шаттл к запуску.
– Есть, капитан, – ответил шотландец, опускаясь в командирское кресло, а Кирк, Спок и Маккой ринулись к выходу. – Я попрошу группу безопасности подготовить нашим гостям теплую встречу.
– Отделение прошло нормально, – передал по радио Спок, когда "Эриксен" отошел от "Энтерпрайза".
Кирк занял кресло пилота и впервые получил возможность взглянуть на планету через кабину, а не на экране. "Живьем" планета воспринималась еще более спокойной и уютной в своей дымчатой голубизне. Вокруг нее, насколько мог охватить взгляд, мерцали мириады звезд, и блеск их был натуральным в отличие от искусственного света, воспроизводимого на экране в звездолете.
– Приближаемся к кораблю Аук-рекса, – доложил Спок, глядя на приборную панель второго пилота. – Он только что прошел верхний слой атмосферы планеты. Ближе к ее поверхности мы сможем маневрировать лучше, чем они.
Капитан Кирк наклонился и установил рукоятку управления скоростью в положение максимума. Он слышал, как за его спиной беспокойно ерзает Маккой.
– В чем дело, Боунз? – решил подтрунить над ним Кирк. – Я думал, что тебе хотелось оказаться в гуще событий и выловить твоего пирата.
Маккой задумчиво покачал головой.
– Не знаю, Джим, – пробормотал он. – Мне кажется, здесь что-то не так. У меня такое чувство, будто Аук-рекс знает больше, чем мы.
– В этом я согласился бы с доктором, – сказал Спок.
Услышав такие слова от товарища, которому безмерно доверял, Кирк от удивления часто заморгал.
– Ты согласен с Маккоем в его смутном чувстве обеспокоенности?
– Это не смутное чувство, – поправил Кирка Спок. – Мне не удалось закончить сканирование планеты, но на основании того, что я получил, могу, сказать, что у планеты весьма необычные параметры.
– Она относится к классу М, – сказал Кирк. – Это видно и отсюда.
– Согласен, – признал Спок, – тем не менее, я предпочел бы закончить свое исследование планеты.
– Мы можем отложить преследование и не потерять их след? – спросил Кирк.
– Ответ отрицательный, капитан, – сказал Спок. – Вероятность успеха нашего плана очень высока, если не помешают непредвиденные обстоятельства.
– Это в моем вкусе, – заметил Маккой.
– Скотт вызывает на связь челнок, – зазвучал в переговорном устройстве главного инженера.
Кирк мгновенно нажал кнопку обратной связи.
– В чем дело, Скотти?
– Не хочу бить тревогу, сэр, – ответил Скотт, – Но на орбите находятся, по меньшей мере, шесть кораблей. Три из них сходят с орбиты для перехвата, не могу сказать точно – пиратского корабля или "Энтерпрайза".
– Что?! – воскликнул Кирк. – Каков тип этих кораблей?
– В данный момент не имею возможности определить это, – ответил Скотт. – Они были на другой стороне планеты, когда мы приближались. Похоже, место здесь довольно-таки бойкое... – голос главного инженера пропал, связь прекратилась под воздействием статических волн.
– Входим в слои атмосферы, – объявил Спок. – Прошу пристегнуться.
Кирк начал манипулировать рычагами управления, и тут же челнок слегка тряхнуло от соприкосновения с верхним слоем атмосферы аквамариновой планеты. От погружения в воздушную среду заложило уши, и о попытке что-нибудь сказать вообще не могло идти речи. Внутри маленькой кабины поднялась температура, из-за языков ионизированного пламени видимости совсем не было. Они постепенно входили в экосистему обитаемого звездного тела, и в данный момент имело значение именно это, а не то, что происходит на поверхности планеты.
Через несколько минут они уже опускались под облаками. У Кирка складывалось впечатление, что они в океанском круизе – на многие километры вокруг не было ничего, кроме чистейших морских вод, настолько чистых, что сквозь прозрачный слой воды виднелись растения, помахивающие им из глубин, словно приветствуя.
Считанные секунды корабль-челнок плавно опускался на танцующие волны.
– Сейчас в поле нашего зрения должен появиться корабль Аук-рекса, – доложил Спок.
Голова Кирка в это время была занята другими мыслями.
– Скотти? Скотти? – повторял он, пытаясь вызвать на связь "Энтерпрайз". Ответа он так и не получил, даже тогда, когда воспользовался личным коммуникатором. – Что, черт возьми, происходит? – пожаловался он. – Вход в атмосферу не мог вывести из строя наши приборы.
– С преследуемым кораблем установлен визуальный контакт, – сообщил Спок.
Хотя Кирк и Маккой до боли в глазах вглядывались в далекую линию горизонта, ничего, кроме ряби, поднимаемой волнами, они не видели. Кирк, однако, заметил движение морских растений, тянущихся к ним с морского дна. Капитан сжал рукоятки управления, чтобы взять влево, в это время толстое коричневое щупальце ударило с гребня волны по челноку. Его закружило вокруг мощных отростков, и все трое повернулись в сторону гигантского моллюска, который тяжело поднялся на поверхность воды и стал лениво подставлять свои бока солнцу. Его лиловатое тело выделялось на бирюз