– Почти, – ответил полковник после секундной заминки.
Август развалился в кресле и одарил ветерана поощрительным взглядом: смелее, мол!
– Под Рязанью объявился юродивый, – сказал полковник. – Зовётся Митькой. Кричит, что является реинкарнабулой святого Рейтинга.
– Ну, так в чём дело? – спросил император, пожимая плечами, обтянутыми лёгкой хлопковой тканью летнего пиджака. – Направить юродивого на экспертизу. Если нормальный – в инквизицию. Ненормальный – в психушку.
Полковник замялся и пригладил благородные седины.
– Так-то оно так, ваше превосходительство… Только он ещё разговоры разговаривает.
– Что за разговоры? – спросил глава Корпорации, настораживаясь.
А разговоры, оказывается, были интересные. Юродивый налево и направо сулил близкий конец телесвета. Он рассказывал, что в лесах Подмосковья образовалась целая зона, где телевидение не работает, ни один канал не принимается, видеопанели безмолвствуют. И зона эта год от года расширяется… Молитесь, люди!
Император нахмурился. Десять лет назад, как только технические специалисты Корпорации доложили о возникновении аномалии, Совет герцогов постановил максимально засекретить информацию. Нечего население пугать. Были приняты беспрецедентные меры предосторожности. Откуда, спрашивается, взялся этот чересчур информированный Митька? До чего же не вовремя…
– На этом всё? – хмуро спросил Август.
– Нет, ваше превосходительство, – со вздохом ответил полковник.
И действительно, болтовня юродивого на этом не заканчивалась. Рассказы об ужасах аномалии неизменно сменялись разнузданной хулой в адрес главы Корпорации. Дескать, слабый император, вялый. Другой на его месте уже распорядился бы выжечь страшную зону напалмом. Ну вот как, чтобы избежать общего заражения организма, прижигают рану. А этот мямлит, ни на что не может решиться, тянет время, а зона всё растёт. Так, глядишь, скоро и до Москвы дотянется…
– Я понял, – сказал император и неожиданно вскочил на ноги.
Всё стало на свои места. Ну, что ж, информация полковника станет мостиком к разговору, который Август давно хотел завести с командиром дружины, да всё откладывал. А дальше откладывать, похоже, некуда…
Выпрямившись во весь небольшой рост, император скрестил руки на груди и приосанился. При этом он незаметно включил устройство, которое создавало помехи для любой подслушивающей аппаратуры. Так, на всякий случай.
– Скажи, Василий Павлович, ты любишь ли меня? – проникновенно спросил он полковника.
– Как не любить, – ни секунды не задумываясь, ответил тот.
– Довольно ли взыскан моими милостями? – продолжал допытываться глава Корпорации.
– По самое некуда, ваше превосходительство, – искренне сказал полковник.
– Веришь ли мне? – негромко задал император контрольный вопрос в ухо.
– Как себе самому, – твёрдо ответил Хоробрых.
– Ну, так читай…
С этими словами Август положил на стол перед командиром дружины папку с досье на великого инквизитора.
Пока старый воин знакомился с компроматом, император смотрел в окно на мутную Москву-реку, пил элитную минеральную воду «Ядрёный бювет» и косился на полковника, наблюдая за реакцией. А реакция была вполне адекватная. По мере изучения документов Хоробрых наливался нездоровым багрянцем и сжимал кулаки, натруженные огнестрельным и холодным оружием.
– Ну, что скажешь? – спросил Август, когда сын эфира номер один отложил папку в сторону.
– Коррупция в особо крупных размерах. Незаконное обогащение с использованием служебного положения, – отрубил честный старик.
Далее Хоробрых охарактеризовал великого инквизитора, используя изысканно бранную лексику. Он был старый солдат и такие слова знал.
– Правильно говоришь, – заметил император, внутренне довольный гневной реакцией полковника. – Только это не всё.
– Чего же больше, ваше превосходительство? Хоть сейчас можно брать… Больше только прямая измена!
– Он и до неё докатился, – жёстко сказал глава Корпорации.
Хоробрых поднялся.
– Вы уверены, ваше превосходительство? – негромко спросил он. – Ротшильд, паскуда, как-никак великий инквизитор, ваш первый заместитель… Работать через подставных лиц, брать откаты или воровать – дело обычное, это почти каждый… Но измена – совсем другое. Из документов это не вытекает. Трудно поверить…
– А придётся! Стал бы я тебя из-за простой коррупции от службы отрывать… Да ты садись. Выпить хочешь?
– Дайте водки, – просто и грустно сказал полковник. – Куда катимся?
Налив себе и Хоробрых, император уселся за стол.
– Юродивый этот, Василий Павлович, появился именно сейчас не случайно, – продолжал он. – Что творится в Союзе герцогов, ты и сам знаешь. Не сегодня-завтра ребята взбунтуются. Вроде бы серьёзных проблем или разногласий нет, но дело идёт к расколу. А там и переворот… Спрашивается, почему? Потому что Ротшильд воду мутит, натравливает герцогов на меня. Как только наберёт нужное число сторонников, враз организует импичмент. Ну, сам-то на престол претендовать не будет, не по сану. А своего человечка на трон посадит…
– Это санитарно-гигиенического герцога-то? – спросил полковник с усмешкой.
– Его, красавчика, – подтвердил император, тоже с усмешкой.
Собеседники отлично поняли друг друга. Слухи о нетрадиционной ориентации кардинала носились в придворном воздухе год от года всё чаще.
– Ну, это всё ясно, – сказал полковник. – А юродивый-то здесь при чём?
– Очень даже при чём. Кардинал, иуда, хочет меня с двух сторон поджарить. Пока что был конфликт наверху, так? А теперь появится негатив снизу. Ты думаешь, твой юродивый в единственном экземпляре трудится? Черта с два! Такие Митьки сейчас наверняка забегали по городам и весям. И каждый кричит, что император – тряпка и мямля, неспособный бороться с великой угрозой… В общем, создают общественное мнение. И все до единого кормятся от кардинала, можешь не сомневаться. Ты присмотрись к сводкам, присмотрись. Таких юродивых сейчас ой как много появится…
– Вот гад, – молвил бледный от гнева полковник. – Так что теперь делать?
– Бороться за существование! – отрезал император. – И бороться будем вместе, Василий Павлович. Сам знаешь: случись новая власть, в тот же день вылетишь в отставку. А то и чего похуже произойдёт…
Не стесняясь императора, полковник грязно выругался. Вполголоса, но отчётливо. Сюзерен был совершенно прав. С кардиналом командир дружины давно находился в непримиримых контрах, и ничего хорошего от красномундирника не ждал. Он поднялся.
– Жду приказа, ваше превосходительство! – отчеканил он, кладя руку на эфес парадной шпаги.
Император похлопал его по плечу.
– Не стареют душой ветераны, – растроганно сказал он, смахивая непрошеную слезу. – Знал, что могу на тебя положиться, Василий Павлович, люб ты мне. Будет и приказ… Но сначала давай выпьем!
Махнули по стакану, и лишь после этого глава Корпорации, понизив голос, изложил полковнику свои соображения. Командир дружины слушал внимательно, подкручивал усы, хмурил брови, и в отдельных местах одобрительно крякал. Выслушав и задав несколько уточняющих вопросов, глубоко задумался. Император ждал ответа с нейтральным видом и внутренним напряжением.
– Сделаем, – сказал наконец полковник. – Где наша не пропадала! Так ему, паскуде, и надо. Нечего тут, понимаешь…
Август перевёл дух. Про себя.
– Одно жалко: Фёдора нет, – продолжал Хоробрых. – Оно, конечно, и без него справимся, но вообще-то в таком деле без лучшего бойца несподручно. Зря я вас тогда не послушался, – настоял, чтобы его в экспедицию включили, ох, зря…
Император внутренне усмехнулся. Полковник без всяких подсказок выруливал разговор в нужную сторону.
– Да помню я, Василий Павлович, помню, – благодушно сказал он, позёвывая. – Ты мне этим парнем всю плешь проел. И впрямь, что ли, так хорош?
Хоробрых приосанился. О воспитаннике и любимце он мог говорить долго, и говорил с нескрываемым удовольствием. Через четверть часа император усвоил, что Фёдор: а) сильнейший рукопашник среди сынов эфира, не говоря уже про гвардейцев кардинала; б) командир лучшего отделения дружины; в) надёжный друг и товарищ; г) смерть бабам; д) зря и мухи не обидит, но лучше не задевать; е) ещё раз – неподражаемый боец, скала, надёжа и опора; ж) пора бы парню очередное звание сообразить…
Тут император, наконец, вклинился.
– Со званием решим, пусть из экспедиции вернётся, – твёрдо пообещал он. – Заинтриговал ты меня, Василий Павлович… Он у тебя с детства такой вундеркинд? Или у себя в дружине натренировал?
Полковника простой вроде вопрос неожиданно озадачил. Он почесал в затылке и развёл руками.
– Не знаю, что и сказать, ваше превосходительство…
– Это почему? – удивился глава Корпорации.
– Парень-то он хороший, правильный. Как говорится, от доброго корня. Я с его отцом вместе рос, потому знаю. И служить начал с душой. Но сказать, чтобы очень выделялся, не могу. У нас ведь ребята все как на подбор – орлы, один другого орлее… А три года назад отправил я его в Китай, в Хаудуюдунь. Помните, была программа обмена… И вернулся он оттуда какой-то не такой. Новый, что ли. Ну, драться научился, как черт, это само собой. На то и монастырь. Но это не главное. Главное, что-то у него в голове изменилось.
Полковник замялся, подыскивая нужные слова. Император с интересом посмотрел на ветерана.
– В каком смысле?
– Да в таком… Будто у него внутри машина завелась. Всё взвешивает, всё высчитывает, всё наперёд решает. Вот, к примеру, в каких только передрягах ни побывал, а вышел отовсюду без единой царапины. Пуля, нож, булыжник – всё мимо, даже не задевает.
– А может, просто везучий? Бывают такие…
– Даже не думайте. Где столько везения набраться? Не-ет! Это он за четверть секунды успел разобраться, и понял, как лучше. Допустим, надо пригнуться. Или отступить на шаг. Или уклониться влево-вправо. Или плашмя на землю… В общем, по ситуации. Знаете, как его в дружине называют?