И вот я представил, что вместо Петра на престол взойдёт Алексей – умница, гуманист, человек спокойный и основательный. Наверняка страна пошла бы иным путём. Можно представить эволюционное развитие без крайностей, без оголтелой милитаризации, без рывков и скачков, без огромных жертв со стороны низших слоёв населения… Как вы думаете, стоило бы ради общественного блага придушить родного отца? – закончил доктор неожиданным вопросом, с интересом глядя на собеседников.
Между тем внизу всё было кончено. Отдувающиеся бояре расступились в стороны, пропуская царевича к безжизненному телу. Пётр лежал, распростёршись на полу во весь огромный рост. Алексей опустился рядом на колени. Долго вглядывался в посиневшее лицо с искажёнными чертами. Дрожащей рукой закрыл отцу глаза. И неожиданно зарыдал, уткнувшись в остывающую грудь, едва прикрытую изодранным мундиром…
– Ужасно! – негромко сказала Валя-Кира, отворачиваясь.
– История, мадемуазель Валькирия, вообще страшная штука, – спокойно заметил Хаос. – Скажу больше: сплошь и рядом отвратительная. Её творят люди, а есть ли в природе существа более жестокие? Более изощрённые в удовлетворении самых низменных потребностей? Более склонные к патологиям интеллектуальным и моральным? То, что вы видели – далеко не худший вариант. И потом, это лишь разминка, плод моей фантазии, воплощённой на уровне энергетических моделей… А вы решили, что там, внизу, живые люди? Пока нет. Главная работа впереди… Так вот: знали бы вы, что вытворяли с собственным народом в двадцатом веке так называемые большевики! По сравнению с ними все российские цари да ещё француз Карл Девятый с его Варфоломеевской ночью, вместе взятые – просто голуби.
Замолчав, доктор поправил бабочку и посмотрел вниз. Тело Петра унесли. Царевич стоял на коленях, закрыв лицо руками, и худая спина ходила ходуном от рыданий.
– Что такое история вообще? Непрерывная, из тысячелетия в тысячелетие, цепь убийств, преступлений, войн под религиозными или идеологическими флагами, что, в конце концов, одно и то же, – задумчиво продолжал Хаос. – Если отбросить идейную шелуху, народы от века боролись за место под солнцем, за ресурсы, в конечном счёте – за существование. В этом смысле исторический процесс в натуральном виде, вне красивых измышлений и учебников, вполне укладывается в рамки законов биологической эволюции. Просто в природе друг друга жрут звери, а в обществе – люди, вот и всё. Как только вы поймёте эту нехитрую истину, на многие вещи будете смотреть намного легче.
Мориурти не выдержал.
– Односторонняя и примитивная трактовка! – воинственно заявил он, допив из фляжки последние капли. – Войны, преступления, взаимное пожирание – да! Присутствует! Трудно спорить с очевидным! Но, с другой стороны, разве в эту вашу общественно-биологическую теорию укладываются человеческие взлёты – наука, техника, архитектура, искусство, наконец? Мораль и нравственность? Та же религия, как к ней ни относись, – разве это не попытка возвысить человека над грубой природой, облагородить его, в чем-то уподобив богу? А библейские заповеди! Это же концентрированная духовность высочайшей пробы!
– Вам надо меньше пить, – спокойно сказал Хаос. – Чрезмерное употребление алкоголя делает вспыльчивым… Что касается моей, как вы сказали, теории, то в неё укладывается главное – жестокость, грубость, жадность и ограниченность, присущие человеку. Это его фундаментальные качества. А способность к творчеству и созиданию второстепенна, да и наделены ею считанные единицы, по сравнению с общим количеством. Зарубите на носу: качество социума определяют не одиночки, а масса.
– А вы-то? – встрял Фёдор, внимательно следивший за дискуссией. – Вы хотите изменить мир, и, как я понимаю, без посторонней помощи. Можно сказать, тихо сам с собою. Выходит, кое-что по плечу и одиночке?
Доктор поморщился.
– Неудачный пример! Равнять партнёра ноосферы с обычным индивидуумом некорректно. В сущности, я давно во многом стою выше человека.
– Как же, помним, – отозвался Сидоров. – Готовите себя к роли бога… От скромности точно не умрёте.
Доктор высокомерно посмотрел на физика-террориста.
– Я вообще не собираюсь умирать, – сказал он, пожимая плечами.
– Хотеть не вредно, ёксель-моксель, – буркнул Фёдор под нос, засунул руки в карманы камуфляжных штанов и демонстративно отвернулся.
Установилось молчание. Доктор задумчиво разглядывал будущих апостолов, те отвечали ему неприязненными взглядами. Игра в «гляделки» закончилась тем, что Валя-Кира решительно распахнула дверь в коридор и вышла. Следом за ней потянулись остальные.
– А теперь, – сказал доктор в коридоре, как ни в чём не бывало, – я предлагаю совершить небольшую экскурсию по третьему этажу, После этого мы можем пообедать и обменяться впечатлениями.
Фёдор скосил глаза на ручные часы. Однако! Визит в лабораторию, посещение экспериментальной исторической площадки, и сопутствующие дискуссии незаметным образом съели больше двух часов. Аппетит нагулялся сам собой. И хотя боец ощущал себя в замке как во вражьем логове, о предстоящем обеде он подумал не без удовольствия.
Однако экскурсия лишила аппетита напрочь.
Как упоминалось, первый и второй этажи дворца были темны и пустынны. Могло показаться, что никто, кроме доктора и троицы стражников-менестрелей, в доме не живёт. Однако на третьем этаже это впечатление растаяло. Здесь, можно сказать, кипела жизнь. Но какая!.. Как-то раз Фёдору довелось побывать в съёмочном павильоне канала «Кошмар-ТВ», и насмотрелся он такого, что потом дня три просыпался в холодном поту. Однако здешние картины были в разы сильнее.
По освещённому скупым светом из узких окон-бойниц коридору, словно по улице, передвигались уроды, монстры и чудища. Некоторые ходили, другие ползали, третьи летали. Вот вдоль каменной стены прошмыгнула змееподобная бурая тварь с торчащими акульими зубами. Вот поверх голов прошуршала летучая нежить с кривым клювом и багровыми немигающими глазами. Вот проползла сиреневая бестия, похожая на огромную гусеницу – почему-то с мужскими гениталиями (Валя-Кира в ужасе отвернулась). Волосатые лапы, чешуйчатые хвосты, шипастые крылья, сине-зелёные морды – какой-то тошнотворный паноптикум… Это были ожившие ночные кошмары в полном ассортименте. Причём каждый монстр стремился почтительно раскланяться с доктором и в то же время исподтишка бросал хищные взгляды на его гостей.
– Это что такое, ёксель-моксель? – еле выговорил Фёдор, прижимая к себе Валю-Киру.
Хаос, довольный произведённым эффектом, расхохотался.
– Это, можно сказать, отходы производства, – небрежно объяснил он. – Плоды моей фантазии, не подкреплённой должными навыками и умениями… Понимаете, в какой-то момент я понял, что с помощью технологий ноосферы могу моделировать абсолютно всё. Кроме живых существ, разумеется. Но многофункциональные квазиорганизмы мне вполне по плечу, и не так уж сильно они отличаются от настоящих людей или животных… Кстати, принцип моделирования практически тот же, что вы, Сидоров, описали в своей работе. Действительно, основой служит энергетический контур. Какого чёрта вы подались в террор, у вас же огромный научный потенциал…
Так вот, технологию моделирования я получил, но ушли годы, чтобы её освоить. Это филигранная работа. Я долго учился, экспериментировал, и в итоге могу воплотить практически любую интеллектуальную фантазию. А эти, – он махнул рукой в направлении обступивших уродов, – лишь некоторые плоды моего ученичества. Я отвёл им третий этаж дворца, пусть резвятся.
– А почему вы их не ликвидировали? – озадаченно спросил Лефтенант.
– Пусть живут, – великодушно сказал доктор. – В конце концов, хранят же взрослые люди свои игрушки…
«Да ты, дядя, извращенец», – подумал Фёдор, с отвращением глядя на ближайшего монстра (голубоглазый негр-карлик с паучьими лапами вместо рук).
– Ничего себе, игрушки, – хмуро обронил Мориурти. – А не боитесь, что однажды они на вас кинутся всем скопом?
– Не боюсь, – отрезал доктор. – Я человек предусмотрительный. Этаж перекрыт специальным полем, и выбраться они не могут. То же самое, кстати, относится к моим историческим квазиперсонажам… К тому же в каждую зверушку я изначально закладываю инстинкт почитания и страха перед создателем. Вы же видите, как они мне кланяются. Ну, конечно, всем прочим общаться с ними не рекомендую.
– Они что, плотоядные?
– Разумеется. Где вы видели хищников-вегетарианцев, даже искусственно созданных? Бывает, друг друга жрут…
Теперь Фёдор понял, почему на этаже стоял мерзкий запах. Очевидно, где-то поблизости располагались кормушки для обитателей бестиария. Заодно выяснилась природа ночных воплей, доносившихся откуда-то сверху. Вот кто, оказывается, скрежетал голосом после двадцати четырёх ноль-ноль…
Обитель монстров покинули по-английски, не прощаясь. Не склонная к капризам Валя-Кира заявила, что её сейчас стошнит. Да что Валя! Даже закалённому лесной жизнью Корнею было не по себе. А Мориурти просто побледнел до зеленоватого оттенка. Впрочем, возможно, виной было чрезмерно употреблённый коньяк. Фёдор тоже ощущал какой-то дискомфорт, и о предстоящем обеде вспоминал без энтузиазма.
И только Хаос был в хорошем настроении. Он подшучивал над профессором, разглагольствовал о предстоящей совместной работе, а позднее за столом продемонстрировал отменный аппетит.
Ночью, когда все уснули, сын эфира и леший сидели на краешке безбрежной кровати за шторами балдахина и шёпотом держали военный совет.
– Бежать надо, – уныло говорил Корней, почёсываясь. – Пропадём тут все как один. Водит по замку, поит-кормит, беседы беседует… Зачем, спрашивается? Какие апостолы! Не нужны мы ему. Так, время тянет, присматривается. Знать бы ещё, для чего…
Простодушный Оглобля додумался до того, о чём Фёдор и сам знал со слов Суй Кия. С первого же дня в замке бойца не оставляло странное чувство. Казалось, время от времени доктор, словно рентгеном, пытается просветить его цепким изучающим взглядом. И всякий раз внутри организма сам собой возникает непроницаемый экран… Так что в этом смысле Хаос вполне мог обратиться к Фёдору словами пер