– А почему мало вина выпил? Или не понравилось? Сейчас прикажу принести другое. Может, медовухи хочется? У нас она тоже имеется.
«Награбили на Руси», – подумал Борис, но сделал приветливое лицо, ответил вежливо:
– Не пью я совсем хмельного. Только из уважения к тебе, хан, отпил немного. Не неволь: с хмельного у меня душу воротит!
– Хвалю, князь! Многих людей хмель с толка сбивает и на неразумные поступки толкает. А также свидетелем был я, когда в пьяном бреду многое обещали правители, а потом отказывались от своих слов, навлекая на свои головы позор и унижения. С тобой, я вижу, никогда подобного не случится. Значит, вдвойне приятно мне иметь дело с таким человеком!
Закончив трапезу, Борис еще раз поблагодарил за угощение хозяина и приступил к делу.
– Прибыл я к тебе, хан, с большой просьбой. Так случилось, что брат мой, новгородский князь Ярослав, отказался платить дань великому князю и грозится пойти войной против отца своего. Нанял он большие силы у варягов, поднимает людей новгородских, а также финнов и чудь заволочскую. Немало сил у киевского князя, но все равно не хватает, чтобы принудить своего сына к повиновению. И приехал я к тебе, хан, с двоякой просьбой. Во-первых, прошу выделить нам две-три тысячи всадников для похода против Новгорода, а также остановить тех ханов печенежских, которые вознамерятся напасть на наши южные пределы.
Посерьезнел и задумался Кара-Чурин, сразу поняв, насколько непросты просьбы русского князя. Борис между тем дал знак, и его воины принесли и поставили к ногам хана дорогие подарки. Как ни крепился Кара-Чурин, а загорелись у него глаза при виде такого богатства, не мог скрыть он своего восхищения от кипы соболиных мехов, драгоценностей из золота и серебра, свертков тончайшей материи византийских мастеров.
– Это только подарки от великого князя, – произнес Борис, внимательно наблюдая за выражением лица хана. – А насчет платы за твоих воинов мы поговорим отдельно.
– Хорошо, князь, – встрепенулся Кара-Чурин. – Отдыхай с дороги, а вечером приглашаю тебя на пир по случаю нашей встречи.
На пир собрались мурзы и военачальники. Хан представил Борису своих жен и детей. Их было много, и князь не особенно к ним приглядывался. Но вдруг один лукавый взгляд привлек его внимание. Проходя мимо, одна из дочерей хана чуть приоткрыла свое личико, и он увидел ее восхищенные глаза. Дрогнуло что-то в сердце Бориса, зазвенела нежно неведомая струнка и разлила по всей груди грусть и печаль. Захотелось вновь увидеть эту девушку. Но как уйти? Наливаются раз за разом бокалы винами и пивом, произносятся здравицы одна за другой, лезут с разговорами и хан, и мурзы, в шатре шум, галдеж, пьяные выкрики и, конечно, он с ханом в центре всеобщего внимания, надо отвечать на вопросы, поддерживать разговор, шутить, смеяться вместе со всеми…
Наконец все настолько опьянели, что отстали от него. Кто-то завел протяжную степную песню, кто-то кинулся в пляс, а кому-то захотелось вступить в спор; пир раскололся на части, каждый был по себе. Видя это, Борис незаметно выскользнул из шатра.
Ночь была теплой, светлой. Полная луна заливала призрачным светом молчаливые черные юрты. Кругом – ни души, только растревоженным ульем гудел шатер да побрехивали собаки. Одна из них близко подошла к Борису, понюхала равнодушно и отошла и улеглась рядом. Он видел ее мослистые бока, клочками росшую шерсть, видно пес доживал последние годы.
Вдруг за ближайшей юртой шевельнулась тень. Вроде бы ничего не разобрать, но он каким-то особым чутьем угадал: она! Рванулся с места, боясь, что убежит, исчезнет. Но – нет, как видно, не из трусливых. Осталась на месте, доверчиво глядела ему в глаза. У него сразу отяжелело тело, руки не слушались.
– Меня ждала?
Она кивнула головой, не отрывая от него своего взгляда.
– Я тоже весь вечер только о тебе и думаю.
Глаза ее сузились, превратились в две щелочки, не разберешь, о чем думает.
– Люб я тебе?
А руки уже сами закинулись ей за спину, прижали к себе ее тонкое, гибкое тельце. Не раздавить бы ненароком…
Она не оттолкнула его, только спросила тихо:
– Побалуешься и бросишь?
– Нет, что ты! – испугался он. – У меня до тебя никого не было.
– Все вы так говорите. А у самого на Руси невест, что в степи ковыля!
Как объяснить ей, что боялся он на девушек глядеть, пугался их озорных глаз, что вот начнут подшучивать и подсмеиваться над ним, таким несмелым и нескладным, а это нестерпимо страшно для него!
– Я правду говорю, – только и нашелся он.
И она поверила, и удивилась, что так легко положилась на незнакомого парня чужого рода-племени, которого впервые увидела. И стало ей так легко и радостно, и она сказала:
– Позовешь – куда угодно за тобой пойду!
И он понял, что так и будет, теперь они никогда не расстанутся, и это первая девушка, которая пришлась по сердцу, не пугала, не страшила, не вызывала опаски, а влекла к себе, вызывала доверие и приязнь, и притягивала к себе какой-то ранее неизвестной силой.
– Ты не представляешь, как я счастлив, – тихо сказал он.
В ответ она только теснее прижалась к нему.
– Да! – спохватился он. – А как тебя зовут?
– Чичак. Тебе нравится мое имя?
– Очень, – искренне ответил он. – Я сразу представил тебя маленькой уточкой, которая плывет в заводи реки. Чи-чак! Плывет и ныряет…
Она рассмеялась такому сравнению, сказала:
– А ты своего имени можешь не называть. Мы все знаем, потому что благодаря тебе все наши мужчины из-под Переяславля вернулись живыми и здоровыми.
Он некоторое время помолчал, потом сказал:
– Но я ведь христианин, а ты язычница. Как нам быть?
Она положила ему на грудь свою маленькую ладонь, ответила тихо, серьезно:
– Борис, твоя вера – моя вера.
– Тогда завтра буду говорить с твоим отцом, чтобы отдал он тебя мне в жены.
Сказав это, он неумело ткнулся ей в губы. И тут она окончательно поняла, что он еще ни разу ни с кем не целовался и не умеет по-настоящему это делать. Она сжала ладонями его щеки и, как учили ее подруги, прильнула к его жестким губам…
В июле заря с зарей сходится, а они не заметили, как до первых петухов возле юрты простояли. Вернулся к себе Борис словно пьяный, долго лежал на войлоке, служившим постелью, и бездумно смотрел в дымовое отверстие, через которое видно было светлеющее небо. Сердце сладко и тревожно ныло, но голова была ясной: он знал теперь, о чем говорить с ханом и как вести себя с ним.
Проснулся довольно поздно. Вскочил с войлока, побежал умываться. Поливала ему из кувшина смешливая печенежка, он даже подмигнул ей от душевной радости, чем ввел ее в смущение. А потом был позван к хану на завтрак.
Кара-Чурин встретил его приветливо, без особых церемоний, усадил за столик. Угощение было щедрым, Борис поел с большим аппетитом, поблагодарил.
– А теперь, князь, перейдем к делу, – откинувшись на спинку стульчика, проговорил хан.
– Нет, хан, я решил сначала обсудить более важный вопрос, – с улыбкой перебил его Борис.
– Есть что-то важнее у тебя, князь, чем наем моих воинов? – удивился Кара-Чурин. – Ну-ка, ну-ка, выкладывай, что ты для меня припас.
– Посвататься хочу к тебе, хан, – удивляясь своей смелости, стал говорить Борис. – Увидел одну из твоих дочерей и сразу скажу без преувеличений: лучшей красавицы я в жизни не встречал!
– Ай да князь! Не успел прибыть в стойбище, а уже невесту для себя приглядел. И какую же из моих дочерей ты выбрал?
– Имя ее – Чичак. Я прошу отдать мне ее в жены.
– Но вы хоть виделись с ней? Как она к тебе относится? – прикинувшись незнайкой, спрашивал Кара-Чурин. На самом деле ему ранним утром уже доложили, что русский князь и дочь всю ночь проворковали возле одной из юрт. Этому известию он очень обрадовался. Установить родственную связь с какой-либо княжеской семьей было заветной мечтой хана. Тем самым он приобретал большее влияние среди печенежских ханов, мог заручиться поддержкой русских войск, да мало ли преимуществ дает династический брак!
– У меня с Чичак было свидание, – слегка зардевшись, отвечал Борис. – Она согласна стать моей женой.
– Я тоже ничего не имею против! – оживился Кара-Чурин. – Давайте совершим помолвку, а потом на Руси сыграете свадьбу.
– Благодарю, хан. Я постараюсь быть хорошим зятем тебе, – с сыновней покорностью проговорил Борис. – Что касается воинов…
– Этот вопрос уже решен! Раз ты мой будущий зять, то какие могут быть споры и пререкания? Я думаю, через неделю мое войско будет готово к походу, а за неделю мы совершим помолвку, соберем невесту с приданым, как положено, и все вместе отправимся на Русь.
Хан хлопнул в ладоши, тотчас появился воин:
– Пригласи сюда дочь мою Чичак!
И – Борису:
– Любимую мою дочь отдаю тебе в жены. Недолго ты был у меня, но достаточно хорошо узнал я тебя, князь. По душе ты мне пришелся, верю, что в надежные руки передаю свою Чичак.
Вошла Чичак в сопровождении матери и двух девушек. Стояла у входа, потупив взор, взволнованная, с румянцем на пухлых щечках. Борису она показалась еще более красивой, чем видел вчера. У него даже мелькнула мысль, что не рискует ли он, беря в жены такую красавицу, но он отогнал нечаянно нахлынувшую ревность: вчера она сама призналась ему в своем чувстве. Нет, теперь он от невесты не убежит!
Хан порывисто встал, подошел к дочери, положил ей руку на плечо, испытующе взглянул в лицо:
– Говори правду: по нраву тебе князь?
– По нраву, отец, – тихо ответила Чичак.
– По желанию пойдешь за него замуж?
– Никого другого мне не надо, – подтвердила она негромко, но твердо.
– Тогда сегодня же начнем отмечать твою помолвку с русским князем Борисом. Эй, слуги, ставьте столы, расстилайте ковры, кошмы и войлоки, выкладывайте припасы, наливайте хмельное! Гулять наш народ будет!
Уже через час по всему стойбищу началось гулянье. На другой день молодежь устроила три мужских состязания: стрельбу из лука, борьбу и скачки. Борис и Чичак оставили шатер и тоже примкнули к народу. Это было захватывающее зрелище! Звуки барабанов, треньканье струнных инструментов, призывные голоса труб сливались с криками людей, смехом детворы, ржанием людей. Молодежь показывала все, на что она была способна, вызывая порой восхищение, а порой и разочарование, когда кого-то постигала неудача. Гулянье продолжалось три дня.