Наши женщины славились своей плодовитостью. Взять хотя бы Мару, мою одногодку, которая к девятнадцати годам родила двоих и на этом не остановится!
– К величайшему сожалению, наши племена оказались несовместимы, – произнес он резко. – Мы обречены на вымирание, если не найдем решения.
– Прости… – прошептала я.
– Ты просишь прощения? За что?
– За то, что вас постигло разочарование на нашей земле.
– Ты слишком уж хорошая, Лайне Вайрис!
«Святоша», – вспомнила я свое прозвище в Академии.
– И я не причиню тебе вреда. Но никогда, ни под каким предлогом, не подходи ни к одному из моего племени! Не верь ни единому слову моих соплеменников. Увидишь кого из ар-лордов – беги, что есть мочи. Обещай!.. Пообещай мне, Лайне!
Я молчала так долго, пока он не встряхнул меня. Молчала, наслаждаясь его близостью, хотя он делал мне больно, продолжая трясти, словно я – шкатулка с засовом, а внутри – заковыристая штучка с ответами на все вопросы. Знала: как только отпустит, сразу же уйдет. Потому что наши племена несовместимы, а его близость опасна для меня.
– Лайне, прошу тебя, поклянись!
– Да, милорд Хаас! Обещаю. Вернее, клянусь, что больше… Я больше никогда к вам не подойду. И вас тоже не подпущу, даже если вы передумаете. Никогда!
– Лайне… – в его голосе прозвучала боль.
– Уходите, милорд! Вернее, выпустите меня на берег.
Ночь закончилась. Наступало утро нового дня, но он все медлил, не поворачивал. Тогда, перегнувшись, я выпрыгнула за борт. Лодка-плоскодонка качалась, когда я вынырнула и поплыла, подхваченная течением.
Холодно! Вода собиралась из ручьев, стекавших с Мервянных гор. Мимо меня проплыла мертвая рыба. Вторая, третья… Что это такое?!
– Лайне! – крикнул ар-лорд Хаас. Поднялся, словно думал последовать за мной.
Нет, не прыгнул, а я не собиралась топиться. Сердце стучало так же сильно, как зубы, когда я вышла на берег. Посмотрела, как течение уносило лодку с генерал-губернатором, уверенная, что вижу его в последний раз.
Мысли и чувства оцепенели, а затем и вовсе умерли, оставив после себя кладбищенскую пустоту, когда…
– Так будет лучше, Лайне! – донеслось до меня.
Я ничего не сказала. Повернулась и побежала туда, где поджидал меня Рыж.
Глава 11
Он стоял на холме. Я не заметила его сразу, погруженная в темные, вязкие, словно жидкая киноварь, мысли. Так было до момента, пока мужчина не кинулся мне наперерез. Попытался меня схватить, но в последний момент я увернулась. Витус! Нашел, значит… Прежде, чем приложила его магией, уловила тяжелый запах перегара. Он был пьян. Окончательно и бесповоротно.
– Так вот кто! – прошипел он. – Я-то думал, ты по Осгорну сохнешь, а выходит, подцепила птицу высокого полета. Молодец, Лайне, далеко пойдешь!
– Ты пьян, Витус! – поморщилась я. – Возвращайся домой!
Он не собирался слушать.
– Думала, меня это остановит? Решила, твой ар-лорд защитит тебя? Как бы ни так, Лайне Вайрис!
Качнулся, затем расставил руки, словно рыбак свои сети. Пошел на меня.
– Отстань, Витус! – не далась, вновь увернулась. – Пойди, проспись, а то смотреть на тебя тошно… Мои дела тебя не касаются!
Дыра в сердце отозвалась глухим эхо. Касаются… Касаются… Ар-лорд Хаас больше никогда меня не коснется, потому что мы – несовместимы.
– Он ведь уедет, Лайне! – прохрипел Витус. – Погуляет и бросит…
Я усмехнулась. Намек запоздал, он уже меня бросил!
– Не твое дело, Витус.
– Ты забываешься! Вспомни, кто я такой.
Вновь шагнул, собираясь меня поймать. Я отступила, затем в руках зажглись, разгораясь, огненные шары. Резкое движение пальцами, и один из них, сорвавшись, пролетел рядом с лицом мужчины. Витус отшатнулся.
– Нет, Витус! Это тебе надо вспомнить, кто я такая! Если еще раз попадешься на моем пути, либо протянешь ко мне свои проклятые руки, или узнаю, что вредишь мне и моей семье, – я тебя испепелю. Испепелю и развею, да так, что и следов не найдут. И больше не будет тебя, Витус, сын старейшины Бриоха!
Он отшатнулся, потому что теперь уже я шла на него.
– Не будет тебя, не будет проблем, – прошипела ему в лицо, поднимая руку.
Второй шар ударил перед его ногами, рассыпался ворохом искр, заставив Витуса отскочить. Поземкой побежал по сухой траве огонь.
– Ты с ума сошла…
– Чем дольше на тебя смотрю, тем сильнее хочется избавиться от этих проблем сразу же. Здесь и сейчас!
Насколько же легко мне поддавались Темные потоки! В руках разгорались черно-красные, словно заряженные демоническим пламенем, шары. Магистр Шаррез говорил, что я могу учиться и на его факультете, потому что…
– Ведьма! – крикнул мне Витус и, развернувшись, кинулся прочь.
Я же затушила огонь, затем – вниз, по холму… Быстрее, еще быстее! Мокрое платье хлестало по ногам, воздух со свистом врывался в легкие. Нет, Лайне, не останавливайся! Беги, что есть мочи. Еще быстрее! От ар-лорда Хааса, с которым несовместима, от тайны, которая уничтожила династию Кромундов, от рук и горячего дыхания, что остались лишь в воспоминаниях.
От самой себя.
А еще – от воронья, с криками носившегося над головой, собиравшегося в стаи, чтобы улететь туда, где уже кружили тысячи. Я видела их над верхушками Дикого Бора, похожих на огромный пчелиный рой, что застилал диск восходящего солнца. Так было лишь однажды, когда приближалась чума. А… А что теперь?!
Запыхавшись, добежала до небольшой рощицы в лощине рядом с Волчовкой, куда мы с Рыжем бегали купаться, будучи детьми, затем поведывали друг другу тайны, когда подросли. Осгорн уже ждал меня. Налетела и, не успев перевести дыхание, очутилась в объятиях сводного брата.
– Рыж, ты что?! Ну, погоди же!
Густая борода щекотала мне щеки, когда я пыталась увернуться. Жадные руки прижимали к здоровенному мужскому телу, не менее жадные губы, пытались поймать мои. Это совсем не походило на братские объятия.
– Отпусти меня! С ума сошел?
Выкрутилась, вырвалась. Посмотрела на сводного брата. Такой же, как всегда! Высокий, заросший колючей бородой. Темные глаза в отблеске очередной зарницы смотрят недобро. Одет в серые, грязные одежды, руки. Руки забинтованы темной тряпицей, да и на лице…
– Боги, что с тобой?! Дай посмотрю…
Зажгла магический светлячок. За объятиями и не заметила проплешин в густой бороде. В каждой из них – глубокая рана. Что это такое?
– Я приехал за тобой. Нам надо уходить, Лайне! Все уже готово, – кивнул на двух лошадей, привязанных неподалеку. – Мы уезжаем из Волчьего Дола.
– Рыж, ты что?! Никуда я не поеду!
– Дождь… Ядовитый дождь с Мервынных Гор…
– Что?! Погоди, не вертись…
Ладони всегда теплели, когда я окуналась в Светлые потоки. Приложила руки к лицу Осгорна, затягивая, убирая глубокие язвочки, а затем – убрала чужую пятерню со своего бедра. Какой же он непонятливый!
– Тучи, – тем временем рассказывал Рыж. – Ночью с гор спустилась гроза, и пошел дождь. Мы сидели у костра, и мне единственному хватило ума сбежать. Взять лошадь и скакать во весь опор.
– А остальные?
– Остальные? – усмехнулся Рыж. – Так нет больше остальных! Я видел, как они умирали в жутких корчах, а после от них остались лишь изъеденные трупы.
– Кислота… – пробормотала я. – Боги!
– Мне все равно, что это и как это называется, но абберы на этот раз славно постарались! Лайне, я ездил в Дуковку. Сделал крюк, чтобы убедиться… Их накрыло первыми, – сводный брат говорил о небольшом селении в горах, в котором жили пастухи. – От нее ничего не осталось. Все погибли. Даже те, кто укрывался в домах. Домов тоже нет, все сожрала мерзость с неба. Меня тоже зацепило, – когда закончила с его лицом, Рыж принялся разбинтовывать руки. – Теперь она идет к Волчьему Долу. У нас еще есть где-то полчаса… Может, через час, но не больше. А потом накроет…
– Нет…
– Да, Лайне! Эта твоя кислота, – он выговорил незнакомое слово, – сжирает все, что попадается на ее пути. Хуже чумы! Надо бежать что есть мочи и молиться, чтобы лошади выдюжили.
– Магия… – пробормотала я. – Должен же быть выход! Если накрыть город куполом, а затем…
– Магия бессильна. Я видел, как издох в муках магистр каких-то там паршивых Сил… Был одним из моих ребят. Пытался… Не знаю, что именно, но ему не удалось. Все, хватит! – Рыж отобрал у меня свои руки, в то время как…
Каждое его слово – гвоздь в крышку моего гроба, а я – будто похороненная заживо. Билась внутри, понимая, что выхода нет, но все еще верила, что обойдется. Надо действовать! Бежать, предупредить… Сказать, чтобы убирались отсюда как можно скорее. Но ведь все на празднике, а половина еще и пьяны, как Витус. Не каждый послушает, а если и послушают – как за полчаса посадить всех жителей на лошадей? Ведь это несколько сотен человек… Да и лошадей столько не наберется!
– Ты куда?! – рявкнул Рыж, поймав меня за руку.
– Предупредить. Ар-лорд Хаас… Магистры… Они что-нибудь придумают!
– Нет, Лайне, ты пойдешь со мной. Лучше сама и по доброй воле, чем я потащу тебя силком!
– Рыж, не дури! Люди… Мы должны их предупредить! Мы можем их спасти.
Судя по скептической ухмылке, он так не думал.
– По крайней мере, попытаться, – добавила я тихо.
– Спасти их, Лайне? Куда там!.. Слишком поздно. Но еще можно погибнуть, пытаясь всех вытащить. В мои планы это не входит!
– Рыж, но твоя мать… Я видела ее на празднике. Неужели и ее оставишь?! – спросила у него негромко.
Он пожал плечами.
– Она уже достаточно пожила.
Размахнувшись, залепила ему пощечину. Как я не заметила, что из него выросло такое чудовище?!
– Тварь! – рявкнул он, пытаясь схватить меня за руку. – Не пойдешь сама, поволоку силой! Я устал, Лайне, ходить вокруг да около!
Не он один… Я тоже устала от непонятливых мужчин, привыкших к пай-девочке Лайне Вайрис! Осгорн тоже не помнил, кем я была самом деле. Огонь, моя любимая стихия, опалила Рыжу бороду, заставив отпрянуть. Ненадолго – сводный брат кинулся вновь. Ударила щитом из Воздуха, откинув его к испуганно всхрапнувшим лошадям.