ко же стрел я выпустила по тем, кто толкал, тащил осадные машины, нес лестницы, целился по защитникам из коротких дальнобойных луков?
Этого ли ты хотела, Лайне Вайрис, когда пришла в гарнизон и показала магическую печать? Да, этого!
Я защищала свою землю, свою страну, свой народ, стоя плечом к плечу с ополчением и магами, что пытались укрыть нас, уберечь от стрел и ядер. Мы отбили две атаки, но, судя по огромному лагерю в долине Хольберга и зажженным кострам – сотни, убегавшие за горизонт – Мазгул на этом не остановится.
Но и мы не собирались поддаваться.
Вторая сотня «Псов Короля» держала оборону башни Цетариуса, третьей слева от центральных ворот и башни Туриса, на которую и пришелся главный удар. Правда, нам тоже досталось. Да так, что мало не покажется! Сейчас же, в короткий промежуток между атаками, я пыталась успокоить шум в голове, мечтая заснуть и проснуться, когда регулярная армия уже на подходе.
– Пить будешь? – десятник Элогим сунул мне кожаный бурдюк с водой. – Оторва, а не девка! – сказал кому-то позади себя. Ему ответили слаженным согласным выдохом. – Выживет – женюсь!
– Перебьешься, – сказала ему.
Ответом служил раскатистый смех. Смеялись не только лучники нашей сотни, но и ополчение – здоровенные ребята с копьями и щитами, так же как и мы защищавшие башню. А еще – несколько молодых магов в черных мантиях с эмблемой Академии Хольберга. Уверена, старшекурсники, что прикрывали нас под руководством одного из Темных магистров. Я знала, основные силы удерживали центральные ворота, но и у нас было не менее жарко. Были убитые и раненые, которых тут же унесли вниз, где их ждали Сестры Единоверы и лекарки из магов.
Как же я была рада этому смеху!
Значит, мы все еще живы, испытываем другие эмоции, кроме изматывающего напряжения боя. Прикоснулась губами к щели в бурдюке, к которой, уверена, приложился весь наш десяток, защищавший бруствер – лестницу, спускавшуюся с башни Центариуса к крепостной стене в пять шагов шириной, тянувшейся на треть версты до следующей башни.
– Спасибо, – сказала десятнику, протягивая бурдюк.
А ведь вначале, как только пришла в гарнизон, пропуском в который мне послужил магический знак, и нашла «Псов Короля», от меня пытались отделаться. Вежливо и невежливо послать куда подальше, но я не уходила. На удачу, увидела Ольфилда – отец так часто рассказывал о нем, что я сразу его узнала. В детстве, заслушиваясь папиными рассказами, словно видела картинки из его памяти. Наверное, неосознанная ментальная магия, как по-другому?
– Лайне Вайрис? – произнес Ольфилд, когда я, увернувшись от охранника, кинулась к нему. Одернула рукав, показывая знак. – Значит, дочь Эрро Вайриса… – Ольфилд хмыкнул, посмотрев еще раз на мою руку, затем оглядел с ног до головы – с уложенными косами, в мужской одежде с чужого плеча. Трисс позаимствовала у младшего брата, который ростом не сильно вышел. – Показывай, что умеешь!
Молча сдернула со спины любимый лук, вытащила из колчана стрелу. Все это привезла из Волчьего Дола, решив не расставаться с оружием. Стрела пронзила мишень в дальнем конце двора – красный круг с неровными краями. Ольфилд задумчиво погладил короткую начинающую седеть черную бороду. Вновь уставился на меня. У него было крупное лицо, широкий лоб, внушительных размеров нос. А еще – цепкий взгляд черных глаз.
– Ну что же, дочь Эрро Вайриса! – жестом заставив заткнуться одного из сотников, поинтересовавшегося, зачем нужна девка на стенах, кроме как… – «Псы Короля» приветствуют тебя! Нам пригодятся любые руки, способные держать оружие. Эй, Элогим! – обернулся, подзывая еще одного детину под четыре локтя ростом. – Возьмешь к себе! Только смотри мне…
На что именно смотреть, Ольфилд так не сказал. Я попала к здоровенному десятнику, чье лицо, заросшее рыжеватой щетиной, при виде меня страдальчески вытянулось, словно лекарь только что прописал горькую настойку.
– Не подведу, – сказала ему. – Вам не придется со мной возиться.
– Посмотрим, – отозвался Элогим, – как быстро тебя прикончат! Ну, раз командир велел… Пойдем, подберем тебе защиту, – он повел меня в сторону цитадели. – Где стрелять-то научилась? Отец, говоришь… Гм… Сама откуда? Волчий Дол? Где-то на западе? Нет, не слышал. А что в Хольберге? Учиться, значит… Тогда почему в маги не подалась? Ах, не умеешь… А стрелять, значит… Гм… Ну да, стрелять ты умеешь. Шла бы ты лучше в лекарки! – наконец, выдал он.
В цитадели влажный воздух подземелья смешивался с запахом застарелого пота и человеческих испражнений. Проплутав по коридорам, попала в оружейную, где мне выдали стеганую куртку с нашитыми металлическими пластинами и шлем, который норовил сползти вниз, на брови, пока я не закрепила его с помощью магии. Трисс научила, она по части причесок и заколок была большой мастерицей. Правда, про шлем в ее науке речи не шло. Затем я получила стрелы. Хорошие стрелы… Добротные и, главное, много. А лук у меня был свой, привычный, с которым выросла и тренировалась.
Потом нас накормили.
Я сидела за общим столом, помешивая мясную похлебку под изучающими мужскими взглядами. Молчала, делая вид, что Боги лишили меня слуха на время, чтобы не слышать скабрезные шутки и подколки. Ничего, переживу! Пережила же, когда сказала магам, что ухожу в ополчение. Они как раз вернулись домой к ужину, словно… жили у нас. Уселись каждый на свое место в гостиной, за большим столом, и стали делиться новостями.
Новости были так себе, что, в принципе, и стоило ожидать. Армия Мазгул на подходе и завтра к утру станет возле стен города. Тогда я и сказала про ополчение. А затем как началось! Молчала, слушая, что думают магистры. Думали они громко, нервно и в одном направлении.
– Вы все равно не сможете запретить, – сказала им, когда они решили закрыть меня в доме, чтобы не сбежала. – Антор, вы мне не брат, и на вас не лежит ответственность за мою жизнь и мои поступки. А вы, – повернулась к магистру Шаррезу, – вы мне не муж!
– Так это мы быстро исправим, – ответил он вкрадчиво и даже приподнялся со стула. Наверное, чтобы исправить.
– Прекратите! – сказала ему. – Сейчас не время для шуток. Я все равно уйду, как бы вы ни запрещали. Но вы многое сделали для меня, поэтому решила поставить вас в известность.
– Приличные девушки, – раздался голос до сих пор молчавшей тети Чарити, которая спокойно попивала травяной чай из маленькой чашечки, – сделают все, что в их силах, чтобы защитить свой город и свою страну. Даже если для этого придется взять оружие.
– Что?! – взвился Антор. – Чарити, как вы…
Тетушка вытянула свои ухоженные сухонькие ручки.
– Я жалею, что не обучена стрелять и не могу поднять копье. А также, что Единобог не наделил меня магическими талантами, а то бы тоже стояла среди защитников на стенах. Но мне хватит сил, чтобы переносить раненых или выполнять другую работу. Любую работу, Антор! И вы, Ильсар! Все, что потребуется Хольбергу. Завтра мы с Трисс пойдем в больницу. Ты же, Лайне…
– Спасибо вам, тетя Чарити! – я кинулась в ее объятия.
Все равно бы ушла, не посмотрев на то, что меня попытались запереть, но с ее поддержкой мне стало спокойнее.
– Тетушка, – застонал Антор, – как вы можете говорить такое?! Вы представляете, что для меня, для всего Кемира значит ее жизнь?
Она согласно кивнула головой, и я поняла: Чарити знает о линии, соединяющей принца Грегора Кромунда и Эгле Лирисс, и о маленькой стрелке, что вела к Лайнизе Кромунд.
– Однако… – произнес магистр Шаррез. – Это было сильно! Но, Лайне, мое предложение все еще в силе.
– Не говорите глупости, магистр Шаррез!
– За мной такого не водится, – отозвался он. – Не припомню, когда я последний раз говорил глупости.
– Лайне, – голос старой девы вырвал меня из-под гипнотического взгляда магистра Шарреза, – приличные девушки…
– Знаю, – улыбнулась в ответ. – Не чавкают за столом и не ставят на него локти. А что касается остального… Не волнуйтесь вы так за меня!
– Замуж! Сегодня же! – рявкнул магистр Шаррез.
– Ильсар, прекрати, – страдальчески попросил Светлый маг. – Еще и ты!..
– Мне эта мысль нравится все больше и больше, – произнес Темный с ноткой удивления в голосе.
Тут в гостиную вошла Трисс, и… Вопрос о замужестве утонул в порции вздохов и охов, пока, наконец, я не сбежала, вернее, улизнула из-за стола, оставив тетю Чарити держать оборону от страдающего Светлого мага, который считал меня сестрой, и магистра Шарреза, которому все больше нравилась мысль о женитьбе. Надо же, до чего додумался!
Утром я попала в цитадель, затем на стены. Смотрела, как в город заходили потрепанные части пограничной армии, которым не удалось остановить войска скизов и самиритов. Затем – короткая передышка, и появилась черная туча – армия Магзул.
К вставшей лагерем перед стенами Хольберга королеве кочевников отправились представители городской власти. Несколько всадников, сопровождаемые небольшим отрядом прикрытия. Среди них должен быть и Этар Хаас – уверена! – но наша башня оказалась слишком далеко, и я не смогла ничего разглядеть. Да и узнать, о чем говорили, – тоже.
– А что узнавать-то? – сказал сосед, тоже из «Псов», пожав мощными плечами. – Мазгул потребует сдать город, пообещав сохранить жизни. Никто ей не поверит. Наши же… Ар-лорд Хаас и губернатор Турис вежливо пошлют ее. Вернее, предложат сдаться. Тогда она скажет, что силой возьмет то, что ей причитается.
Наверное, так и произошло. Переговорщики вернулись в город – я волновалась, и еще как! – после чего последовали две атаки, одна за другой. Мазгул решила нахрапом взять Хольберг, повернув в сторону города пушки и наспех сколоченные осадные орудия. Ее маги лупили по стенам, оставляя на белом камне ядовитые черные проплешины, трясли землю, пытаясь разрушить башни, насылали на нас штормовой ветер, засыпали градом. Но у нас тоже были маги. И ополчение. И лучники, говорят, лучшие в мире… А еще в городе били во все колокола, и я словно чувствовала молитвы и горячую поддержку тех, кого мы защищаем. Затем кочевники пошли на штурм – попытались взобраться по лестницам на стены, с которых защитники года забрасывали их копьями, камнями и лили адскую горючую смесь.