– Люблю читать, магистр Шаррез! – со сдавленным смешком отозвалась девушка.
– Либо ты примешь ее клятву, либо она умрет здесь и сейчас, – Шаррез повернулся ко мне. – Жизнь вассала, произнесшего клятву, но отвергнутого сеньором, обрывается. Таковы правила игры, вернее, сила слов, которые она произнесла. Ну что же, маленькая принцесса… Нужна ли тебе верность Сайари Рисааль?
Я взяла кинжал из рук подруги, затем коснулась ее плеча.
– Встань!
Она поднялась, и я ее обняла. Поцеловала в обе щеки. Сжала руками пораненное запястье, останавливая кровь.
– Я принимаю твою клятву, Сайари Рисааль!
После этого магические потоки успокоились, и тугой узел над головой Сайари распался.
– Я отдам жизнь за тебя, – произнесла девушка.
Мы вновь обнялись, и я уже не сдерживала слез.
Наконец, расстались. Магистр вновь открыл для меня портал, сказав, что немного задержится. Я усмехнулась сквозь слезы. Не о таком свидании под луной мечтала Сайари! Когда уже шагнула в портал, услышала голос девушки:
– А вы бы убили меня, магистр Шаррез, если бы я не поклялась в верности?
Не дослушала. Не захотела слушать. Ведь он в свойственной ему совершенно неотразимой – тьфу ты! – совершенно невыносимой манере вновь разобьет ее сердце! Вернулась домой, вымыла руки и лицо от кладбищенской пыли, позволила заботливой Милодаре стянуть с меня запачканную в чужой крови одежду. Трисс залезла ко мне в кровать. Она жаждала подробностей – всех, всех! – расплетая мне косы, но я так толком ничего ей и не рассказала. Зевнув, заснула у подруги на плече.
Завтра, завтра будет новый день!
Глава 14
Наша повозка, мерно поскрипывая и покачиваясь, катилась по наезженной колее большого тракта, ведущего из Южной провинции на северо-восток, в столицу Кемира. Иногда скрипучий фургон, крытый парусиной, подбрасывало на ухабах, или же колеса с хрустом ломали схваченную первыми октябрьскими заморозками землю, но мне, дремавшей под двумя теплыми одеялами – мы с Трисс едва отбились от десяти, что сложила в дорогу Милодара, – было слишком хорошо и спокойно, чтобы просыпаться от таких мелочей. Дорога от Хольберга до Гридара заняла четыре дня, четыре великолепных дня ничегонеделания… Я отоспалась за последние два месяца учебы в Академии, за которые успела не только пройти Отбор, но и сдать почти все экзамены за первый курс. Впереди ждала учеба, а еще – экзамены за второй.
Но это в будущем, а пока же, умиротворенная, я отдыхала. В повозке было тепло и уютно. А еще – я чувствовала себя в безопасности. Странное ощущение для поездки по раздираемой войнами и междоусобицами стране – стране, в которой никто не знал, доберется ли он до пункта назначения или же будет лежать с перерезанным горлом на обочине тракта, повстречавшись с бандой разбойников или абберами, спустившимися с Мервянных Гор.
Король Освар Тиринг пытался навести порядок в неспокойных провинциях. Хотя из спокойных была разве только Центральная, где располагалась столица. Остальные же… Ситуация в Кемире накалялась. Отряды регулярной армии ловили и вешали банды – как людей, так и нелюдей – но после войны с Мазгул дезертиров прибавилось, а с гор, словно заговоренные, лезли полудемоны-полулюди. Простой народ роптал из-за непомерных налогов, бывало, открыто шел против властей, после чего сбегал в леса, где промышлял грабежом и разбоем.
Я слышала об этом на вечерних привалах возле костра, где собиралась охрана, сопровождающая караван Академии Магии – семь повозок с преподавателями и адептами. Первый и последний дни дороги мы ночевали на постоялых дворах, две ночи – под звездным небом, по которому время от времени пролетали драконы – Чиаро Ваз и его ученики разминали крылья. Аришша рвалась к ним, в небо, и я знала: уже скоро. Скоро и я взлечу. До этого оставался последний шаг, последнее препятствие…
Пока же садилась рядом с братом. Осгорн специально приносил для меня бревно, отрубал на нем сучья, раскладывал одеяло. Затем вырезал куски посочнее из жарившейся на огне дичи – добычи охотников – и протягивал прутики с нежным мясом. Подливал квас или молоко, которое удалось пару раз купить на мелькавших вдоль дороги фермах. Заботился. Не как телохранитель, а как брат о младшей сестренке.
Брат… Я снова стала называть его братом. Осгорн сильно изменился с тех пор, как викинги приняли его в команду. Проверочный срок закончился, и он обзавелся хитрыми татуировками, похожими на те, что носили ребята лэрда Хёнси. Щеголял в новеньких доспехах и с отличным оружием, которое не забывал мне с гордостью демонстрировать. А еще – он вернул мою любовь. Хотя… Я не говорила ему, но в моем сердце всегда было для него место.
Любого, даже убийцы с большой дороги.
Я сидела тихо, чувствуя тепло братского бока. Слушала, о чем говорили караванщики, как смеялись, пуская по кругу железную чашку с крепким алкоголем, травили байки о походах и славных своих деяниях, иногда увлекаясь так, что я понимала: сказанное надо делить на десять… Бывало, разговоры заходили на темы, совершенно неподходящие для женских ушей, тогда Осгорн недовольно рычал и хмурился, а я уходила к магам, что обосновались в сторонке, греясь у своих костров. Один зажигали для преподавателей, второй – для девяти адептов, ехавших в Гридар на Битву Академий.
Отбор прошли по одному с каждого курса трех факультетов, начиная с третьего. От Темных попала Сайари; от четвертого курса, как и предполагала подруга, ехал худощавый и быстрый, словно угорь, Майерс. От пятого – Ротт, копировавший во всем – в манере разговора, в движениях – своего любимого учителя, магистра Шарреза. От Светлых честь Академии Магии отправились защищать я, Кайл и светловолосая Мейя. К нам примкнули три дракона под присмотром декана Чиаро Ваза: Вает, Джастин и Торвальд.
К тому же, за компанию ехала еще Трисс, о которой я все чаще думала, как о своей сестре. Повод нашелся преотличнейший – перед самой поездкой она обзавелась золотым браслетом на запястье, на котором были выгравированы имена: «Антор» и «Трисс». Подарок на помолвку – мой троюродный брат сделал ей предложение, которое она с радостью приняла. Вернее, с восторженным визгом, который, подозреваю, услышал весь квартал. Мы долго праздновали помолвку со всеми Мергольдами. Я шутила над Антором – у него так долго не было семьи, что он специально выбрал себе невесту с внушительным приданым в виде многочисленной рыжеволосой родни.
Они не хотели расставаться, поэтому Трисс уговорила взять ее в поездку. Будущие молодожены выглядели счастливыми, но свадьбу решили отложить до того времени, как…
– Надеюсь, это произойдет быстро, – говорила Трисс, расчесывая мои волосы. – Сиди и не дергайся! Куда собралась?! – я попыталась было вырваться из цепких, умелых рук и заплести привычную косу, но Трисс не позволила. И теперь вот… я расхаживала каждый день с новой прической. – Жду не дождусь, когда ты сядешь на трон. Кемир принадлежит Кромундам, Лайне! Не вздумай морщиться. Так повелось испокон веков, а Тиринги – это нелепая ошибка природы. Когда все вернется на круги свои и наша страна вздохнет с облегчением, мы с Антором поженимся. Пока же он боится.
Я понимала Антора – если государственный переворот провалится, то на «Путь Огня», «Ангихор», начнется смертельная охота. До тех пор, пока Трисс всего лишь невеста, у нее есть шанс спастись. Если же станет женой Антора Кромунда, то шансов у нее не будет. Так же как и у всех, кто состоит в «Ангихоре».
Вздохнула от невеселых мыслей. Порой мне хотелось, чтобы это был лишь сон. И лекарка Лайне Вайрис, приехавшая в Хольберг из Волчьего Дола, чтобы отдать три письма, вовсе не оказалась принцессой Лайниззой Кромунд, на которую возлагали надежды те, кто хотел сменить власть, так усиленно ненавидимую в народе. Об этом говорили у всех костров, не опасаясь меня, но замолкали, когда мимо проходил ар-лорд Хаас, сопровождающий наш караван в столицу.
У нас с ним все было очень сложно. Слишком сложно! Последние два месяца я продолжала ходить на дополнительные занятия по воинскому делу. Сначала для того, чтобы он подготовил к Отбору, затем – чтобы не опозорить родную Академию на Битве. А еще Этар хотел, чтобы я могла себя защитить в моменты, когда не будет возможности пользоваться магией.
– Лучше бы ты вышла за меня замуж, – частенько говорил он в моменты, когда у меня что-то не выходило.
Пыталась протестовать, на что Этар невозмутимо отвечал:
– Я смогу тебя защитить.
Невозмутимо – потому что я в который раз отказывала, а он делал вид, что Боги Кемира избирательно лишили его слуха. Ведь все слышал – любой шорох, вздох, движение руки, заносившей кинжал, правильный или неправильный замах мечом – наверное, различал по свисту, а вот мои слова – нет. Еще лучше у него получалось делать вид, что все уже давно решено, осталось лишь немного подождать. Угу, когда я окончательно созрею, словно последние осенние яблоки, все еще висевшие на ветках в садах Хольберга.
Он дарил мне подарки. Начал с тканей и драгоценностей, затем перешел на тончайший пергамент, перья для письма и редкие книги. Дары я возвращала, но он невозмутимо покупал следующую партию, не обращая внимания на протестующие записки с просьбами больше так не делать. Затем я ненароком подслушала их разговор с братом. Так вышло, и я нисколько об этом не сожалела. Милорд Хаас пытался всучить Антору деньги на содержание дома, где проживали мы с Трисс, тетушки и мальчики.
Больше, чем Антор, заявивший, что ар-лорда Хааса это не касается, возмутилась я. Нет, не кричала, не топала ногами, хотя, каюсь, собиралась. Успокоилась, вспомнив науку дяди Никласа, после чего высказала Этару Хаасу все, что думаю о брачном предложении, затем посоветовала милорду идти… Смутилась, увидев легкую улыбку на его губах и вопросительно поднятую бровь.
– Я вполне себе обеспечена, милорд Хаас! Сами слышали – Академия вернула мне плату за обучение – ее я отдала в счет погашения долга Темному Магу, – а еще мне назначили стипендию, которой вполне хватает, чтобы оплатить учебу мальчикам.